Ti sei mai chiesto come la tua CamCard ti permetta di fare così tanto ogni giorno, dalla stampa, al pagamento dei pasti, all’apertura delle porte e al superamento dei turisti in coda per King’s? Le nostre University Card (conosciute colloquialmente come CamCard, ma da non confondere con le CAMcard ufficiali degli ex studenti) sono essenziali per la nostra vita a Cambridge e, come fisico, ho ritenuto mio dovere rivelare la curiosa scienza che si nasconde dietro le nostre affascinanti foto segnaletiche.
Le CamCard funzionano utilizzando l’identificazione a radiofrequenza o RFID. La tecnologia RFID si è insinuata in molti aspetti della vita moderna, dalle carte bancarie ai passaporti ai sistemi di rilevamento dei furti nei negozi. Questo sistema sorprendentemente semplice ma potente utilizza il fenomeno fisico dell’induzione elettromagnetica, in cui la corrente elettrica può essere generata modificando il campo magnetico attorno a un conduttore elettrico senza toccarlo direttamente. Se dovessi smontare la tua CamCard, all’interno troverai un chip RFID e un’antenna.
“Ciò consente di trasferire i dati contenuti nel microchip al lettore tramite onde radio”
Il chip RFID è il luogo in cui vengono archiviate tutte le informazioni che rendono tua la tua CamCard, paragonabile a come le informazioni vengono archiviate nel microchip di un animale domestico. L’antenna è un filo a spirale incorporato nella struttura plastica della scheda, la sua proprietà essenziale è quella di essere costituita da un materiale conduttivo. Quando usi la tua CamCard avvicinandola a un lettore (che ha sempre un campo magnetico attorno ad esso), ciò che accade è che il campo magnetico attorno al lettore viene interrotto quando il filo conduttivo nella CamCard si avvicina. Questa interruzione induce una corrente attraverso il filo, che attiva il microchip all’interno della carta. Ciò consente di trasferire i dati nel microchip al lettore tramite onde radio, permettendoti di pagare il tuo pasto se i dati nel microchip dicono che hai abbastanza soldi, o di aprire una porta a cui il microchip dice che hai accesso.
L’aspetto particolarmente utile della tecnologia RFID è che la carta non necessita di batterie o ricarica; è alimentato interamente dall’induzione elettromagnetica proveniente dal campo magnetico del lettore. Se ti sei mai chiesto come fanno i bancomat delle biblioteche a sapere magicamente quale libro viene preso in prestito semplicemente posandolo, troverai la risposta nella tecnologia RFID nascosta nella copertina del libro della biblioteca: questo è anche ciò che fa scattare gli allarmi se hai dimenticato di rinnovare il libro e di passeggiare attraverso il campo magnetico nei rilevatori mentre esci. Troveresti anche l’RFID dietro quelle misteriose casse Uniqlo che in qualche modo sanno cosa hai messo su di loro senza che tu debba scansionare nulla.
“L’RFID è un prodotto dello spionaggio della Seconda Guerra Mondiale”
La tecnologia RFID non è un prodotto del 21° secolo, né è stata sviluppata per impedirti di intrufolarti nel cancello posteriore di John’s di venerdì. È essenzialmente un prodotto dello spionaggio della Seconda Guerra Mondiale e quindi, non sorprende, è stato utilizzato in modi sinistri.
L’inventore del peculiare strumento theremin (che potresti conoscere se hai visto la teoria del Big Bang), Leon Theremin, faceva parte di un piccolo gruppo di giovani russi che, negli anni ’40, produssero un grande sigillo cerimoniale americano intagliato come regalo per l’allora ambasciatore americano presso l’URSS, William Averell Harriman. Presentatogli come offerta di amicizia, Harriman lo appese nel suo ufficio per sette anni prima che si scoprisse che era un dispositivo di spionaggio. Dopo aver ricevuto il sigillo, gli americani lo scansionarono alla ricerca di dispositivi elettrici, ma, nonostante non ne trovassero, le conversazioni riservate furono ascoltate e trasmesse agli agenti dell’URSS. Erano riusciti in questa impresa apparentemente impossibile attraverso la prima tecnologia RFID incorporata nel sigillo – un vero cavallo di Troia – e avevano agenti vicini che trasmettevano onde radio verso l’edificio. Ciò attivò la minuscola antenna e il sistema di microfono nascosti all’interno del sigillo montato in posizione d’onore sulle pareti dell’ufficio dell’ambasciatore e permise all’URSS di origliare conversazioni cruciali sulla sicurezza nazionale.
Mi è piaciuto molto imparare di più sull’umile CamCard (e sconcertare i miei facchini quando ho chiesto una spiegazione del suo funzionamento interno) e ti incoraggio a fermarti per un momento la prossima volta che utilizzerai la tua CamCard per considerare la scienza che ti ha reso la vita più facile e le spie sovietiche che ci hanno preceduto, anche se la prossima volta la mostrerai a un barista, chiedendo uno sconto per studenti sulla tua pinta.
