Una prestazione ad alta energia caratterizzata da grinta e risolutezza non è stata sufficiente per Cambridge che non è riuscita a raggiungere un fisico dell’Armata XV che ha capitalizzato a metà di entrambi i tempi. I flussi e riflussi costanti hanno reso la visione mozzafiato e talvolta tesa per una folla in buona salute a Grange Road mercoledì sera. La battaglia è finita 50-43 per gli ospiti, ma i Blues possono trarre coraggio dalla loro prestazione, che fa da preludio al Varsity Match del 28 febbraio.
Il Cambridge si è fatto strada dai blocchi di partenza vincendo una serie di rigori sulla linea di metà campo prima di capitalizzare al sesto minuto dalla rimessa laterale. Attaccando dal lato opposto, è stato effettuato un tiro secco, seguito da un furioso maglio rotolante che è stato saldamente impacchettato dal tallonatore Will Kennedy.
Non passò molto tempo prima che Cambridge aggiungesse un’altra meta al tabellone. Un astuto calcio d’area scheggiato dal mediano di mischia è stato raccolto dalle ali del Cambridge, che hanno restituito la palla a Ben Cook al centro del campo. Era in chiaro e ha scavalcato la linea di meta sotto i pali per dare ai padroni di casa un solido vantaggio con soli nove minuti sul cronometro. La conversione è stata aggiunta per portare il Cambridge in vantaggio per 12-0.
“Uno spettacolo tipicamente elettrizzante che ci aspettiamo dai mercoledì sera a Grange Road”
C’era la sensazione tra il pubblico che questa partita potesse essere un altro di quegli scontri unilaterali che Grange Road aveva già ospitato questa stagione, dopo che la squadra della Royal Air Force era stata completamente sconfitta alla fine dell’anno scorso, mentre uno stellare Trinity Dublin aveva inferto una pesante batosta ai Blues in ottobre. Tuttavia non sarebbe stato così.
L’esercito si è rapidamente riorganizzato e ha ricevuto una penalità dopo un bel sciacallo appena fuori dalla linea delle 20 yard degli avversari. Un paio di fasi dopo la rimessa laterale, Jefeti Vakalalabure ha segnato in modo enfatico per mettere l’esercito sul tabellone e dimostrare che non erano lì per essere ribaltati. La prima mischia della partita è arrivata al 19′, non lontano dalla linea di meta di Cambridge. Spostando indietro il gruppo della squadra di casa, il vantaggio è presto passato all’Esercito mentre il numero otto Matt Dawson si è staccato dal fondo della mischia e ha portato il risultato sul 12-14.
Sfruttando lo slancio e l’oscillazione, l’Esercito ha segnato una serie di mete, esponendo sacche nella linea Cambridge attraverso il loro gioco di gambe agile, velocità fulminea e forza pura. Sitiveni Vasuturaga ha aggiunto il suo nome alla lista crescente dei marcatori dell’Esercito prima di una splendida meta di Tomasi Vula, che ha concluso una meta dalla lunghezza del campo sotto i pali. Sembrava che la partita potesse sfuggire a Cambridge quando la palla è stata nuovamente lanciata dall’esercito, ma si discuteva se fosse stata colpita da Ben Hurfond-John. Dopo un breve scambio di parole con il suo giudice di linea, l’arbitro ha dato la meta per il 12-31 subito dopo la mezz’ora.
“Il Cambridge è uscito nel secondo tempo con maggiore verve, intensità e aura nel suo gioco.”
Sarebbe stato facile per Cambridge abbassare la testa e rinunciare ai propri sforzi contro un’opposizione evidentemente talentuosa. Tuttavia, gli appelli del loro capitano hanno mantenuto il linguaggio del corpo positivo e hanno avuto l’ultima parola prima dell’intervallo. Will Kennedy ha lanciato la palla al largo verso il suo mediano d’apertura Nate Bottomley, che ha giocato un colpo morto all’angolo che è stato abbattuto da Tim Andrew per mantenere il deficit sul 17-31 all’intervallo.
Il Cambridge è uscito nel secondo tempo con maggiore verve, intensità e aura nel proprio gioco. Hanno immediatamente ridotto il divario a soli sette punti con una meta nell’angolo destro all’ingresso di Grange Road, seguita da una conversione post-splitting. Tuttavia, non sono riusciti a impedire a Matt Dawson di segnare il suo secondo tempo per l’Esercito, e questa marea in costante cambiamento avrebbe caratterizzato il secondo tempo.
Quando la brigata di difensori del Cambridge ha tenuto la palla sulla propria linea di meta pochi minuti dopo, sembrava che questo potesse essere un punto di svolta nella partita, il tipo di vivace risolutezza necessaria quando si perde per azionare il cambio. La pressione dell’Esercito però è rimasta sostenuta poiché Vakalalabure ha mostrato un buon gioco di gambe portando l’Esercito a +19 punti con circa quindici minuti rimasti da giocare e lasciando il punteggio sul 24-43.
Gli ultimi dieci minuti sono stati davvero avvincenti. Il capitano del Cambridge George Bland ha fatto una finta e ha oltrepassato l’ultima linea dell’esercito ed è finito sotto i pali per dare alla sua squadra la speranza e lo slancio di cui aveva bisogno per cercare di tornare al livello. Ben Barlow ha chiuso il deficit a soli sette punti appena due minuti dopo. La squadra dell’esercito sembrava nervosa mentre i suoi capitani ordinavano un messaggio per “mantenere la calma, tenere la palla e vincere questa partita”.
Il tabellone dei punteggi di Grange Road mostrava il tempo pieno, ma un dato diverso sull’orologio dell’arbitro significava che il pubblico aveva più azione. L’esercito si è ripreso nella metà campo del Cambridge, segnando in un angolo e ottenendo mezzo secolo di punti quella notte. Quella si è rivelata la meta decisiva, poiché il successivo punteggio di Lewis Cooper per i Blues si è rivelato una mera consolazione; il punteggio finale 43-50.
È stata un’esibizione frenetica, energica e di classe del rugby da entrambe le parti, che hanno messo in scena uno spettacolo tipicamente elettrizzante che ci aspettiamo dai mercoledì sera a Grange Road. L’attacco di Cambridge è apparso deciso ed è stato favorito dalla superficie artificiale. Con una difesa più serrata contro una squadra di Oxford che ha battuto per tre anni consecutivi, sembra in pole position per mantenere la corona del Varsity Match tra due settimane nel nord di Londra.
