Alle Olimpiadi il caldo può alzare l’asticella del rischio delle competizioni

Atleti provenienti da oltre 200 paesi si sono riuniti a Parigi per i Giochi Olimpici.

Ma incombe il ricordo delle ultime Olimpiadi estive del 2021, le più calde mai registrate. Costretti a competere a temperature regolarmente superiori a 92 gradi Fahrenheit, gli atleti di diversi sport hanno ceduto alle temperature estive insolitamente elevate di Tokyo. I maratoneti hanno vomitato o sono svenuti pochi minuti dopo aver tagliato il traguardo (se sono riusciti a finire). I tennisti si sono fermati a metà partita mentre lottavano contro l’esaurimento da calore.

A Parigi, le previsioni per le prossime settimane indicano temperature comprese tra 21 e 27 °C, ma gli esperti temono che un’ondata di calore che sta colpendo alcune parti dell’Europa meridionale possa estendersi anche alla Città delle Luci.

Il riscaldamento causato dal clima sta spingendo gli atleti a cambiare le loro condizioni di allenamento, mentre gli organizzatori di eventi adottano nuove regole e aggiornano le strutture per prevenire le malattie legate al calore. Tuttavia, mentre il termostato continua a salire, alcuni esperti affermano che dobbiamo ripensare completamente alle Olimpiadi.

Bruciare prima del traguardo: Durante le Olimpiadi di Tokyo del 2021, la tennista spagnola Paula Badosa aveva appena terminato il suo primo set contro la concorrente ceca Marketa Vondrousova nel caldo torrido di luglio quando ha chiesto un time-out medico prolungato.

Pochi istanti dopo, Badosa è stata spinta fuori dal campo in sedia a rotelle dai medici, rinunciando alla partita per cercare cure mediche più approfondite. L’atleta ha poi rivelato di aver avuto un colpo di calore.

“È un peccato porre fine alla mia partecipazione in questo modo”, ha detto Badosa a Reuters. “È stata una richiesta difficile fin dal primo giorno, abbiamo cercato di adattarci il più possibile, ma oggi il mio corpo non ha retto come avrebbe dovuto”.

Nonostante siano in condizioni fisiche ottimali, gli atleti olimpici spingono regolarmente i loro corpi al limite, un punto che viene raggiunto molto più rapidamente durante il caldo estremo. Quando sei attivo, i tuoi muscoli richiedono un apporto costante di ossigeno dal sangue, che funge anche da refrigerante per scaricare il calore in eccesso. Ma il calore esterno può spingerti ancora più duramente, poiché il sangue scorre più vicino alla pelle e le alte temperature esterne e l’aumento dell’umidità possono interrompere la capacità del corpo di raffreddarsi attraverso la sudorazione.

A complicare ulteriormente il problema, gli individui perdono circa 1 litro di acqua sudando ogni ora mentre si allenano in condizioni di calore elevato, il che può portare alla disidratazione, secondo Mike Tipton, professore di fisiologia presso l’Università di Portsmouth in Inghilterra. Mi ha detto che le pause frequenti per prendere le acque aiutano, ma anche questa strategia può fallire in condizioni di caldo torrido perché c’è un limite alla quantità di liquidi che il corpo può assorbire dall’intestino.

“Storicamente, gli atleti erano preoccupati per l’allenamento e l’alimentazione. E non prestavano molta attenzione al calore”, ha detto Tipton. “Se sbagli l’allenamento e l’alimentazione, beh, avrà un impatto sulla tua prestazione, ma non metterà a rischio la tua vita. E tuttavia, se sbagli la regolazione della temperatura, hai la possibilità di morire”.

In collaborazione con la British Association for Sustainable Sport, Tipton e altri ricercatori hanno pubblicato un rapporto a giugno che delinea i vari modi in cui il caldo può mettere a rischio gli atleti di diversi sport durante le Olimpiadi estive. Il rapporto include una serie di prospettive di prima mano da parte di concorrenti olimpici di tutto il mondo, tra cui la nuotatrice maratoneta britannica Amber Keegan, il giocatore di hockey su prato Hugo Inglis dalla Nuova Zelanda e il concorrente di atletica leggera statunitense Sam Mattis, tutti e tre hanno espresso preoccupazioni per la salute legate al caldo.

Oltre a sottolineare rischi importanti come il colpo di calore o persino la morte, il rapporto sottolinea diversi modi poco appariscenti in cui le temperature più elevate durante le Olimpiadi possono influenzare le prestazioni. Ad esempio, una medaglia di bronzo nel salto con l’asta ha parlato di come l’aumento del sudore interferisca con la sua presa in gara.

Adattamento atletico: I ricercatori hanno recentemente analizzato l’efficacia delle diverse politiche di protezione dal calore dei 32 enti governativi che gestiscono le regole e i regolamenti per ogni sport alle Olimpiadi di Parigi. Queste politiche, che differiscono a seconda dello sport, possono includere l’aumento della frequenza delle pause per l’acqua o persino il rinvio delle partite se la temperatura raggiunge un certo punto.

I ricercatori hanno scoperto che 15 sport presentano un rischio elevato di stress da calore, tra cui ciclismo, hockey su prato e tennis. Molti di questi sport non dispongono di politiche efficaci e nessuno utilizza parametri che riflettano in modo esaustivo lo stress termico sopportato dagli atleti in base alla loro produzione di calore metabolico e al loro livello di acclimatazione alle alte temperature, secondo lo studio.

In molti casi, i concorrenti olimpici e i loro allenatori prendono in mano la situazione per combattere il caldo. Nelle settimane che precedono la competizione, molti atleti si allenano in stanze o tende riscaldate per più di un’ora, allenandosi ogni giorno per aiutare il corpo ad adattarsi alle alte temperature che potrebbero incontrare.

Questo processo, noto come acclimatazione, può indurre piccoli cambiamenti nel corpo che aiutano le persone a sopportare meglio il calore, tra cui una maggiore efficienza della sudorazione, la stabilizzazione della circolazione sanguigna e un maggiore flusso di sangue alla pelle. (Di recente ho scritto sul perché l’acclimatazione al calore è fondamentale per i turisti che viaggiano in zone calde, se vuoi saperne di più.)

A livello fisiologico, “la cosa più importante che puoi fare è far acclimatare le persone”, ha detto Tipton. Durante una partita o una gara, i concorrenti spesso usano asciugamani ghiacciati, palloncini d’acqua ghiacciata e liquidi freddi per abbassare rapidamente la temperatura corporea. Alcuni usano persino attrezzature ad alta tecnologia come sensori di calore indossabili o piscine di ghiaccio gonfiabili per evitare malattie legate al calore, riporta Bloomberg.

Tuttavia, come sottolinea il giornalista Shi En Kim in un articolo per National Geographic, gli atleti provenienti da paesi a basso reddito potrebbero non avere i mezzi finanziari per sostenere un allenamento intensivo contro il caldo o un’adeguata aria condizionata per il recupero. E i concorrenti non sono gli unici esposti al caldo durante i giochi; anche spettatori e arbitri affrontano rischi per la salute correlati al caldo durante gli eventi sportivi, affermano gli esperti.

Gli impatti climatici sono sempre più al centro dell’attenzione di molti coordinatori di eventi sportivi. I politici di Parigi si sono impegnati a dimezzare le emissioni delle Olimpiadi estive di quest’anno rispetto alla media di Londra 2012 e Rio 2016.

Mentre questi tipi di sforzi potrebbero aiutare a rallentare il riscaldamento globale in futuro, proteggere gli atleti dal caldo è fondamentale in questo momento, ha affermato Tipton. Ha aggiunto che il caldo sta anche mettendo a rischio le Olimpiadi invernali, non tanto dal punto di vista sanitario quanto perché il riscaldamento sta causando carenze di neve in molte regioni storicamente fredde.

Considerando tutto ciò, alcuni esperti hanno chiesto un cambiamento radicale nella programmazione delle Olimpiadi estive e invernali, che potrebbero dover cambiare nome se ciò dovesse concretizzarsi.

Altre notizie importanti sul clima

Ad aprile, l’amministrazione Biden ha finalizzato una serie di regolamenti che richiedono alle centrali elettriche di limitare le proprie emissioni. Mentre gli ambientalisti hanno elogiato la sentenza, gli stati e le utility guidati dai repubblicani hanno quasi immediatamente intentato cause legali contro di essa.

Martedì, un un contingente di 25 stati guidati dai repubblicani ha inviato una petizione alla Corte Suprema per bloccare la norma federale sulle ciminiere finché il loro caso non si risolverà, riporta The Hill. Sebbene resti da vedere se la corte prenderà in considerazione la petizione, gli stati hanno sostenuto che la sentenza è “in realtà una via secondaria per costringere le centrali a carbone a chiudere i battenti, una questione importante che nessuna chiara autorità del Congresso consente”.

Nel frattempo, Lunedì ha battuto il record per il giorno più caldo mai registrato sulla TerraLe temperature medie globali dell’aria in superficie sono salite a 62,87 gradi Fahrenheit, battendo di poco il precedente record, stabilito domenica.

“Siamo in un’epoca in cui i dati meteorologici e climatici vengono spesso superati oltre i nostri livelli di tolleranza, con conseguenti perdite insormontabili di vite umane e mezzi di sostentamento”, ha detto all’Associated Press Roxy Mathew Koll, climatologo presso l’Indian Institute of Tropical Meteorology.

In altre notizie, il fumo degli incendi boschivi provenienti dagli Stati Uniti occidentali e dal Canada si è spostato nel Nord-Estriporta il New York Times. La foschia potrebbe influire negativamente sulla qualità dell’aria in molte zone costiere del New Jersey, di New York e in alcune parti del Maine. È fondamentale trovare una ventilazione efficiente durante questi eventi per evitare impatti negativi sulla salute. Tuttavia, il fumo degli incendi boschivi può permeare anche gli ambienti chiusi, un fenomeno di cui ho scritto a maggio.

Le compagnie aeree degli Stati Uniti hanno avuto un periodo difficile negli ultimi mesi a seguito di interruzioni tecniche e guasti di sistema. Ora, il caldo estremo sta facendo scoppiare le lattine di soda sui voli della Southwest Airlinesferendo circa 20 assistenti di volo, riporta CBS News. La compagnia afferma di aver preso misure per risolvere il problema, come ad esempio stoccare meno lattine sui camion di rifornimento e mettere le bevande gassate nelle ghiacciaie, in particolare nelle località più calde come Austin e Las Vegas.

Passando dal cielo all’oceano: A Una nuova analisi ha trovato cocaina nei corpi degli squali che nuotavano al largo del Brasile. I ricercatori hanno sezionato 13 squali catturati tra il 2021 e il 2023, trovando prove di esposizione cronica. Gli scienziati ritengono che la droga stia entrando nell’oceano attraverso i rifiuti e il deflusso delle raffinerie di cocaina nel sistema fognario. Sebbene i suoi impatti siano ancora in fase di studio, i ricercatori hanno detto al National Geographic che gli effetti negativi sulla salute sono “probabili”.

Anche in Brasile, una corte federale ha sospeso un progetto per asfaltare un’autostrada sterrata dalla città di Manaus ad altre areecitando i suoi potenziali contributi al cambiamento climatico, riporta The Associated Press. Metà dell’autostrada è attualmente asfaltata e il progetto aiuterebbe a completare l’altra metà, attualmente impraticabile durante la stagione delle piogge. Tuttavia, la deforestazione è aumentata vertiginosamente nella zona negli ultimi anni e il giudice ha affermato che il progetto stradale non è riuscito a delineare un piano per impedire ulteriori tagli di alberi quando la strada sarà terminata e gli individui avranno accesso a nuove regioni.