Sebbene molti di noi abbiano potuto godersi un’estate in gran parte libera da preoccupazioni relative al COVID-19, il virus è ancora in circolazione, con diverse migliaia di nuovi casi al giorno in Inghilterra a partire da luglio 2022. Con i viaggi internazionali che diventano più fattibili e i grandi eventi in corso, è molto utile che le persone possano sottoporsi al test. Poiché i test del flusso laterale gratuiti non sono più disponibili per tutti nel Regno Unito, questo sta diventando più difficile.
Un modo efficiente per proteggere la folla potrebbe essere affidarsi al migliore amico dell’uomo. I cani hanno un olfatto estremamente sviluppato, con una capacità di rilevamento degli odori stimata da 10.000 a 100.000 volte superiore a quella degli esseri umani. Inoltre, i cani sono animali molto intelligenti, capaci di apprendere per associazione. Il loro olfatto acuto svolge già un ruolo importante in diversi campi, tra cui le forze dell’ordine e la sicurezza. Più di recente, c’è stato un crescente interesse nell’uso dei cani nella rilevazione medica. Se seguite abbastanza pagine di animali su Instagram, probabilmente vi sarete imbattuti in alcuni video di cani da allerta per il diabete che si dice siano in grado di annusare i cambiamenti chimici nell’alito dei loro proprietari associati a un pericoloso attacco ipoglicemico, sebbene le prove che ne confermano l’affidabilità siano spesso puramente aneddotiche.
“I cani addestrati a rilevare il COVID-19 potrebbero fornire un’alternativa più rapida, con il vantaggio aggiuntivo di essere molto più carini di un tampone nasale”
Alcuni gruppi hanno proposto l’uso di cani in luoghi come gli aeroporti per annusare rapidamente e in modo non invasivo chiunque sia infetto da COVID-19. Probabilmente ormai tutti sanno che il test per il COVID-19 può essere un processo piuttosto spiacevole. Inoltre, anche per i test a flusso laterale più rapidi, c’è comunque un tempo di attesa che può aumentare quando più persone vengono sottoposte al test. I cani addestrati a rilevare il COVID-19 potrebbero fornire un’alternativa più rapida, con il vantaggio aggiuntivo di essere molto più carini di un tampone nasale.
Questa idea circolava già da molto prima della pandemia. Nel 2020, l’Università di Adelaide, in Australia, ha iniziato ad addestrare 14 cani per rilevare composti prodotti dal corpo umano in risposta a infezioni virali come parte del COVID-19 Detector Dog Program. Entro il 2021, 6 cani avevano iniziato le prove nel mondo reale negli aeroporti. Sebbene i risultati fossero promettenti in termini di capacità dei cani, c’erano preoccupazioni riguardo all’aumento dei test a causa del tempo impiegato per addestrare i cani a lavorare con campioni di sudore. A partire dal 2022, il programma è riuscito ad adattare i propri protocolli di addestramento per migliorare la scalabilità e 4 cani, Quake, Stan, Ned e Stoffle, hanno iniziato le prove di rilevamento ospedaliero presso il Lyell McEwin Hospital, in Australia. Tutti i cani che attualmente lavorano nel Detector Dog Program sono Labrador Retriever, presumibilmente a dimostrazione della loro addestrabilità dovuta alla loro elevata motivazione alimentare.
“I cani hanno mostrato risultati promettenti rispetto ai test esistenti basati sui tamponi, con il gruppo che sottolinea l’elevata sensibilità del rilevamento canino”
Una recente ricerca pubblicata sulla rivista peer-reviewed PLOS One mirava a valutare quanto bene i test basati sull’olfatto canino dei campioni di sudore corrispondano agli standard attuali. Il gruppo, con sede in Francia, ha condotto uno studio di coorte prospettico in due centri di screening COVID-19 con un totale di 335 individui. I test basati sull’olfatto canino sono stati confrontati con RT-PCR nasofaringeo, RT-PCR salivare e test antigenici nasofaringei. Il benessere del cane è stato mantenuto come priorità, con regolari premi giocattolo. Nessun cane ha mostrato segni di stress mentale o fisico dopo il periodo di addestramento e test, durato diverse settimane e svoltosi presso la Alfort School of Veterinary Medicine. I cani hanno mostrato risultati piuttosto promettenti rispetto ai test esistenti basati su tampone, con il gruppo che ha sottolineato l’elevata sensibilità del rilevamento canino mostrata in questa ricerca.
I cani potrebbero davvero offrire una soluzione a lungo termine per tenere a bada i numeri del COVID-19? Ci sono ancora diverse sfide nel campo. Sebbene i cani possano chiaramente essere molto, molto bravi in quello che fanno, ci vuole tempo per completare un addestramento ottimale. Inoltre, c’è una carenza consolidata di cani da rilevamento che lavorano nella sicurezza sia negli Stati Uniti che nel Regno Unito, il che suggerisce che il reclutamento di cani per rilevare il COVID-19 su larga scala sarà probabilmente impegnativo. I cani hanno probabilmente la capacità di svolgere un ruolo nella gestione a lungo termine del COVID-19, ma resta da vedere se si possano progettare sistemi efficienti per supportarli.
