CLAYTON, Iowa: il monumento nazionale Sny Magill Unit of Effigy Mounds è una meraviglia nascosta.
Una dozzina di miglia a valle del centro visitatori del parco, lungo il fiume Mississippi, il percorso inizia con una svolta che potresti perdere se non guardi da vicino. Segui il percorso sotto un ponte ferroviario fino a un attracco per le barche, quindi prosegui a piedi attraverso i boschi finché la pianura alluvionale si apre di fronte a te, rivelando più di 100 tumuli sacri costruiti dai nativi americani migliaia di anni fa.
Questi tumuli cerimoniali e funerari costituiscono una delle collezioni più dense ancora esistenti nel Nord America. È chiaro che le persone che li hanno costruiti avevano un legame speciale con la valle del fiume incastonata tra le scogliere della regione di Driftless e volevano aggiungervi le proprie caratteristiche, ha detto il sovrintendente del parco Susan Snow.
Oggi, però, quel fiume ha eroso in modo significativo la riva su cui avevano costruito, corrodendo alcuni dei tumuli in riva al mare.
È il prodotto sia del cambiamento climatico, che sta causando condizioni più umide nella parte superiore del Midwest, sia delle alterazioni progettate al flusso del fiume. Ora c’è un urgente bisogno di proteggere i tumuli da ulteriori danni, ha detto Snow. Un progetto multimilionario di stabilizzazione bancaria proposto dal Corpo degli Ingegneri dell’Esercito americano potrebbe raggiungere questo obiettivo.
Poiché i tumuli non dovrebbero essere ricostruiti da mani moderne, una volta scomparsi, scompaiono, ha affermato Sunshine Thomas Bear, responsabile della conservazione storica tribale della nazione Winnebago del Nebraska, che discende dai costruttori dei tumuli.
“Tutto quello che possiamo fare è cercare di salvare ciò che possiamo”, ha detto.
Il fiume Mississippi che scorre velocemente provoca l’erosione dei tumuli
Diciannove nazioni tribali sono affiliate ai tumuli che compongono l’Unità Sny Magill, inclusa la Nazione Ho-Chunk, che ha una forte presenza nel Wisconsin.
“L’area stessa fa parte della nostra patria”, ha detto Bear. “Il nostro legame con queste terre risale a migliaia di anni fa”.
Bear ha detto che l’area intorno all’Effigy Mounds National Monument aveva tumuli indigeni più antichi, ma molti sono stati distrutti negli ultimi 150 anni dagli sviluppatori mentre venivano costruite le città. E molti altri tumuli furono distrutti da archeologi dilettanti nel secolo scorso che profanarono i tumuli funerari e rubarono manufatti e resti umani.
La maggior parte dei circa 106 tumuli che fanno parte dell’Unità Sny Magill sono conici – o rotondi – che sono probabilmente tumuli funerari, ha detto Sheila Oberreuter, tecnico del museo del parco. Altri sono tumuli effigi che assumono la forma di uccelli e orsi. È probabile che i popoli antichi siano tornati nell’area per centinaia, se non migliaia, di anni per costruire tumuli durante il periodo dei boschi, ha detto Oberreuter, avvenuto tra 2.500 e 900 anni fa.
Poiché è basso, il terreno su cui sono stati costruiti i tumuli si allaga stagionalmente quando il Mississippi straripa. A volte, i tumuli stessi sono completamente sott’acqua, ha detto Oberreuter, qualcosa che sembrerebbe incredibile camminando tra di loro, se non fosse per i segni visibili dell’acqua alta sugli alberi vicini.
Il tranquillo ristagno adiacente ai tumuli è collegato al canale principale del fiume Mississippi da Johnson Slough. Negli ultimi decenni, più acqua è passata attraverso il pantano e ha colpito la riva del fiume, che secondo Snow ha eroso la riva di 1,5-3 metri a partire dagli anni ’40.
Ciò sta accadendo in parte a causa della costruzione del sistema di chiuse e dighe sulla parte superiore del fiume Mississippi durante gli anni ’30, che trasformò il modo in cui scorreva il fiume per facilitare la navigazione. Convertendo il fiume a flusso libero in una serie di pozze, il sistema di chiuse e dighe provoca livelli d’acqua elevati e costanti in alcune aree. Oltre a ciò, negli ultimi decenni le precipitazioni più intense e le inondazioni più gravi e di lunga durata dovute ai cambiamenti climatici hanno causato lo spostamento di una maggiore quantità di acqua attraverso l’alto Mississippi.
Note del personale del parco già negli anni ’80 menzionano l’erosione dei tumuli, ha detto Snow, con il primo progetto proposto per fermarla nel 1994. Travi di sostegno in legno furono posizionate lungo la riva, ma furono spazzate via. Anche rinforzare quelle travi non ha funzionato. Nel 2022, grandi tronchi di fibra di cocco sono stati posizionati lungo le parti della riva che subivano la peggiore erosione. La primavera successiva, il fiume subì un’inondazione quasi record e molti di quei tronchi furono immediatamente spazzati via dalla riva.
Il progetto del Corpo dell’Esercito stabilizzerebbe la riva con una banchina rocciosa di 2.000 piedi
Poiché il personale del parco considerava una soluzione più permanente, è stato contattato dal Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti, che ha gestito il fiume Mississippi per decenni e recentemente ha sbloccato un nuovo fondo di denaro che finanzia miglioramenti dell’ecosistema lungo il fiume oltre a miglioramenti alla navigazione per spedizione.
Il Programma di sostenibilità per la navigazione e l’ecosistema, o NESP, come viene comunemente chiamato, sostiene anche la protezione delle risorse culturali lungo il fiume, ha affermato Jill Bathke, responsabile della pianificazione del programma. Il progetto Sny Magill sarebbe il primo ad accedervi per tale protezione.
Dopo essersi consultato con i funzionari tribali, il Corpo dell’Esercito ha proposto una soluzione: un terrapieno lungo 2.000 piedi, all’altezza della pianura alluvionale, fatto di grandi rocce. Collocheranno la sabbia raschiata dal canale principale dietro la parete rocciosa come barriera aggiuntiva tra l’acqua e i tumuli. La banchina sarebbe stata progettata tenendo presente le condizioni climatiche attuali e future, ha affermato Bathke, una soluzione a lungo termine per fermare l’erosione.
Bear e altri membri della sua tribù prestano servizio come consulenti nel progetto, così come William Quackenbush, l’ufficiale di conservazione storica tribale per la nazione Ho-Chunk nel Wisconsin, e la sua tribù. Guidano anche squadre di volontari per aiutare a prendersi cura dei tumuli, che include la rimozione delle piante europee invasive e la loro sostituzione con piante autoctone che riducono l’erosione del suolo.
Alcuni sono scettici riguardo a questa soluzione artificiale a un problema creato dall’uomo. Alcuni partner tribali hanno affermato che il fiume dovrebbe poter continuare a scorrere come vuole, ha detto Oberreuter. Snow ha anche riconosciuto che le persone hanno esitato ad apportare un simile cambiamento alla banca naturale.
Ma, ha sottolineato, “la banca non è (già) più quella di prima”.
La costruzione della banchina rocciosa dovrebbe iniziare nel 2026. Durante la costruzione, dovranno fare attenzione a non danneggiare una popolazione di cozze d’acqua dolce protette a livello federale che vivono sepolte nella sabbia sul fondo del fiume. L’US Fish and Wildlife Service, che gestisce il territorio attorno alla Sny Magill Unit e al Johnson Slough come parte dell’Upper Mississippi River National Wildlife and Fish Refuge, aiuterà in questo.
Quando la banchina sarà completata, ha detto Snow, ci sarà un sentiero in cima che i visitatori potranno percorrere. Ciò potrebbe aiutare a proteggere i tumuli meglio rispetto al modo attuale di vederli, che è camminare in mezzo a loro, ha detto.
L’Unità Sny Magill fa parte dell’Effigy Mounds National Monument dal 1962, ha detto Snow, ma non è pubblicizzata come il resto del parco. Ciò è in parte dovuto al fatto che non c’è personale di stanza lì per guidare adeguatamente le persone attraverso i tumuli. Ma se le persone lo visitano con rispetto, crede che sia uno dei posti migliori per ammirare i tumuli perché si trova su una superficie piana e percorribile, a differenza del resto del parco, che è su una scogliera.
Per Bear, l’istruzione è fondamentale per la sopravvivenza dei tumuli. Crede che molti di coloro che visitano se ne vanno con una migliore comprensione dei tumuli e del motivo per cui hanno bisogno di essere protetti.
Questa storia è un prodotto di Ag e banco idrico del bacino del fiume Mississippiuna rete di segnalazione indipendente con sede presso Università del Missouri in collaborazione con Rapporto per l’Americacon importanti finanziamenti da parte della Walton Family Foundation. Ripubblica storie come questa gratuitamente.
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