Il lago St. Clair, un lago a forma di cuore a cavallo del confine tra il Michigan e la provincia canadese dell’Ontario, sostiene da tempo una “economia blu” attiva e affidabile. Il più piccolo della catena regionale dei Grandi Laghi, il lago attira ogni anno migliaia di persone che pescano, vanno in barca e si godono la costa e i sentieri d’acqua dolce.
Ma una quantità di letame, un’alga bruna maleodorante che blocca l’accesso al lago in alcune aree, ha inasprito i bei tempi sul lago St. Clair. Le alghe, conosciute come Microseira wollei, saranno ora presi di mira in un’operazione di pulizia ideata dal Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti, che ha lavorato con scienziati e rappresentanti a livello locale e statale.
“Puoi dragare via questa roba. Il problema è che ritorna subito indietro”, ha detto Candice Miller, commissaria ai lavori pubblici per la contea di Macomb, Michigan, che confina con il bordo nordoccidentale del lago.
“La portata del problema è ampia. È scoraggiante, ma questo non può dissuaderti dal voler fare qualcosa”, ha detto. Miller, ansiosa di vedere i finanziamenti statali sostenere la proposta di pulizia del Corpo, si è definita “cautamente ottimista” riguardo al lavoro che inizierà il prossimo anno, in parte perché i residenti hanno chiarito che vogliono che lo stato faccia qualcosa.
Il bilancio statale per il 2026, approvato dal legislatore il 3 ottobre, stanzia 800.000 dollari per una “prova sul campo” di tre anni per testare metodi di gestione delle alghe.
I residenti notarono per la prima volta del fango marrone lungo il bordo del lago più di 20 anni fa. Si è scoperto che si trattava di palline di alghe che si staccavano da spessi tappeti di alghe cariche di sostanze nutritive che crescevano sul fondo del lago.
“Mentre si sta decomponendo, sembra decisamente fango”, ha detto Cleyo Harris, un biologo della pesca presso il Dipartimento delle risorse naturali del Michigan. “A causa dell’odore, alcune persone pensavano che fosse roba ancora peggiore. Alcune persone erano preoccupate che si trattasse di materia fecale.”
La Microseira wollei fiorisce nelle acque di tutto il mondo e può produrre tossine e ospitare altri batteri, rendendola potenzialmente dannosa per le persone che entrano in contatto diretto con i fiori. Nel corso degli anni, i trattamenti dell’acqua hanno mitigato i rischi per la salute del lago St. Clair, che fornisce acqua potabile a circa 18.000 persone.
Tuttavia, le alghe infastidiscono sempre più gli abitanti delle rive del lago. Negli ultimi dieci anni, la rapida crescita delle alghe ha fatto sì che il varo delle barche dragate potesse essere nuovamente bloccato in poche settimane, una delle maggiori preoccupazioni per un’economia così legata al lago.
“È una risorsa altamente utilizzata dal punto di vista della pesca”, ha detto Harris. “Non posso sottovalutare quanto sia importante quel lago e, si spera, possiamo fare alcuni passi positivi per assicurarci che questo problema non continui a peggiorare.”
La melma ha tormentato perfino il Dipartimento delle Risorse Naturali del Michigan, che ha dovuto spostare la vara della sua imbarcazione dopo che ripetuti dragaggi su piccola scala non sono stati sufficienti a eliminare gli intasamenti o a fermare l’inesorabile diffusione delle alghe.
Nel 2023, la contea di Macomb ha collaborato con l’Engineer Research & Development Center, il braccio di ricerca del Corpo degli Ingegneri dell’Esercito, per ricercare modi per ostacolare queste fioriture pervasive di alghe. La loro collaborazione è iniziata con un contratto biennale da 400.000 dollari, finanziato congiuntamente dalla contea di Macomb e dal Corpo, per ricercare le alghe e verificare se è possibile rimuoverle.
“Copre molto più del lago St. Clair di quanto pensassimo”, ha detto Alyssa Eck, autrice principale dello studio del Corpo degli Ingegneri dell’Esercito.
I ricercatori del Corpo hanno scoperto che le alghe erano troppo diffuse per essere completamente sradicate. Si imbarcheranno invece in una strategia di gestione a lungo termine, incentrata sul dragaggio meccanico del fondale per rimuovere grandi strati di alghe. A seconda del loro successo, possono anche cospargere il M. wollei con alghicidi.
La strategia di dragaggio e alghicida ha funzionato in altre località colpite da M. wollei, ha detto Eck. L’Alabama Power Company gestisce con successo M. wollei in uno dei suoi bacini artificiali, Lay Lake, da oltre 20 anni.
“C’erano persone che erano lì all’inizio di quei trattamenti e dicevano che sembrava che si potesse camminare sul tappeto, il che è analogo ad alcune località del lago St. Clair”, ha detto Eck, che ha studiato altri casi mentre faceva un piano per il lago St. Clair.
Con i finanziamenti garantiti, il dragaggio inizierà in alcune località pilota intorno al lago e i residenti sono ansiosi che i lavori inizino.
“Il commento più grande che riceviamo è, di solito, ‘puoi andare più veloce’? Poi, ‘puoi fare qualcosa’”, ha detto Brandon Hubbard, portavoce del distretto di Detroit del Corpo degli Ingegneri dell’Esercito. “C’è solo una preoccupazione generale riguardo al rendere utilizzabile il litorale.”
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