C’è un problema di diversità nella scienza di Cambridge

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Alexandre Rossi

Cambridge si classifica costantemente tra le migliori al mondo per le materie STEM. Nella più recente classifica QS World Rankings, l’università è la terza migliore istituzione per le scienze naturali e per la psicologia. Ma questi risultati nascondono una crisi di diversità nell’istruzione scientifica all’università.

Una rubrica di carriera in Natura indaga la diversità del curriculum PBS Tripos. Guidato da Lee de Wit del Dipartimento di Psicologia con la studentessa di dottorato Saskia Ghai e lo studente universitario Yan Mak, lo studio è stato sollecitato dalla protesta Black Lives Matter del 2020.

Gli autori hanno riscontrato una “sorprendente, ma forse non sorprendente mancanza di voci da parte di gruppi e regioni sottorappresentate”

Saskia Ghai e Yan Mak hanno esaminato i documenti di ricerca utilizzati per insegnare due corsi obbligatori nei tripos PBS (PBS1 e PBS3), “esaminando le liste di lettura” per entrambi i documenti (i loro risultati preliminari possono essere trovati qui). Hanno creato un enorme foglio di calcolo con le affiliazioni istituzionali degli autori, la posizione e i dati demografici dei partecipanti allo studio” per un totale di 198 risorse di lettura.

“Abbiamo molto lavoro da fare per diventare uno spazio veramente multiculturale e inclusivo per tutti gli studenti”

Concentrandosi su documenti di ricerca che includevano partecipanti umani e animali, i loro risultati hanno scoperto che nessun documento di ricerca includeva partecipanti allo studio provenienti esclusivamente dal Sud del mondo e nessun articolo nell’elenco di lettura era affiliato a istituzioni con sede in Africa, Asia o America Latina. L’analisi ha i suoi limiti, che gli autori riconoscono. Il loro approccio di classificazione degli autori in base alla loro affiliazione istituzionale (utilizzando solo nomi di autori o foto online) ha oscurato “la rappresentazione di gruppi etnicamente diversi, gender-fluid o socio-economici bassi”.

L’analisi delle liste di lettura porta gli autori ad affermare che “l’attuale canone didattico di Cambridge per la psicologia non rappresenta a sufficienza le prospettive provenienti da tutto il mondo”. Mentre i risultati riflettono un più ampio pregiudizio occidentale nella ricerca psicologica, gli autori sottolineano che la maggior parte dei membri del dipartimento di psicologia di Cambridge “sono bianchi e provengono dal nord del mondo”.

Lo studio pone anche la domanda: “Come possono i dipartimenti prevalentemente bianchi misurare sistematicamente e riflettere onestamente sulla diversità dei loro programmi di studio?”

“Considerando il retaggio di schiavitù e razzismo della stessa Università di Cambridge, abbiamo molto lavoro da fare per diventare uno spazio veramente multiculturale e inclusivo per tutti gli studenti”, ha concluso la verifica.

Questo non è un problema isolato del PBS Tripos. Anche altri dipartimenti e facoltà di Scienze sono alle prese con problemi di diversità e politiche di inclusione simboliche. Un esempio che indica un problema molto più ampio viene dal Dipartimento di Chimica. Università sono stato contattato di recente da Lucy*, una ricercatrice post-doc del Dipartimento di Chimica, in merito a una conferenza tenuta dal dipartimento in occasione della Giornata internazionale delle donne e delle ragazze nella scienza, promossa dalle Nazioni Unite.

La conferenza avrebbe dovuto riguardare una chimica del XIX secolo chiamata Jane Marcet, che, come racconta Lucy*, a un certo punto è stata descritta dall’oratore maschio come “il vecchio uccello.”

“Trovo assolutamente incredibile che nel 2023 questo sia il meglio che uno dei migliori dipartimenti di chimica al mondo sia in grado di offrire”, mi ha detto Lucy*.

“Sono rimasta completamente delusa da questa lezione, e francamente piuttosto furiosa che sia stata pubblicizzata come una celebrazione delle donne nella scienza. È stato uno spreco di opportunità. Avrei potuto scrivere cento discorsi migliori”.

Lucy* ha detto che questa è stata la sua “prima esperienza di sessismo a Cambridge” – a parte questo “Cambridge è stata eccellente”. Ha aggiunto che le esperienze di sessismo per i postdoc e il personale nei dipartimenti scientifici “risiedono in gran parte nelle tue esperienze personali con il tuo capo”.

Lucy* ha anche notato che il discorso è stato tenuto da un uomo. “Non spetta alle donne tenere tutti i discorsi. Perché gli uomini non possono tenere un discorso sulle donne?”

“Non è compito di un dipartimento risolvere il sessismo”, ha detto. Questo è chiaro per me. Ho trascorso la prima settimana delle vacanze di Natale dell’anno scorso aiutando con i colloqui online presso Caius per le scienze fisiche e naturali. A differenza delle materie non STEM, la maggior parte dei candidati intervistati erano uomini. Non è giusto biasimare gli intervistatori o le università che fanno più offerte agli uomini sulla base di un campione di candidati fortemente distorto, dati i più ampi problemi sociali con l’aumento del numero di donne nelle materie STEM.

Tuttavia, le misure di diversità simboliche all’interno del Dipartimento di Chimica non si limitano solo a questo incidente. Lucy* ha anche menzionato che il Dipartimento di Chimica include grafici sulla parte anteriore degli appunti delle lezioni, che mostrano il numero di studentesse che studiano Chimica a Tripos. Questa mossa è stata apparentemente spinta per incoraggiare più donne a scegliere di specializzarsi in Chimica nella Parte II o nella Parte III nel Tripos di Scienze Naturali, visto che la percentuale di donne è stabile tra il 30 e il 40%.

Lucy* afferma di avere la sensazione che alcuni membri del Dipartimento vengano ripetutamente “presentati come figure di sostegno alla diversità”.

Ciò è alla base delle disuguaglianze più gravi e sistematiche con cui Cambridge si confronta, che le iniziative sulla diversità o sull’accesso non riusciranno ad affrontare in modo produttivo.

Dopo la nostra conversazione, credo che una pedagogia che dia priorità alle diverse voci provenienti da tutto il mondo, che arricchisca l’istruzione con un catalogo di discorsi che affrontino in modo autentico e sincero le questioni relative alla diversità nelle discipline scientifiche e che lavori per creare una facoltà più diversificata siano i passi che l’Università deve compiere. Dovrebbe prendere.

È chiaro che Cambridge ha ancora molta strada da fare per creare uno spazio multiculturale e inclusivo per i suoi scienziati e studenti.

In risposta alla nostra richiesta di commento, il Dipartimento di Chimica ha affermato: “Siamo impegnati a migliorare la diversità nel nostro dipartimento e nella materia nel suo complesso, e crediamo che il primo passo verso il miglioramento sia riconoscere la situazione”. Hanno indicato il ricevimento dell’Athena Swan Silver Award come dimostrazione del loro impegno.

I nomi sono stati cambiati per proteggere l’anonimato. Gli autori dell’articolo di Nature, Lee de Wit e Saskia Ghai, sono stati contattati per un commento.