Le bollette elettriche alle stelle sono il sacco da boxe politico del momento, con i funzionari eletti che puntano il dito su tutto, dai profitti dei servizi pubblici ai data center alle politiche sull’energia pulita, e gli elettori di tutto il paese rimangono confusi su chi dare la colpa per i tassi che sono aumentati di più del doppio del tasso di inflazione nell’ultimo anno.
Lunedì, un articolo del Lawrence Berkeley National Laboratory si è unito alla mischia, tentando di fornire alcune risposte sulle tendenze delle tariffe elettriche al dettaglio dal 2019 al 2024.
I ricercatori, nessuno dei quali era autorizzato a parlare con la stampa durante la chiusura del governo, hanno esaminato le tariffe dei servizi pubblici statunitensi nei 48 stati più bassi e hanno cercato di identificare modelli in quelli che hanno visto aumenti e diminuzioni.
Mentre le tariffe elettriche medie nazionali hanno seguito l’inflazione durante il periodo di studio, 17 stati hanno visto aumentare le tariffe corrette per l’inflazione, con California, Hawaii, Connecticut, Massachusetts, Maine, Rhode Island e New York in cima alla lista. In tutto il paese, i ricercatori hanno trovato correlazioni con l’aumento della spesa per la distribuzione e la trasmissione dei servizi pubblici e con l’aumento dei tassi. Ciò è in linea con una ricerca precedente di LBNL che mostrava che le spese in conto capitale legate alla distribuzione sono aumentate del 50% dal 2019 al 2023, fino a costituire la metà di tutta la spesa per i servizi pubblici nazionali.
In un sottoinsieme più piccolo di stati, i ricercatori hanno scoperto che la spesa dei servizi pubblici per il ripristino e la mitigazione dei disastri era associata a tariffe elettriche più elevate, una tendenza che è stata più drammatica in California, dove l’aumento della spesa per gli incendi dal 2019 al 2024 ha aggiunto circa 4 centesimi per kilowattora alle tariffe e ha causato un aumento medio delle bollette di 30 dollari al mese.
Gli standard del portafoglio rinnovabile che richiedono agli stati di ripulire le proprie reti sono stati associati ad aumenti tariffari minori, soprattutto nel Medio Atlantico e nel New England, dove queste politiche hanno aggiunto fino a 1 centesimo per kWh ai prezzi.
Ma ciò non significa che il presidente Donald Trump abbia ragione riguardo all’aumento dei tassi di energia eolica e solare in tutto il Paese. Sebbene gli standard del portafoglio rinnovabile richiedano alle utility di acquistare energia pulita anche quando non è il combustibile più competitivo sul mercato, essi rappresentano solo circa il 25% della crescita dell’energia eolica e solare su scala industriale tra il 2019 e il 2024. Il restante 75% dell’energia eolica e solare “basata sul mercato” che è entrata in funzione al di fuori dei programmi RPS durante quel periodo non sembra correlato agli aumenti dei prezzi dell’elettricità, e in effetti, alcune prove di anni più recenti suggeriscono che abbia ridotto i prezzi al dettaglio, notano gli autori.
I ricercatori hanno anche scoperto che l’aumento delle vendite di elettricità è associato a una tendenza al ribasso dei prezzi durante gli anni di studio, ad esempio nel Nord Dakota, dove un aumento degli acquirenti commerciali e industriali ha distribuito i costi di manutenzione della rete su più clienti.
Si tratta di una scoperta interessante per coloro che osservano l’accelerazione del picco della domanda di elettricità guidata dai data center. Gli autori notano, tuttavia, che i risparmi sono andati principalmente ai clienti aziendali, non a quelli residenziali, e in futuro la domanda dei data center potrebbe superare le infrastrutture di fornitura e consegna, facendo aumentare i prezzi anziché ridurli.
In realtà, ciò sta già accadendo in alcune parti del paese. Eric Gimon, membro senior di Energy Innovation, ha affermato che nelle parti del Maryland e della Virginia servite dall’operatore di rete PJM, un boom di data center sta già contribuendo agli alti prezzi dell’elettricità all’ingrosso e agli alti costi di trasmissione che stanno facendo lievitare le tariffe elettriche residenziali.
“In futuro, (i data center) renderanno la situazione ancora peggiore”, ha affermato, poiché una fornitura di elettricità che non riesce a tenere il passo con la domanda aumenta i prezzi. “PJM teme che nei prossimi anni mancheranno qualcosa come 30 gigawatt.”
Gli autori hanno utilizzato un modello statistico per isolare diversi potenziali fattori di variazione dei prezzi al dettaglio a livello statale e stimarne gli effetti. Long Lam, analista energetico della società di consulenza Brattle Group che ha lavorato con i ricercatori su una serie di powerpoint con l’analisi del documento, ha affermato che lo studio potrebbe identificare modelli e correlazioni ma non è in grado di spiegare la causa dell’aumento dei prezzi dell’elettricità.
“Si tratta di uno studio che esamina le tendenze dei prezzi dell’elettricità negli Stati Uniti”, ha affermato. “Non è un’analisi causale. Non sta cercando di spiegare la direzione delle tendenze che stiamo vedendo.”
Tuttavia, ha detto, ci sono alcune relazioni che sono piuttosto conosciute. Prendiamo, ad esempio, le fluttuazioni dei prezzi del gas naturale, che ha alimentato circa il 43% dell’elettricità degli Stati Uniti nel 2024, e ha causato oscillazioni dei prezzi negli stati con alte percentuali di elettricità generata da gas naturale sulla rete.
“Sappiamo che se uno stato o un’azienda fa affidamento sulla produzione di gas per soddisfare la domanda di elettricità, allora il prezzo del gas naturale determinerà il prezzo dell’elettricità, poiché l’aumento del prezzo del gas verrà trasferito agli utenti finali”, ha affermato Lam. Lo studio suggerisce che la guerra Ucraina-Russia ha portato a un aumento del prezzo medio di 1 centesimo per kWh nei 10 stati con la maggiore esposizione al gas sulle loro reti dal 2021 al 2023. Gli stati che hanno visto gli aumenti più elevati a causa dei picchi dei prezzi del gas, come New Hampshire, Louisiana e Maine, hanno anche visto le maggiori diminuzioni quando i prezzi del gas sono scesi.
L’impatto di qualcosa come il net metering per i clienti residenziali – dove i servizi pubblici compensano i proprietari di impianti solari sui tetti per l’energia che restituiscono alla rete – è un po’ meno chiaro. Lo studio ha trovato un’associazione tra i programmi di net metering che hanno ridotto la domanda del 5% in luoghi come California, Maine e Rhode Island e l’aumento medio della tariffa elettrica di 1 centesimo per kWh.
Ciò è in linea con i risultati del California Public Advocates Office, secondo cui il programma solare sui tetti della California è costato ai clienti non solari 8,5 miliardi di dollari nel 2024, poiché i servizi di pubblica utilità spostano i costi di manutenzione della rete su un gruppo più piccolo di clienti quando perdono vendite al solare.
Il nuovo studio suggerisce che la riduzione delle vendite derivanti dallo scambio sul posto ha aumentato i prezzi, ma, scrivono gli autori, poiché gli alti tassi di adozione del solare in California sono almeno in parte una risposta agli aumenti dei prezzi dell’elettricità, non possono attribuire una causa esatta.
Richard McCann, un ricercatore che nel 2024 ha scritto un libro bianco per conto di un gruppo commerciale di energia solare e stoccaggio, sostenendo che l’energia solare sui tetti ha fatto risparmiare alla California 2,3 miliardi di dollari quell’anno, ha affermato che lo studio ha trascurato i risparmi sui costi che le società di servizi pubblici ottengono dal non dover servire i clienti solari sui tetti.
“Qualunque sia l’effetto dell’energia solare dietro il contatore, l’analisi non riesce a catturarne la complessità”, ha affermato.
I fattori esclusi dai modelli includono la struttura proprietaria dei servizi pubblici e i margini di profitto, che sono attualmente questioni fuori misura nel dibattito su cosa sta determinando l’aumento delle tariffe dei servizi pubblici.
Un modo in cui le utilities di proprietà degli investitori, che costituiscono il 70% del mercato in California, guadagnano denaro è cercando profitti come percentuale degli investimenti di capitale, come aggiornamenti di trasmissione e distribuzione, che addebitano alle bollette dei contribuenti. Esperti come l’ex dirigente delle utility californiane Mark Ellis hanno affermato che il rendimento sempre crescente sui margini azionari, che ora si aggira intorno al 10% in California, incentiva gli investimenti eccessivi nelle infrastrutture e fa aumentare i tassi. Secondo lui, tali margini di profitto dovrebbero essere mantenuti al di sotto del 6,7%, al di sotto dei rendimenti previsti a lungo termine per il mercato azionario.
Il documento rileva che i prezzi praticati dai servizi di proprietà degli investitori sono più alti e sono aumentati più rapidamente di quelli dei servizi di proprietà pubblica. Ma hanno lasciato la questione per un’analisi futura, poiché lo studio attuale era concentrato sulle tendenze a livello statale.
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