La caffeina è la droga più popolare al mondo. Uno stimolante naturale presente nel cioccolato, nel tè e nel caffè, è presente anche nelle bevande analcoliche, nelle bevande energetiche, nei cerotti alla caffeina e nelle pillole. Questi prodotti energizzanti sono onnipresenti nella nostra cultura “ripresa e macinazione”, soprattutto tra gli studenti di Cambridge con l’avvicinarsi della stagione degli esami. Molti di noi fanno affidamento sulla caffeina ogni giorno: per affrontare lunghe giornate lavorative e sessioni di revisione, combattere la privazione del sonno e avere ancora abbastanza energia per socializzare con gli amici. Non sorprende che ciò sia diventato il caso. È stato dimostrato che la caffeina migliora la vigilanza, l’attenzione e gli aspetti della memoria, aiutandoci anche con resistenza, forza e prestazioni nei compiti.
Ma è possibile avere troppa cosa buona? Chiunque abbia bevuto troppi caffellatte o bevande energetiche probabilmente direbbe di sì. Ricordo, qualche anno fa, di aver consumato troppo caffè in una giornata particolarmente stressante, solo per rendermi conto che il mio cuore sembrava stesse per esplodermi dal petto e le mie mani erano così nervose che riuscivo a malapena a scrivere. Come ora so, il consumo eccessivo di caffeina può portare a una serie di effetti collaterali, tra cui mal di testa, emicrania, nausea, disidratazione, frequenza cardiaca elevata, palpitazioni cardiache, tremori muscolari e ansia. In casi estremi, come la famigerata controversia sulla limonata contenenti caffeina Panera Bread, il consumo eccessivo di caffeina è stato collegato a overdose, arresto cardiaco e morte.
“Le donne potrebbero sperimentare meno effetti positivi della caffeina pur essendo più suscettibili agli effetti collaterali negativi”
La risposta semplice sarebbe semplicemente quella di non assumere troppa caffeina. Nel Regno Unito, le linee guida governative suggeriscono che la maggior parte degli adulti non dovrebbe consumare più di circa 400 mg di caffeina al giorno, mentre alle persone incinte si consiglia di rimanere al di sotto di 200 mg. Sfortunatamente, la scienza ha scoperto che non esiste una risposta valida per tutti su quanta caffeina sia sicura. La quantità di caffeina che una persona può consumare in sicurezza dipende da molteplici fattori che influenzano il modo in cui la caffeina viene scomposta ed elaborata dall’organismo. Questi includono altezza, peso, farmaci, condizioni di salute esistenti e persino sesso.
Alcune ricerche suggeriscono che le donne potrebbero sperimentare meno effetti positivi della caffeina pur essendo più suscettibili agli effetti collaterali negativi come l’ansia. Le persone che assumono contraccettivi orali o terapia sostitutiva con estrogeni possono anche elaborare la caffeina più lentamente, il che significa che quantità minori possono avere effetti più duraturi. Lo stesso può valere per le persone che assumono determinati farmaci, come il metoxsalene, che viene utilizzato per trattare un’ampia gamma di condizioni della pelle.
“Evitare livelli elevati di caffeina entro 12 ore dal sonno può aiutare a proteggere sia la durata che la qualità del sonno”
Per gli atleti, la caffeina può migliorare le prestazioni, ma può anche aumentare il rischio di mal di testa, disturbi del sonno e altri effetti collaterali spiacevoli. Per coloro che soffrono di mal di testa cronico o emicrania, la caffeina sembra essere sia un fattore scatenante che un trattamento acuto. Come se ciò non bastasse, il rapporto tra caffeina e salute mentale è altrettanto complesso: un consumo da basso a moderato di caffè è stato associato a un miglioramento dei sintomi nelle persone affette da depressione, mentre un consumo elevato può peggiorare i sintomi in chi soffre di ansia clinica. Eppure tutte queste scoperte sono solo la punta dell’iceberg quando si tratta di ciò che gli scienziati stanno lavorando per capire sulla caffeina e sui suoi effetti sul corpo e sulla mente.
Questa complessità rende difficile sapere quale dovrebbe essere il nostro approccio alla caffeina. È profondamente umano volere una risposta semplice: che si tratti di astenersi per sempre, di bere esattamente una tazza di caffè al giorno perché un titolo dice che potrebbe ridurre il rischio di Alzheimer, o di consumarne quanto vogliamo. Sfortunatamente, la scienza – e l’anatomia umana – raramente funzionano così bene. Esistono alcune linee guida generali utili, ad esempio evitare livelli elevati di caffeina entro 12 ore di sonno può aiutare a proteggere sia la durata che la qualità del sonno. Ma alla fine, la risposta potrebbe non essere tanto quella di seguire una regola universale, quanto piuttosto quella di prestare attenzione al modo in cui la caffeina influisce su di noi personalmente.
Guarda cosa stai bevendo attualmente e quanta caffeina contiene. Controlla se i farmaci che prendi o le tue condizioni di salute potrebbero interagire con la caffeina. Prova a variare le fonti di caffeina per vedere se il caffè ha un effetto diverso sulle bevande energetiche. Sperimenta consumandolo in diversi momenti della giornata per vedere se influisce sul sonno, sull’ansia o sulla routine lavorativa. Potresti anche provare a eliminare gradualmente la caffeina, invece di fermarti all’improvviso e rischiare l’astinenza, prima di astenerti per due o tre settimane per vedere se noti un miglioramento. Potrebbe non essere la risposta chiara che vogliamo, ma probabilmente è la più onesta: ascolta il tuo corpo.
