MOSS LANDING, California – Un ringhio di acciaio e detriti si trova ancora davanti e al centro della centrale elettrica di Moss Landing, dopo che uno dei più grandi incendi di batterie del mondo è scoppiato qui un anno fa.
Il danno, celato dietro cancelli sorvegliati, è uno dei pochi resti visibili dell’inferno storico. Intorno alla pianta la vita appare relativamente banale. Gli uccelli sguazzano nel vicino estuario e i visitatori si aggirano nel porto turistico locale.
Il 16 gennaio 2025, l’impianto di stoccaggio energetico di Vistra Moss Landing, a circa 20 miglia a sud di Monterey, ha bruciato per diversi giorni distribuendo un sottile strato di metalli pesanti nel paesaggio. Oggi è in corso una pulizia della struttura poiché gli impatti a lungo termine sulla salute e sull’ambiente rimangono incerti.
“È passato un lungo anno. Ci sono molte domande senza risposta”, ha affermato Glenn Church, supervisore del Distretto 2 della contea di Monterey. La causa dell’incendio del Vistra è ancora sconosciuta. L’incendio, che ha bruciato dal 55 all’80% delle 100.000 batterie agli ioni di litio del sito, è stato uno degli incendi più grandi mai avvenuti in un impianto di stoccaggio di batterie fino ad oggi, se non il più grande.
Le batterie agli ioni di litio, che contengono anche sostanze chimiche tossiche e metalli, sono essenziali per la transizione energetica verde, poiché rappresentano la tecnologia dominante nei veicoli elettrici e immagazzinano l’elettricità in eccesso per gli impianti eolici e solari da utilizzare quando il sole non splende o il vento cala.
Un portavoce della California Public Utilities Commission, che ha indagato sull’incendio, ha detto a Inside Climate News che l’agenzia non ha una tempistica per determinare la causa dell’incendio e che le sue indagini sono in corso.
I ritardi da parte dello Stato della California nelle indagini preoccupano Church. “Se continuiamo ad avere incendi, continuiamo ad avere incidenti come questo… il pubblico perderà la fiducia”, ha detto.
Brad Masek, direttore delle operazioni rinnovabili di Vistra, ha scritto in una lettera alla comunità pubblicata giovedì che “i test sull’aria, sull’acqua e sul suolo condotti da più agenzie nel corso di molti mesi non hanno rilevato rischi per la salute pubblica o l’agricoltura legati all’incendio.
“Ulteriori monitoraggi e test continuano sotto la supervisione dell’EPA statunitense in loco e dell’Ufficio per la salute ambientale della contea di Monterey nella comunità,
e i risultati raccolti fino ad oggi sono stati rassicuranti e coerenti con i risultati precedenti”, ha scritto Masek.
A settembre sono iniziate le operazioni di pulizia della struttura. Secondo l’Environmental Protection Agency, più di 15.200 moduli batteria sono stati diseccitati per essere riciclati. Finora non si sono verificati episodi di riacutizzazione durante i lavori di rimozione della batteria. La stabilizzazione e la demolizione della struttura sono iniziate a dicembre. L’EPA stima che un’ulteriore demolizione, che rimuoverà la sezione dell’edificio gravemente bruciata, inizierà a metà del 2026. L’edificio verrà demolito fino alle fondamenta.
Nella sua lettera alla comunità, Masek ha affermato che gli sforzi di pulizia si sposteranno entro la fine dell’anno sulla parte dell’edificio Moss 300 che è bruciata. “L’accesso a quest’area dell’edificio aiuterà a far avanzare le indagini sull’origine dell’incendio, poiché la parte danneggiata di Moss 300 potrebbe contenere informazioni di cui i nostri investigatori hanno bisogno per completare il loro lavoro”, ha scritto. “Siamo tutti ansiosi di avere risposte il prima possibile, ma dobbiamo condurre questa indagine in modo approfondito. Ciò richiede tempo. Lo stoccaggio dell’energia tramite batterie è vitale per il futuro della rete elettrica della California e un’indagine approfondita aiuterà l’intero settore a migliorare le proprie pratiche di sicurezza.”
“Nuovo territorio”
I residenti di Moss Landing ricordano di aver visto un pennacchio di cenere e fumo crescere mentre l’incendio bruciava nel fine settimana. L’incendio durò circa tre giorni e si riaccese brevemente a metà febbraio. Le fiamme si sono sviluppate lungo le ciminiere dismesse dell’impianto. I detriti e la cenere della batteria si depositarono sulle zone umide circostanti. Imprese e cittadini hanno fatto causa per danni.
Alla fine, più di mille residenti furono temporaneamente evacuati. Poco dopo l’incendio, l’EPA ha affermato che non c’erano rischi per la salute pubblica, anche se molti avrebbero riportato eruzioni cutanee, mal di gola e mal di testa in seguito all’incendio. Alcuni con patologie preesistenti hanno notato che i loro sintomi peggioravano e ne apparivano di nuovi.
“La mia vita e quella della mia famiglia vengono misurate prima del 16 gennaio 2025 e dopo”, ha affermato Brian Roeder, co-fondatore di Never Again Moss Landing, un gruppo di difesa locale formatosi dopo l’incendio.
Roeder ha detto che lui e la sua famiglia hanno iniziato a notare gli effetti sulla salute in seguito all’incendio. Roeder faticava a respirare, le condizioni preesistenti della moglie si sono aggravate e suo figlio ha iniziato a tossire. “Abbiamo abbandonato la nostra casa dodici giorni dopo l’incendio”, ha detto.
La famiglia rimbalzò tra Airbnbs e alla fine vendette la casa con una perdita finanziaria, preoccupata per gli effetti sulla salute che avevano subito. “Non conosciamo gli impatti a lungo termine di ciò che abbiamo inalato. Sappiamo che ciò che abbiamo inalato era incredibilmente tossico”, ha detto Roeder.
Una recente ricerca peer-reviewed mostra che dopo l’incendio, un sottile strato di polvere contenente particelle di metalli pesanti si è depositato a Elkhorn Slough, l’estuario protetto adiacente all’impianto di stoccaggio delle batterie.
Ivano Aiello, professore di geologia marina presso i Moss Landing Marine Labs della San Jose State University, è stato evacuato dal suo laboratorio quando è scoppiato l’incendio. Non appena l’avviso di evacuazione è stato revocato, si è diretto a Elkhorn Slough per testare il particolato nel terreno. Ricorda che la cenere bruciata e i resti di batterie ingombravano il campo. Ad oggi, la sua ricerca è l’unico studio che ha esaminato gli impatti di un incendio di una batteria su larga scala.
“Il lato positivo di tutto questo è che stiamo tracciando un nuovo territorio su qualcosa che sarà così dominante nella nostra vita, che è lo stoccaggio dell’energia”, ha detto Aiello.
Aiello osserva che il suo studio graffia solo la superficie dei potenziali impatti del fuoco. Egli stima che i metalli rilevati rappresentino solo il 2% del potenziale particolato. “Ciò che abbiamo trovato (a Elkhorn Slough) era una frazione di ciò che potenzialmente avrebbe potuto essere rilasciato”, ha detto.
Test recenti, condotti dal consulente di Vistra, Terraphase Engineering Inc. e rilasciati dall’Environmental Health Bureau della contea di Monterey, non mostrano alcuna contaminazione diffusa, sebbene siano stati rilevati livelli elevati di cobalto, piombo e/o manganese in un numero selezionato di campioni. Il Central Coast Water Board ha richiesto ulteriori test sull’acqua e sul suolo a Terraphase. Il comitato cita problemi con i metodi di filtraggio dell’acqua e la profondità dei test del suolo, che potrebbero aver diluito i campioni.
Aiello e un team di ricercatori continuano a studiare gli impatti a lungo termine dell’incendio per vedere come e se i metalli si muovono o si concentrano nell’ecosistema. “Stiamo acquisendo informazioni importanti che possono essere utili per altri incidenti”, ha affermato.
Unicamente catastrofico
L’incendio di Vistra è stato straordinariamente catastrofico. Negli anni precedenti, si erano verificati diversi incidenti ad alta temperatura presso la struttura di Vistra Moss Landing che non avevano provocato un incendio. Nel 2022, si è verificato un piccolo incendio presso l’impianto PG&E Elkhorn Battery, che non è gestito da Vistra e si trova in un impianto all’aperto. L’incendio del Vistra Moss Landing è stato di gran lunga l’incidente più grave.
Molti impianti di stoccaggio delle batterie sono situati all’aperto, dove i gruppi di batterie sono isolati gli uni dagli altri. Questa disposizione generalmente aiuta a creare un tampone contro eventi catastrofici. Il Moss Landing 300, l’edificio Vistra che prese fuoco, conteneva una serie di batterie fitte situate in una centrale elettrica a gas dismessa e riconvertita. Gli esperti affermano che conservare le batterie in grandi installazioni interne, come Moss Landing 300, può rendere difficile la sicurezza antincendio.
Vistra Moss Landing ha utilizzato anche batterie al nichel manganese cobalto (NMC), che sono meno stabili delle loro controparti più nuove e preferite dal settore, le batterie al litio ferro fosfato (LFP). Secondo gli esperti del settore, la disposizione interna obsoleta della struttura e la chimica delle batterie datata hanno reso la configurazione di Moss Landing particolarmente pericolosa rispetto alle installazioni più recenti. Indipendentemente da ciò, l’incendio del Vistra Moss Landing ha lasciato molti nella contea timorosi delle nuove installazioni di batterie.
Ad oggi, in California è ancora consentita l’installazione di batterie interne. Lo stato ha istituito una collaborazione sulla sicurezza dello stoccaggio delle batterie per esaminare la sicurezza e i rischi delle batterie. I rappresentanti statali hanno anche introdotto una legislazione per regolamentare ulteriormente gli impianti di stoccaggio delle batterie, limitando anche la loro vicinanza a siti sensibili dal punto di vista ambientale. La legislazione non è stata approvata nella sessione del 2025.
Nel complesso, gli elettori si sentono lasciati indietro e ignorati. “Ciò che vogliamo è che lo Stato cammini e mastichi gomma allo stesso tempo”, ha detto Roeder. “Entrambi dobbiamo impegnarci per la neutralità del carbonio, ma anche tornare in questa comunità e imparare da quello che ci è successo”.
Questo articolo è stato aggiornato per includere parti di una lettera alla comunità pubblicata da Vistra giovedì.
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