Se chiedi a uno studente STEM quali sono i suoi futuri progetti di carriera, le risposte più comuni (a parte “Non lo so”) sono ricerca e industria o finanza. Tuttavia, la realtà è che alcuni studenti STEM si troveranno in un’area che li unisce tutti e tre: il mondo delle start-up. In sostanza, le primissime fasi di un’impresa, le start-up (e gli spin-out, che utilizzano la proprietà intellettuale di proprietà dell’università) sono l’apice dell’imprenditorialità, e questa università è uno dei posti migliori da cui iniziare, indipendentemente dalla fase in cui ti trovi.
Alla fiera delle matricole di ottobre, il Università Il tavolo era accanto allo stand IE (Innovation and Enterprise) Cambridge, un’iniziativa di Cambridge Enterprise. È qui che ho incontrato la direttrice dell’IE Cambridge, Helen Alexander. “Penso che le persone abbiano un’idea sbagliata su cosa sia un imprenditore. Forse pensano che Elon Musk (…) non sia l’aspetto di un imprenditore di Cambridge. È più probabile che si tratti di una coppia di studenti di dottorato che utilizzano l’intelligenza artificiale per creare efficienza, o di un postdoc che lavora alla scoperta di farmaci per l’Alzheimer: sono persone che hanno visto un problema reale e hanno cercato di soddisfare quella esigenza.” Desideroso di introdurre il maggior numero possibile di studenti all’imprenditorialità, IE Cambridge mira a fungere da porta d’ingresso e ad aiutare gli studenti a orientarsi nel supporto disponibile.
“L’università, attraverso Cambridge Enterprise Ventures, ha investito oltre 55 milioni di sterline in oltre 122 aziende”
Dopo avermi mostrato l’edificio della Cambridge Enterprise, situato nel campus di West Cambridge, ci siamo messi a (discutere) di affari. “Alcuni dei nostri fondatori più forti non si consideravano ‘imprenditoriali’ quando hanno iniziato e non avevano esperienza commerciale, ma queste competenze possono essere apprese e Cambridge è un posto fantastico per apprenderle”, afferma Helen. “Ci sono così tanti workshop, società e programmi di formazione in cui impegnarsi.” Alcune delle aziende di maggior successo nel Regno Unito sono state avviate da ex studenti di Cambridge, come Raspberry Pi, Wayve e Darktrace.
Sebbene l’Università, attraverso Cambridge Enterprise Ventures, abbia investito oltre 55 milioni di sterline in oltre 122 aziende che sono uscite dall’università, i finanziamenti sono in definitiva un piccolo aspetto del supporto disponibile. Cambridge fornisce un “trampolino di lancio ideale”, come dice Helen, per aiutare gli studenti a passare dal mondo accademico a queste posizioni dalle molteplici sfaccettature. “(Noi) non vogliamo che queste grandi idee restino in pile di documenti accademici, (noi) vogliamo che vengano effettivamente utilizzate.”
Oltre a Cambridge Enterprise, nell’università ci sono molte altre organizzazioni focalizzate sull’impresa. Uno dei più importanti è il King’s Entrepreneurship Lab (E-Lab). Ho incontrato Sophie Harbour, la direttrice, mentre mi spiegava come aiutano gli studenti in tutta l’università. Fondato nel 2021, l’E-Lab ha due obiettivi principali: fornire agli studenti capacità imprenditoriali e ispirare gli studenti a perseguire le loro iniziative. Raggiungono questo obiettivo attraverso l’ampia gamma di eventi e residenze che ospitano, che vanno dai workshop di presentazione e tecnologia, all’ospitare i fondatori di Hotel Chocolat e persino Will.i.am.
“Non aspettare che sia perfetto (…) non aspettare per testarlo ulteriormente”
Molti di questi programmi mirano ad aiutare gli studenti a promuovere quella mentalità imprenditoriale, ma che dire di una volta che hai l’idea? “Non aspettare che sia perfetto (…) non aspettare per testarlo ulteriormente”, afferma Ann Davison, responsabile dell’Entrepreneurship Center presso la Cambridge Judge Business School. “L’imprenditorialità è una questione di rischio. Abbi la sicurezza necessaria per offrire il tuo prodotto o servizio e dire ‘aiutami a portarlo avanti’ – (otterrai) feedback da coach e mentori.” Accelerate Cambridge è un ‘acceleratore’ di startup fondato dalla Cambridge Judge Business School e ospita un programma di 11 settimane che mira a dare potere agli imprenditori attraverso una serie di “colloqui, workshop, coaching settimanale e mentoring e pitching bisettimanale”. Un’altra cosa che Ann ha sottolineato è stata la necessaria commercializzazione che deve avvenire nelle fasi iniziali di un’impresa: “Quanto vali? Cosa puoi offrire al mercato? Come possiamo guadagnare da questo? Questo è importante: molte persone sono riluttanti a farlo, ma anche se sei un’impresa sociale hai comunque bisogno di guadagnare soldi.”
Nello stesso evento di IE Expo in cui ho incontrato Sophie e Ann, numerosi imprenditori, fondatori e responsabili di programmi hanno parlato di cosa significa lavorare in questo campo. “Abbatti la porta – non aspettare la perfezione”, ha affermato Devon Bailey, co-fondatore di BRDG The Gap, una “piattaforma di freelance che mette in contatto individui qualificati – inclusi studenti, professionisti ed esperti autodidatti – con aziende e clienti che cercano i loro servizi”.
Ho anche incontrato Sarah Broderick, co-fondatrice di Highland Light. Hanno iniziato sviluppando dispositivi di protezione individuale per i subacquei che consentono loro di immergersi fino a 100 metri di profondità, dove la pressione è dieci volte superiore a quella atmosferica. Il suo consiglio principale? “Parla con qualcun altro. Trova quelle piccole cose che qualcun altro sta facendo nel tuo ecosistema e inizia a fargli domande al riguardo (…) ne scoprirai di più e aiuta: fa sì che sia un piccolo passo incrementale, non una grande cosa. ” Highland Light è membro di IdeaSpace, lo spazio di coworking dell’Università per le start-up, e i loro sistemi di rebreather sono spesso utilizzati dai subacquei dei media. Ciò include i subacquei che hanno scoperto che i capodogli dormono verticalmente, anziché orizzontalmente, durante le riprese di Blue Planet di David Attenborough.
“Ci sono opportunità qui – devi solo dire sì a tutte”
Alcune delle voci più preziose sull’imprenditorialità studentesca sono, ovviamente, quelle degli imprenditori studenteschi. Femi Owolade-Coombes, studentessa del secondo anno di ingegneria chimica e biotecnologia al Queens, è coinvolta in iniziative imprenditoriali da un decennio. Iniziando con l’organizzazione di workshop nel sud-est di Londra per aiutare i giovani a sviluppare capacità imprenditoriali, l’attività è andata avanti: due anni fa è andato in Brunei come consulente, offrendo consigli su come creare un ecosistema imprenditoriale più forte. “Una cosa fondamentale per me: un atteggiamento positivo (…) avere un’idea e portarla avanti. Riconoscere questi blocchi e barriere e superarli.” Essendo uno studente universitario, Femi non è estraneo al carico di lavoro e alle sfide che accompagnano i privilegi di essere a Cambridge: i suoi progetti attuali prevedono la collaborazione con IE Cambridge per rendere l’impresa più accessibile e lo sviluppo dell’ecosistema attraverso toolkit imprenditoriali.
Un po’ congelata, mi sono seduta al bar Catz con Uliana Ronska, una studentessa di matematica del terzo anno. “Mi piace lavorare su piccoli progetti casuali, che poi diventano non casuali e non piccoli”. Essendo una studentessa internazionale ucraina, ha trovato difficile fare domanda per università al di fuori dell’Ucraina. Quindi, ha creato un sito web, che è cresciuto fino a contenere una raccolta di oltre 90 storie di studenti internazionali, per fornire agli studenti successivi il supporto che non aveva.
Questa energia è continuata durante il suo periodo a Cambridge: “Tratto Cambridge in un certo senso come un parco giochi (…) è così facile incontrare altre persone che vogliono fare cose con te.” All’inizio di novembre ha contribuito a organizzare il più grande hackathon mai organizzato all’università, e abbiamo dovuto spostare il nostro incontro un giorno prima perché lei sarebbe andata a Londra per fare volontariato alle semifinali dell’Oxbridge AI Challenge: aveva accettato di dare una mano solo due giorni prima. “Ci sono opportunità qui: devi solo dire sì a tutte.”
Cambridge è ricca di idee, menti e programmi incredibili: il supporto è diffuso e sta diventando sempre più accessibile. “Dovremmo festeggiare di più come università”, ha detto Helen, “dovremmo essere orgogliosi dei nostri ex studenti imprenditoriali”. Non c’è posto migliore per impegnarsi nel mondo dell’impresa: che tu non abbia la minima idea di imprenditorialità o che speri di rivoluzionare la Silicon Valley, è ora di sfondare la porta.
Maggiori informazioni possono essere trovate su ie.cam.ac.uk.
