ASHEBORO, NC—Alcuni membri del pubblico presenti all’udienza dell’Environmental Protection Agency la scorsa settimana hanno definito “spregevoli” le azioni della città di Asheboro. Altri hanno detto che erano “spudorati”. E un altro ancora ha osservato che coloro che inquinano l’acqua – cosa che i dati mostrano che Asheboro sta facendo – attendono “uno speciale girone infernale”.
Circa 100 persone si sono riunite in un’aula del Randolph Community College dove, nonostante la chiusura del governo federale, l’EPA ha tenuto un’udienza pubblica ritenuta “mission critical” sul problema dell’1,4-diossano di Asheboro.
Il problema, però, si estende ben oltre la città di 28.000 abitanti della contea di Randolph. Gli studi della North Carolina State University mostrano che la Carolina del Nord ha alcuni dei livelli più alti di 1,4-diossano, un solvente industriale e probabilmente cancerogeno per l’uomo, nelle acque superficiali del paese.
Uno dei focolai si trova nel bacino del fiume Fear di Upper Cape, dove l’impianto di trattamento delle acque reflue di Asheboro ha inquinato con 1,4-diossano l’acqua potabile di 900.000 persone che vivono a valle. L’esposizione a lungo termine può danneggiare il fegato e i reni.
L’EPA non ha stabilito limiti massimi legalmente applicabili per la sostanza chimica nell’acqua potabile, ma ha emesso un obiettivo consultivo sulla salute per l’esposizione a vita di 0,35 parti per miliardo.
A gennaio, l’EPA dell’amministrazione Biden, sotto la guida dell’amministratore Michael Regan, ha inviato una lettera al Dipartimento di qualità ambientale della NC in cui si opponeva al permesso per le acque reflue proposto da Asheboro perché non richiedeva alla città di limitare i suoi scarichi di 1,4-diossano. Tali limiti, ha scritto l’EPA, “appaiono ragionevoli e coerenti con i requisiti (del Clean Water Act) e possono essere inclusi nel permesso”.
Se DEQ non include tali limiti in un permesso rivisto, si legge nella lettera, “l’autorità esclusiva per rilasciare il permesso passa all’EPA”.
Asheboro ha richiesto un’udienza pubblica sulla lettera di opposizione dell’EPA, cosa consentita dalla legge federale.
La sostanza chimica ha origine presso StarPet, un produttore di plastica, e la Great Oak Landfill, che scarica o spedisce 1,4-diossano all’impianto di trattamento delle acque reflue di Asheboro. Da lì sfugge ai sistemi di trattamento convenzionali e sfocia direttamente nell’Haskett Creek, che sfocia nella rete di acqua potabile. Sanford, Pittsboro, Fayetteville, la contea di Brunswick e Wilmington hanno tutti ricevuto quantità di sostanza chimica a livelli centinaia, persino migliaia, di volte superiori all’obiettivo sanitario dell’EPA.
Altri comuni, tra cui Greensboro e Burlington, hanno ridotto drasticamente gli scarichi di 1,4-diossano facendo pressione sulle loro fonti industriali affinché pretrattassero le acque reflue o trovassero alternative all’1,4-diossano.
Asheboro potrebbe fare lo stesso, ha detto Zoe Mehta, avvocato associato presso il Southern Environmental Law Center. “Asheboro può risolvere questo problema. Il suo rifiuto non è giusto nei confronti di tutti noi che dobbiamo preoccuparci quando apriamo il rubinetto.”
StarPet ha installato un sistema di pretrattamento per 1,4-diossano nel novembre 2020 per ridurre la quantità che confluisce nel piano di trattamento delle acque reflue, ma spesso fallisce e viene chiuso per manutenzione, secondo una causa intentata dal Southern Environmental Law Center.
Il sistema è andato offline sei volte dal 2021 e due volte dall’inizio dell’anno, dicono i documenti del tribunale.
“La nostra comunità è stata e rimane un obiettivo”, ha affermato Casey Dixon, residente di Sanford di quarta generazione. “Anche se questa udienza potrebbe durare una sera per te, è il resto della mia vita.” Ha menzionato suo nipote di 2 anni, che beve l’acqua contaminata dalla sua tazza Sippie di Spider-Man.
“Spider-Man non può salvarlo dall’1,4-diossano”, ha detto Dixon ai funzionari dell’EPA. “Questo è il tuo lavoro.”
Il permesso originale del DEQ ad Asheboro richiedeva alla città di controllare i suoi scarichi di 1,4-diossano, con limiti che sarebbero stati introdotti gradualmente nell’arco di cinque anni. Ma nel 2024 il giudice statale di diritto amministrativo Donald van der Vaart – ex segretario del DEQ sotto un governatore repubblicano con la reputazione di indebolire le normative ambientali – si è schierato con Asheboro. Ha stabilito che il DEQ aveva superato la sua autorità e ha annullato i limiti di 1,4-diossano nel permesso.
Steven Bell, un avvocato di Cranfill Summer che rappresenta Asheboro nella controversia, ha detto all’EPA che la città è “impegnata a rispettare il Clean Water Act e la legge statale”.
Tuttavia, Bell ha affermato che la DEQ si è discostata dal diritto amministrativo quando ha sviluppato i limiti di scarico, e ha osservato che un tribunale ha accolto la richiesta di Asheboro. L’EPA non dovrebbe intervenire nell’autorizzazione, ma “rispettare la procedura statale”, ha affermato Bell.
I funzionari dei servizi a valle hanno esortato l’EPA a limitare l’1,4-diossano negli scarichi di Asheboro.
Kenneth Waldroup, direttore esecutivo della Cape Fear Public Utility Authority, ha detto che una volta che la sostanza chimica entra nello spartiacque del fiume Cape Fear, “è persistente e viaggia lontano”. È costoso rimuovere l’1,4-diossano dall’acqua potabile. “Non si tratta di piccoli investimenti e l’onere finanziario ricade sui nostri contribuenti”, ha affermato Waldroup.
Mick Noland, che si è ritirato per ultimo dalla Divisione Risorse Idriche della Fayetteville Public Works Commission, ha guidato la divisione che ha speso 100 milioni di dollari per l’installazione di un sistema di trattamento avanzato per rimuovere i PFAS. Sfortunatamente, quel metodo, il carbone attivo granulare, ha detto Noland, “non tocca l’1,4-diossano. È irresponsabile aspettarsi che Fayetteville metta in atto un’ossidazione avanzata” per rimuovere la sostanza chimica e aumentare ulteriormente le bollette dell’acqua dei contribuenti.
Susie Scott, cresciuta ad Asheboro, ha detto ai funzionari dell’EPA durante l’udienza della scorsa settimana di essere “imbarazzata”.
“Per favore, costringi la città che amo a fare la cosa giusta”, ha detto.
L’amministratore della Regione 4 dell’EPA deciderà ora se sostenere il rilascio del permesso da parte della DEQ, chiederne una revisione o rifiutarlo del tutto. A causa dello shutdown del governo, la tempistica della decisione non è chiara. Un’altra incognita: dove si trova l’amministratore dell’EPA del presidente Donald Trump, Lee Zeldin, sulla questione.
In un caso giudiziario separato, la Union Carbide Corporation, una filiale della Dow Chemical, sta contestando la valutazione del rischio dell’EPA per l’1,4-diossano. Un giudice della Corte d’Appello del Quinto Circuito ha sospeso il caso fino alla fine dell’anno.
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