Ah, ricci. Apparentemente un appuntamento fisso nel cortile britannico, queste creature spinose che fiutano stanno vedendo un calo delle dimensioni della loro popolazione con ragioni comuni come la perdita di habitat e l’uso di pesticidi, e sono attualmente sulla Lista Rossa IUCN dei mammiferi britannici come vulnerabili all’estinzione. Attualmente vengono condotti sforzi di conservazione per preservarne il numero, uno di questi è l’Hedgehog Hospital di Shepreth gestito dalla Shepreth Wildlife Conservation Charity (SWCC). L’organizzazione benefica, fondata nel 2011, ha raccolto i fondi per aprire l’ospedale e ad oggi ha visto 6.400 ricci da quando ha aperto le sue porte nel 2012.
Parlando con la presidente della SWCC Rebecca Willers, le chiedo quali fossero i motivi comuni dei ricoveri in ospedale. Willers spiega come durante tutto l’anno vengono ricoverati ricci con ferite da giardino (i decespugliatori sono un male comune) e ricci abbandonati (cuccioli di riccio) a causa della morte delle madri o dei nidi disturbati. In inverno sono i giovani che non pesano abbastanza per il letargo. Riflettendo sulle ragioni di ciò, si menziona il cambiamento climatico, in particolare le recenti “estati indiane”: periodi di clima caldo e secco che si protraggono fino a settembre e ottobre. In genere, i ricci si riproducono in primavera e trascorrono l’autunno ingrassando in preparazione al letargo invernale. Tuttavia, a causa del caldo dei mesi autunnali, si registra un aumento delle seconde cucciolate nate a novembre, con lo svantaggio della mancanza di cibo per i nuovi ricci in questi mesi invernali, e la sopravvivenza spesso è dura senza interventi.
“Finivi il 17, andavi a dormire per mezz’ora, poi dovevi alzarti per ricominciarli tutti da capo… Penso di averlo fatto per un paio di notti di seguito”
Per quanto riguarda gli interventi, Willers mi racconta una giornata tipo all’Hedgehog Hospital. Ad ogni nuovo ricovero, il riccio viene pesato e sottoposto a un controllo sanitario prima di essere nutrito e somministrato i farmaci appropriati. Questo processo viene ripetuto più volte con lo stesso maiale e innumerevoli volte nel corso della giornata. Nei giorni più affollati, l’ospedale ha visto più di 100 ricci e le cure spesso si estendono oltre l’orario di apertura fino alla notte. Willers ride mentre racconta una notte particolarmente memorabile nei primi giorni dell’ospedale, dove si prendeva cura di 17 maialini nella sua stessa casa. “Finivi il 17, andavi a dormire per mezz’ora, poi dovevi alzarti per ricominciarli tutti da capo… Non posso credere di averlo fatto. Penso di averlo fatto per un paio di notti di seguito.
“Nei giorni di maggior affluenza, l’ospedale ha visto più di 100 ricci”
Da quei giorni, l’Hedgehog Hospital è fiorito e ha visto molte iniziative di successo, come il programma Blue Tag iniziato nel 2014 con l’obiettivo di raccogliere dati sui comportamenti e sulla salute dei ricci dopo il rilascio in natura. Il programma prevedeva l’etichettatura dei ricci con identificatori univoci per consentire il riconoscimento dei singoli maiali da parte dei ricercatori e del pubblico in generale, che potevano segnalare gli avvistamenti su un sito web dedicato. “I dati in arrivo hanno dimostrato che avevamo un riccio che è stato avvistato più di 500 giorni dopo averlo rilasciato”, mi dice, “È davvero notevole perché sei un po’ cieco quando rimetti fuori un animale se non hai una strategia di rilascio in atto per pubblicare, monitoralo perché stai solo incrociando le dita nella speranza che sopravviva. Con entusiasmo, mi racconta dei loro piani per rilanciare nuovamente il programma 10 anni dopo, questa volta con tag biodegradabili e campagne sui social media. “L’ultima volta abbiamo fatto solo 250 (maiali), (questa volta) speriamo di taggare ogni riccio che entra.” Il rilancio, se non altro come il precedente programma Blue Tag, contribuirà a fornire informazioni preziose per migliorare gli attuali sforzi di riabilitazione.
Tali programmi sono aiutati dalla raccolta fondi di beneficenza. Uno di questi eventi di raccolta fondi è stato il ballo tenutosi al King’s lo scorso novembre per celebrare il decimo anniversario dell’ospedale, che si è rivelato un enorme successo. “La settimana prima avevamo detto, dato che era così stressante, che non lo avremmo mai più fatto.” Mi racconta dell’organizzazione dell’evento. “Quindi non so cosa sia successo… perché lo stiamo facendo di nuovo.”
E infatti lo sono. Questo dicembre, il 21, l’SWCC terrà un ballo di Natale del riccio al King’s. Mentre le mie orecchie si drizzavano alla menzione di un pasto di 4 portate con vino, spettacoli musicali e casinò, quando le è stato chiesto cosa non vedeva l’ora di fare al Ball Willers è tutto per l’atmosfera. “Riunire persone che la pensano allo stesso modo; avere tutti coloro che sono interessati alla conservazione e ai ricci in un unico spazio e celebrarlo. Ciò che mi è davvero piaciuto (l’ultima volta) sono stati gli oratori stimolanti che abbiamo avuto lì”. Mi dice che sperano di ripetere l’esperienza, con persone del calibro del patron dell’ospedale Hugh Warwick e del veterano di guerra Colin Bell DFC che salgono sul podio.
“Non avremmo mai pensato che 10 anni fa questo ente di beneficenza avrebbe continuato a funzionare con così tanto successo, con 6400 ricci attraverso la porta”
Willers mi dice che il denaro raccolto durante la notte andrebbe al rilancio del Blue Tag Release Program ma che, se venisse raccolta una somma significativa, la loro speranza è quella di costruire un centro di conservazione, accessibile a tutti. “Al momento riceviamo lamentele da parte di persone che non possono entrare in ospedale e vedere il lavoro che stiamo portando avanti, a causa di tutta la biosicurezza lì. Quindi vogliamo creare un centro informativo dove le persone possano andare e conoscere il lavoro dell’ospedale e usarlo anche come centro di ispirazione per conferenze e workshop, collaborando con organizzazioni ambientaliste per evidenziare davvero cosa sta succedendo con i ricci e cos’altro possiamo fare. fare per aiutarli”. E con le vendite dei biglietti già in arrivo, potrebbero avere la possibilità di trasformare questo sogno in realtà.
“Conosco molte anime sfortunate che potrebbero trovare conforto nel fatto che l’intolleranza al lattosio è una caratteristica comune a loro e ai ricci”
Concludiamo l’intervista discutendo altri sforzi perseguiti dallo SWCC. Riflettendo sui successi dell’organizzazione benefica e del Wildlife Park, mi dice: “Siamo piuttosto orgogliosi dei (nostri risultati). È un piccolo ente di beneficenza, ci sono solo 9 amministratori e abbiamo tutti un lavoro a tempo pieno. Quindi è bello sapere che tutto ciò che pensi di poter fare, vai e fallo perché ogni piccola cosa fa la differenza. Non avremmo mai pensato che 10 anni fa questo ente di beneficenza avrebbe ancora funzionato con così tanto successo, con 6400 ricci attraverso la porta. Significa avere quell’idea e scegliere davvero di fare qualcosa al riguardo e iniziare in piccolo.
Salutando Willers, rifletto sulla mia nuova conoscenza dei ricci. Anche se non ne sono affetto personalmente, conosco molte anime sfortunate che potrebbero trovare conforto nel fatto che l’intolleranza al lattosio è una caratteristica condivisa da loro e dai ricci. Quando ho chiesto a Willers di impersonare il suono di un riccio, lei ha riso forte prima di obbedire, emettendo uno sbuffo stranamente simile a quello di un supervisore esasperato. Nonostante questa associazione deprimente, mi sono comunque ritrovato a lasciare un’area selvaggia adatta al letargo nel mio giardino sul retro, nella speranza di attirare lì alcuni amici maiali erranti per i prossimi mesi invernali.
