Il 3 maggio 2018, un uomo di 26 anni che viveva nella città di Perambra nello stato indiano del Kerala è andato in ospedale lamentando febbre e dolori del corpo. I sintomi di Muhammad Sabith non sembravano abbastanza gravi per un pernottamento, quindi il personale dell’ospedale lo ha mandato a casa dopo averlo esaminato. Due giorni dopo, è morto. Alla fine del mese, altre 16 persone a Perambra avevano ceduto alla stessa malattia: il virus Nipah, diffuso da pipistrelli di frutta in tutto il sud e il sud -est asiatico.
Il virus, sebbene mortale, è raro. In Bangladesh, dove le pratiche culturali portano le persone in contatto con pipistrelli che trasportano il virus, sono stati registrati meno di 350 casi di Nipah dal 2001, ha affermato Clifton McKee, ricercatore di epidemiologia presso la Bloomberg School of Public Health della Johns Hopkins University. Ma questa rarità non la rende meno pericolosa. A seconda dell’epidemia, Nipah può avere un tasso di mortalità fino al 75 percento.
E solo perché il virus è raro ora non significa che lo sarà sempre.
I cambiamenti climatici probabilmente amplieranno la gamma abitabile dei pipistrelli di frutta che portano Nipah, mettendo più persone nel mirino del virus. Inoltre, l’aumento delle temperature potrebbe spingere le persone e il loro bestiame in regioni in cui i pipistrelli di frutta sono prevalenti, un altro modo per aumentare il potenziale di contrarre Nipah.
La possibilità di maggiori esposizioni ha spinto le basi private e le aziende farmaceutiche a investire milioni di dollari che ricercano come combattere la malattia, con i primi studi clinici di un vaccino per impedire alle infezioni che inizieranno entro la fine dell’anno in Bangladesh.
L’incidenza del virus Nipah nell’uomo è stata quasi esclusivamente limitata all’Asia meridionale. Gli umani di solito lo contraggono quando – o il loro bestiame – si sovrappongono al Pteropus Fruit Bat, che è endemico nel sud e nel sud -est asiatico. Molti casi umani di virus Nipah provengono dal consumo di alimenti contaminati da saliva di pipistrello o urina, ha affermato Peter Daszak, presidente di Nature.Health.Global, un’organizzazione no profit che conduce ricerche scientifiche relative alla conservazione e alla salute globale.
In alcune parti del sud -est asiatico, questa esposizione è spesso attraverso il bestiame. Un focolaio di virus Nipah malese del 1998, che ha ucciso 105 persone, è stato rintracciato nelle allevamenti di maiali.
“Le allevamenti di maiali sono stati messi proprio accanto agli alberi fruttiferi dove vivevano i pipistrelli”, ha detto Daszak. “Quello che pensiamo è successo è che i pipistrelli hanno mangiato il frutto, sputato o urinato, e i maiali l’hanno leccato e si sono infettati. Quindi le persone sono state infettate dai maiali.”
In Bangladesh, le usanze culturali stanno portando le persone a un attento contatto con il virus Nipah. La linfa delle palme da appuntamento è considerata una prelibatezza nel paese e bere è spesso il modo in cui il Bangladesh finisce per catturare il virus, ha spiegato McKee. La linfa viene raccolta in vasi che di solito vengono lasciati aperti, lasciandoli facilmente contaminati dalla saliva di pipistrello o dalle urine.
Il monitoraggio delle popolazioni di pipistrelli per trovare individui infetti in grado di diffondere il virus è praticamente impossibile, poiché la specie non mostra alcun segno esteriore di infezione.
“I pipistrelli non hanno alcuna reazione ad esso”, ha detto McKee.
Studi sperimentali suggeriscono che il sistema immunitario della pipistrello della frutta tende a liberare il virus incredibilmente rapidamente, di solito in pochi giorni. Ciò rende molto più difficile la ricerca dell’infezione con la sorveglianza di questi pipistrelli di frutta.
Le organizzazioni di sanità pubblica identificano Nipah in un’area solo dopo che il primo essere umano è stato infetto.
Il virus si presenta spesso nell’uomo in modo simile alla meningite meningococcica, con dolori del corpo, febbre e un po ‘di disagio respiratorio tutti comuni. Ma il sintomo più pericoloso è l’encefalite, o infiammazione del cervello, che provoca mal di testa, disorientamento e nausea. Il gonfiore del cervello alla fine manda i pazienti in coma, che spesso finisce nella morte.
“In Bangladesh, ci sono stati focolai ogni anno per tutto il tempo che guardiamo e probabilmente il 70 percento è fatale se ti infetti”, ha detto Daszak.
Data la scarsa prognosi di una diagnosi di NiPah, i pedaggi di morte complessivi a bassi sono attribuibili solo alla rarità della malattia. “Quando abbiamo campionato i pipistrelli, scopriamo che forse uno o due su 1.000 pipistrelli portano il virus in qualsiasi momento”, ha aggiunto Daszak. Ma i cambiamenti climatici potrebbero portare un pericoloso aumento dell’incidenza di Nipah.
Un clima riscaldante diffonde pipistrelli e malattie che portano
Si prevede che il cambiamento climatico cambierà comportamenti e distribuzione Pteropus Fruit Bats, Rick Jarman, Programma della malattia di Nipah Lead alla coalizione per le innovazioni di preparazione epidemica, hanno scritto a Inside Climate News. Questo è “potenzialmente ampliando la loro gamma in nuove aree e aumentando il rischio di eventi (NIPAH) di spillover agli umani e al bestiame”. Si prevede che i pipistrelli siano le specie più in grado di invadere con successo nuovi habitat mentre il clima si riscalda, diffondendo le malattie che portano in nuove regioni e ambienti.
“Le nuove aree diventano disponibili, come più in alto sulla montagna” dove le condizioni sono più fresche, Daszak ha dichiarato: “E quindi i vettori che consentono alle malattie di diffondere il turno e muoversi con il cambiamento climatico”.
Lo stress meteorologico potrebbe anche influenzare la frequenza con cui i pipistrelli gettano il virus. McKee di Johns Hopkins ha sottolineato la prova che i pipistrelli di frutta in Australia hanno perso più virus Hendra, che è molto simile a Nipah, se esposto a condizioni come le ondate di calore. Un clima riscaldante con più onde di calore potrebbe portare a pipistrelli infetti che spargono più virus Nipah, sebbene non ci siano ancora prove.
Le migrazioni climatiche degli esseri umani potrebbero anche aumentare il tasso di infezioni da virus Nipah.
Man mano che alcune parti del sud e del sud -est asiatico diventano più calde, le persone che migrano verso aree più comode si espongono a nuovi agenti patogeni. I migranti di solito sposteranno anche il loro bestiame, fornendo ancora un altro vettore per le infezioni da Nipah.
“Quando interrompi l’ambiente in qualche modo, c’è una forte possibilità che aumenterai il contatto tra gli host”, ha detto Daszak.
Prevenire la pandemia
La letalità di base di Nipah fa pericoloso aumento della prevalenza del virus. Ma mentre è zoonotico, il che significa che può passare tra le specie, non è facilmente trasmesso tra l’uomo, rendendo meno esponenziale tra le persone meno un rischio. I virus possono mutare, tuttavia, per aumentare il potenziale della trasmissione da uomo a umano.
“Se è emerso un virus simile a Nipah, era mortale come Nipah ma anche contagioso come il morbillo, questo potrebbe essere davvero molto preoccupante”, ha scritto Jarman a Inside Climate News.
L’analogo a un futuro in cui Nipah passa da persona a persona si riflette meglio nella pandemia di Covid-19, che probabilmente aveva origini zoonotiche, hanno indicato numerosi studi. Oltre ad uccidere milioni di persone, la pandemia di Covid-19 ha devastato l’economia globale. E i suoi oneri economici e di mortalità sono stati più pesanti nelle nazioni in via di sviluppo, gli stessi paesi più minacciati da Nipah, ha affermato Daszak.
Al fine di evitare una pandemia simile, la coalizione per le innovazioni di preparazione epidemica ha investito oltre 100 milioni di dollari per aiutare a sviluppare vaccini con Nipah e terapie antivirali. Secondo Jarman, uno dei vaccini sviluppati in collaborazione con l’Università di Oxford si sta basando sulla stessa tecnologia che è stata distribuita con successo nel vaccino Covid-19, sviluppato da Astrazeneca in collaborazione con Oxford. Il vaccino per Nipah dovrebbe entrare in studi clinici su persone in Bangladesh nei prossimi mesi.
Mentre lo sviluppo in modo proattivo di un vaccino può essere un lavoro salvavita, non è privo di complicazioni.
“I vaccini contro le infezioni zoonotiche hanno una strada più dura da pavimentare per l’accettazione generale e testare la loro efficacia”, ha spiegato McKee.
Nell’esempio di un vaccino per Nipah, i casi del virus sono così rari che “il tuo potere statistico per rilevare l’efficacia del vaccino è davvero basso”, ha detto McKee.
Con meno di 350 casi Nipah in Bangladesh dal 2001, ad esempio, determinare l’efficacia di un vaccino contro di esso sarà difficile rispetto a uno per un virus che infetta centinaia di migliaia di persone ogni anno.
E anche se il vaccino è efficace, devi ancora convincere le persone a ottenerlo, ha aggiunto. Con una malattia così insolita, è improbabile che le persone si schierano per la vaccinazione, ha detto.
Un caso non vaccino in questione: dal 2012 al 2014, i ricercatori in Bangladesh hanno lanciato l’iniziativa “Solo SAFE SAP” per convincere i collezionisti di SAP delle palme da dattero a mettere gonne protettive sulle parti degli alberi con tocchi di linfa per tenere fuori i pipistrelli. Ma quell’iniziativa ha avuto solo un successo limitato, ha osservato McKee.
“Le persone sono come,” Nessuno che conosco abbia mai avuto Nipah. Bevo sempre la linfa e non mi sono mai ammalato. Questa è una perdita di tempo “, ha detto.
E anche se un vaccino contro Nipah lavora e le persone lo otterranno, probabilmente richiederà sussidi governativi per raggiungere le aree rurali in cui le persone sono più spesso in contatto con la mazza di frutta che trasporta la malattia, ha detto McKee.
Con il vaccino ancora a pochi anni dalla distribuzione se le sue prove hanno successo, Daszak ritiene che il miglior investimento nella prevenzione delle malattie zoonotiche sia proteggere l’ambiente.
I cambiamenti umani nell’ambiente comportano rischi per la salute che non vengono misurati, ha affermato. “E alla fine il costo (della malattia) è più di quanto sarebbe stato prevenire, e questa è la vera ironia e tristezza al riguardo.”
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