Sia per gli amanti degli uccelli che per i normali cittadini, ammirare uccelli migratori selvatici e colorati, come l’airone bianco maggiore o la nitticora dalla corona nera, in una città densamente popolata e rumorosa come New York, è un’esperienza imperdibile.
Ogni primavera, questi uccelli trampolieri migrano verso le isole disabitate lungo la costa della città, così come verso alcune aree della terraferma della città, per riprodursi e cercare cibo. Negli ultimi quattro anni, Shannon Curley, una ricercatrice post-dottorato alla Cornell, si è recata su queste isole per coordinare l’annuale indagine sugli aironi nidificanti del porto della New York City Bird Alliance.
“Quando ti trovi su una di queste isole”, ha detto Curley, “hai sulla destra solo centinaia di uccelli che nidificano, e poi sulla sinistra hai lo skyline di New York City. È un’esperienza davvero ultraterrena”.
Dal 1985, la Bird Alliance ha monitorato costantemente le abitudini di nidificazione di 10 specie di uccelli trampolieri che compaiono ogni primavera e ha lavorato per preservare i loro habitat a lungo termine. A maggio 2022, hanno persino osservato il più solitario airone azzurro nidificare su un’isola nell’East River chiamata Mill Rock, il primo nido confermato nella contea di New York.
“Ogni volta che andiamo là fuori e li vediamo”, ha detto Dustin Partridge, direttore del clima e della resilienza presso la New York City Bird Alliance, “sono ancora colpito dal fatto che siano letteralmente dinosauri. Ci sono dinosauri che vivono nel porto di New York”.
La natura di lunga data dell’indagine non ha smorzato l’entusiasmo di coloro che la conducono.
Sebbene le loro abitudini di nidificazione siano probabilmente antecedenti alla città di New York nella sua forma moderna, questi uccelli trampolieri affrontano costantemente la perdita di habitat a causa degli sviluppi costieri, dei disturbi umani, della predazione e dell’innalzamento del livello del mare. La loro salute e il loro comportamento possono anche essere influenzati da inquinanti o contaminanti nei corsi d’acqua locali.
Attualmente, questi trampolieri nidificano su sei delle tante piccole isole disabitate lungo la costa della città. Sebbene siano in grado di acclimatarsi a un piccolo livello di presenza umana, l’ingresso degli umani nella loro area può causare l’abbandono di un’isola da parte di intere colonie di trampolieri, o il loro mancato ritorno l’anno successivo.
“È importante stare lontani dalle isole dove ci sono cartelli per gli uccelli che nidificano”, ha detto Curley. “Non vogliamo perdere la colonia perché una persona ha deciso di andare a fare un falò su un’isola”.
Gli esseri umani possono anche avere un impatto indiretto su queste popolazioni di uccelli. Secondo la Bird Alliance, quando i residenti locali liberano predatori come i procioni negli spazi verdi lungo la costa, ciò ha anche conseguenze indesiderate. È noto che i procioni nuotano verso le isole a portata di mano, predando i trampolieri più piccoli e i loro pulcini. Uccelli come gli aironi bianchi e gli ibis spesso nidificano in cespugli più vicini al suolo, il che li rende più vulnerabili a questo tipo di predatori.
Due anni fa, gli aironi hanno abbandonato Subway Island nella Jamaica Bay, in gran parte a causa della presenza dei procioni.
“Un tempo era l’isola più ricca e diversificata di Jamaica Bay”, ha detto Partridge. “Nel 2022, siamo arrivati ed era tutto silenzioso: non c’erano uccelli. Tutto ciò che è rimasto indietro sono state molte tracce di procioni, escrementi e alcune carcasse mangiate”.
I disturbi umani e l’aumento dei predatori possono causare la perdita di habitat per queste specie di uccelli che sono già state estremamente colpite dallo sviluppo di coste urbane per usi industriali e residenziali. Quando gli uccelli perdono costantemente aree di nidificazione sicure, ciò può avere un impatto sul numero delle loro popolazioni.
“Se non hanno successo, anno dopo anno, nei loro sforzi di riproduzione, potresti effettivamente perdere uccelli”, ha affermato Joanna Burger, un’ecologa comportamentale presso la Rutgers-New Brunswick. “Un airone alleva un pulcino invece di tre per un certo numero di anni, e questo nel complesso riduce la popolazione, anche se la colonia potrebbe ancora esserci, perché ci sono sempre meno giovani uccelli che entrano nella popolazione riproduttiva”.
Questi uccelli trampolieri sono anche esposti a una potenziale contaminazione delle loro riserve alimentari. Sono predatori di vertice: mangiano di tutto, dai pesci ai crostacei, dagli anfibi ai roditori. Ciò significa anche che fungono da importanti indicatori della salute del porto.
“In 70 anni abbiamo cambiato l’ambiente lungo la costa del Jersey e lungo la costa di Long Island”, ha detto Burger. “Non è molto tempo per aver cambiato l’ambiente per gli uccelli nidificanti che hanno vissuto lungo la costa per migliaia di anni”.
Gli aironi sono tornati alle isole del porto di New York solo dopo l’approvazione del Clean Water Act del 1977. I metalli pesanti possono accumularsi nel sangue, nelle uova e nelle piume degli aironi, influenzando negativamente il loro comportamento e allertando gli ecologi che li studiano, come Burger, sui livelli di contaminanti nei corsi d’acqua locali.
Oggi, i contaminanti metallici sono meno preoccupanti, poiché i livelli di piombo e cadmio riscontrati in questi uccelli sono diminuiti costantemente negli ultimi cinquant’anni, ha affermato Burger, in gran parte grazie alle nuove normative sull’uso di questi metalli nelle vernici e nelle batterie.
Dall’inizio del secolo, i livelli di mercurio negli uccelli non sono diminuiti in modo significativo nello stesso modo, a causa delle emissioni delle centrali elettriche a carbone in tutto il mondo. Il mercurio è un “inquinante globale”, il che significa che può percorrere molte miglia attraverso l’atmosfera prima di depositarsi sulla Terra, spesso attraverso le precipitazioni.
Ad aprile, l’amministrazione Biden ha pubblicato le revisioni definitive degli standard sul mercurio e sulle sostanze tossiche nell’aria (MATS), che potrebbero ridurre la quantità di mercurio emessa dalle centrali elettriche situate negli Stati Uniti.
“Si potrebbe dire che l’effetto dei contaminanti è piccolo rispetto all’effetto della frammentazione (dell’habitat) o della perdita dell’habitat”, ha affermato Burger. “E sebbene ciò sia vero, è comunque importante ridurre ogni effetto negativo possibile, perché alcuni di essi non possiamo”.
Secondo la Bird Alliance, questi uccelli sono stati osservati mentre si nutrivano fino a Yonkers, 14 miglia a nord del centro di Manhattan, per nutrire se stessi e i loro pulcini. Quando spiagge, paludi e zone umide vengono sfruttate per altri usi o perse a causa dell’erosione, gli uccelli trampolieri perdono l’accesso al cibo.
Negli ultimi anni, il Dipartimento dei parchi della città di New York, in collaborazione con la Natural Areas Conservancy, ha avviato progetti per ripristinare le paludi e le zone umide lungo la costa della città, offrendo importanti opportunità di foraggiamento per gli uccelli trampolieri e aree di nidificazione per gli uccelli migratori.
Un’altra costa urbana, le New Jersey Meadowlands, il sistema di zone umide e paludi che costeggiano il fiume Hackensack, si trova a un paio di miglia a ovest di New York City. Qui, l’airone notturno dalla corona nera, così come l’airone notturno dalla corona gialla, sono stati osservati da quando sono iniziati i lavori di ripristino e conservazione ecologica. Nel New Jersey, queste specie di uccelli sono classificate come minacciate, anche se non a New York, cosa di cui Partridge si lamenta.
Secondo Teresa Doss, co-direttrice e responsabile scientifica del restauro presso il Meadowlands Research and Restoration Institute, tre quarti dei 20.000 acri di Meadowlands sono andati perduti a causa dello sviluppo edilizio, in gran parte dovuto all’uso industriale e residenziale e alle discariche.
“Abbiamo tutte queste aree che sono piene di paludi, ma sono spazi aperti”, ha detto Doss. “Quello che stiamo vedendo è che, quando vengono semplicemente lasciate sole, la natura automaticamente torna a ruggire. Stiamo cercando di vedere come possiamo aiutare a recuperare queste discariche e creare sistemi di habitat che possano supportare molte specie di uccelli migratori”.
Il Meadowlands Institute sta valutando l’idea di introdurre reef ball, barriere coralline artificiali, per supportare la vita marina e limitare al contempo l’erosione delle paludi lungo la costa. Ripristinare e rafforzare le zone umide e le paludi lungo la costa urbana non è solo di fondamentale importanza per supportare la nidificazione degli aironi, che hanno bisogno di elevazione per sopravvivere alle mareggiate, ma anche per la continua presenza umana. Le zone umide offrono un’importante protezione dalle inondazioni per le comunità costiere, in particolare con l’innalzamento del livello del mare e l’aumento delle precipitazioni a causa del cambiamento climatico.
“Quando pensi all’infrastruttura naturale che c’è qui, pensi alle zone umide che filtrano l’acqua, che attenuano i flussi delle inondazioni”, ha detto Doss. “Pensa alla foresta e alle praterie, che possono sequestrare il carbonio e aiutare a purificare l’acqua e la pioggia”.
Il ripristino degli habitat degli uccelli trampolieri significa anche un’ulteriore protezione delle comunità costiere dalle inondazioni.
Le coste urbane, anche quelle con una lunga storia di degrado ambientale e sviluppo commerciale e industriale, possono ancora ospitare una gamma incredibilmente diversificata di specie di uccelli migratori. Sebbene sia improbabile che le comunità costiere cedano i loro beni immobili agli uccelli che un tempo nidificavano e si nutrivano liberamente lungo gli estuari dell’Hudson, la coesistenza sembra possibile.
Grazie al vasto ripristino ecologico degli spazi verdi ancora disponibili lungo la costa e nella baia, nonché alla limitazione dell’interferenza umana nelle aree di nidificazione degli uccelli trampolieri, questi uccelli selvatici possono continuare il loro pellegrinaggio annuale verso le coste della città.
“Se immagini le coste selvagge del Maine, o le spiagge di Cape Cod, o una qualsiasi di queste aree selvagge nel nord-est”, ha detto Partridge. “Pensare che New York City abbia questa popolazione di trampolieri che non ha, quest’area dove ci sono queste alte densità di trampolieri, per me è quasi magico”.
