Alcuni storioni dal naso a pala nell’Illinois sono enormi e i ricercatori stanno cercando le ragioni per cui

Quasi tutti i giorni, il ricercatore Stefan Tucker, con reti da traino, tramagli, lenze da trotto e persino attrezzi per l’elettropesca, è sulla sua barca alla ricerca di storioni nel Rock River. Il corso d’acqua lungo quasi 300 miglia si snoda attraverso l’angolo nord-occidentale dell’Illinois, a una profondità compresa tra 15 e 50 piedi, scorrendo e gorgogliando dal Wisconsin fino al confine con l’Iowa, dove si unisce al fiume Mississippi.

Tucker è un ecologista della pesca presso l’Illinois Natural History Survey, e lo storione che cerca è il più abbondante e il più piccolo del paese: lo shovelnose. Una specie che viveva con i dinosauri, il pesce ha un grande naso, palette ossee al posto delle squame che possono distruggere gli attrezzi da pesca e strutture sfrangiate simili a baffi vicino alla bocca.

Shovelnose in genere fa pendere la bilancia a circa sette libbre, ma i pesci Rock River sono sorprendentemente robusti, trasportati a pesi record anno dopo anno. Questo è ciò che ha spinto Tucker e l’istituto di ricerca dell’Illinois a dedicare anni a valutare l’insolita vitalità dei pesci.

“La popolazione qui è piuttosto nuova”, ha detto Tucker. “Ed è sottovalutato.”

Quando i pescatori iniziarono a estrarre regolarmente pesci a pala di grandi dimensioni da Rock River, catturando pesci che pesavano fino a 10 libbre, il Dipartimento delle risorse naturali dell’Illinois fece dello storione in tutto il fiume una priorità di ricerca. Nel 2022, l’agenzia ha incaricato Tucker, uno specialista di storioni, di indagare sul naso a pala nell’affluente del fiume Mississippi.

Tucker ha co-pubblicato i suoi primi risultati quest’estate, rivelando che dei 1.324 shovelnose catturati e inclusi nella ricerca dal 2022 al 2024, un enorme 22% era lungo 31,8 pollici o più. Di solito, solo l’1% delle popolazioni di storioni dal naso a pala raggiungono quelle dimensioni. Nel corso dei prossimi tre anni, Tucker andrà alla ricerca di altri pesci a pala e dei motivi per cui la popolazione è così robusta.

“Se riusciamo a studiare una popolazione di storioni sana e a comprendere veramente queste dinamiche di popolazione”, ha detto Tucker, “potremo quindi esaminare altri sistemi fluviali e identificare differenze e potenziali problemi, quindi proporre soluzioni su come mitigare tali problemi e migliorare quella specifica popolazione”.

Secondo l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, in tutto il mondo gli storioni sono il gruppo di pesci più a rischio. La pesca, le dighe artificiali e l’inquinamento hanno contribuito alla diminuzione delle popolazioni di tutte le 27 specie di storione. Il riscaldamento delle acque dovuto ai cambiamenti climatici minaccia anche alcune specie, mostra la ricerca.

E le specie di storione sono tra le catture più pregiate. I pescatori raccolgono i palati per le loro uova, una delle tre principali specie di caviale selvatico. Secondo Allied Market Research, il mercato globale è stato valutato a 97 milioni di dollari nel 2022 e si prevede che crescerà fino a 160 milioni di dollari entro il 2032.

Poiché negli ultimi decenni le popolazioni di storioni sono diminuite drasticamente nelle acque globali, in particolare nel Mar Caspio, la pressione si è spostata su altre specie di storioni come lo shovelnose.

Le preoccupazioni dell’industria della pesca sulla sostenibilità del naso a pala nel Midwest all’inizio degli anni 2000 hanno spinto le agenzie statali del Minnesota, Iowa e Indiana a intraprendere studi. I ricercatori hanno scoperto che i pescatori potevano raccogliere lo storione dal naso a pala in modo sostenibile, ma le operazioni commerciali significavano che lo storione dal naso a pala in quelle aree probabilmente sarebbe cresciuto più lentamente.

La ricerca ora si concentra sull’ecologia e sulle condizioni ambientali che influenzano le popolazioni di shovelnose e su come proteggere i pesci, ha affermato Jeff Koch, assistente direttore della ricerca sulla pesca presso il Dipartimento della fauna selvatica e dei parchi del Kansas, che ha partecipato agli studi degli anni 2000.

“Delle circa 20 specie di storioni in tutto il mondo, la maggior parte è scesa a un livello tale da essere classificate a un certo livello di stato di conservazione”, ha detto Koch. “Non volevamo che ciò accadesse con il naso a pala.”

Ciò che Tucker ha trovato finora nella Roccia suggerisce alcuni fattori che mantengono forti le loro popolazioni. I pesci nella sua area di studio sembrano prosperare nonostante le barriere fisiche come le dighe. In particolare, nella Roccia non è consentita la pesca commerciale, il che potrebbe consentire ai pesci di maturare, riprodursi più spesso e aumentare la massa, dicono gli scienziati.

Ma capire quanto tempo impiega una popolazione a maturare rappresenta una sfida perché, in genere, è difficile determinare i tassi di crescita e l’età dello storione. La riconquista è un metodo di pesca per misurare la crescita. Ma quando i ricercatori catturano, etichettano, rilasciano e poi ricatturano i pesci, i tassi di ricattura in alcuni luoghi sono solo del 10% circa.

Gli otoliti, o ossa dell’orecchio interno, crescono ogni anno nei pesci e sono contrassegnati da anelli, proprio come un tronco d’albero. Gli scienziati che studiavano i campioni raccolti dai shovelnose catturati credevano che gli anelli ossei mostrassero che i pesci vivevano per circa 15 anni. Ma le stime sull’invecchiamento sono complicate perché le ossa dell’orecchio a pala sono fatte di materiale diverso rispetto alla maggior parte degli altri pesci. Poi, tre anni fa, Ryan Hupfeld del Dipartimento delle risorse naturali dell’Iowa ha utilizzato le prove dei test sulla bomba atomica per produrre una stima più accurata.

I test sulle bombe nucleari condotti in tutto il mondo negli anni ’50 e ’60 hanno causato un forte aumento del carbonio-14, un isotopo radioattivo presente nell’atmosfera terrestre che diminuisce lentamente nel tempo. Si scopre che i pesci assorbono il carbonio-14 nelle ossa dell’orecchio, che i ricercatori possono confrontare con i livelli atmosferici di carbonio-14 nell’atmosfera nello stesso periodo.

Gli scienziati hanno calcolato l’età di altri pesci, come gli squali della Groenlandia e il bufalo bigmouth, utilizzando la firma radioattiva. Hupfeld ha sperimentato nel 2022 i pesci a pala catturati nel fiume Cedar dell’Iowa e ha visto un risultato sorprendente: alcuni pesci avevano fino a 40 anni.

“Stiamo sottovalutando l’età potenzialmente del doppio, soprattutto per i pesci più vecchi”, ha detto Hupfeld, che ora è il coordinatore dell’habitat del fiume Mississippi per il Dipartimento delle risorse naturali dell’Iowa. Il metodo sarà accurato nel giro di pochi anni, ha affermato.

La ricerca sull’invecchiamento di Hupfeld e le informazioni sulla popolazione e sul rapporto di genere di Tucker potrebbero aiutare gli sforzi di conservazione in diversi stati, o almeno aiutare i biologi della pesca a determinare il modo migliore per gestire le popolazioni nell’alto Mississippi. Le agenzie statali di tutta la regione stanno lavorando per armonizzare le normative sulla raccolta, che potrebbero influenzare altre popolazioni a naso di pala.

In Iowa, ad esempio, il limite di taglia minima per i pescatori commerciali che pescano il shovelnose è di 27 pollici. In alcuni fiumi dell’Illinois sono 24. Gli scienziati stimano che i nasi a pala crescano di 0,12 pollici all’anno, quindi una differenza di tre pollici potrebbe significare che i pesci in uno stato potrebbero vivere 25 anni in più rispetto a un altro, creando una popolazione matura che potrebbe deporre facilmente e ripetutamente.

Tucker ha affermato che il lavoro, nel corso degli anni, dovrebbe offrire informazioni sulle dinamiche della popolazione e sull’ambiente necessario per questi pesci altamente apprezzati. Tutte queste piccole variabili, e il modo in cui lavorano insieme, ha detto, giocano nella storia più ampia della stabilità e della persistenza della popolazione nel Rock River. “Lasciamo che sia la scienza a guidare i prossimi passi della nostra ricerca”.