Anche se è destinata a diventare l’autostrada per miglio più costosa dell’Alabama – e forse degli Stati Uniti – c’è molto che il progetto Birmingham Northern Beltline da 5,4 miliardi di dollari non potrà fare.
Non risolverà nessuno dei maggiori problemi di congestione del traffico dell’Alabama, come identificato dal Dipartimento dei trasporti dell’Alabama.
Non è nell’elenco dei tre progetti statali di autostrade interstatali più necessari, come descritto dal tenente governatore Will Ainsworth.
Secondo la Commissione per la Pianificazione Regionale di Birmingham, il traffico nel centro della città non sarà ridotto di oltre il 3%.
Ma distruggerà migliaia di acri di foresta e richiederà più di 90 attraversamenti di fiumi e torrenti che forniscono alla regione l’acqua potabile.
La buona notizia, almeno per i leader statali, è che non costerà loro un centesimo.
L’intero costo della Birmingham Beltline sarà sostenuto dai contribuenti federali, attraverso stanziamenti del Congresso che impediscono che i fondi vengano destinati a qualsiasi altro utilizzo.
Lo Stato non dovrà contribuire con fondi integrativi per la linea di cintura, né sarà in grado di utilizzare i fondi della linea di cintura per progetti più necessari.
“Se lo Stato dovesse soppesare questi soldi con altri progetti, questo non sarebbe nella loro lista di priorità”, ha detto Sarah Stokes, avvocato senior del Southern Environmental Law Center, che si oppone alla costruzione della linea di cintura.
Eppure il progetto va avanti, sostenuto dai funzionari statali e locali che lo promuovono come un’iniziativa di sviluppo economico piuttosto che come una necessità del traffico.
Ritorna un’autostrada zombie
Il progetto Birmingham Northern Beltline è stato spesso indicato come un ottimo esempio di spesa pubblica dispendiosa fin dal suo inizio negli anni ’90.
Nel 2012, l’allora deputato statunitense Jared Polis (D-Colo.) chiamò la linea di cintura la “via del maiale dell’Alabama” e un esempio di un progetto “zombi” che semplicemente non sarebbe morto.
Nel corso degli anni il progetto è stato inserito in numerose liste dei più grandi sprechi del paese, inclusa quella del Public Interest Network, un’organizzazione no-profit con sede a Denver.
Le critiche sembravano aver funzionato per un po’.
I finanziamenti federali per il progetto si sono esauriti e la costruzione è stata interrotta nel 2016, dopo che i lavoratori hanno ripulito e livellato un tratto di strada di 1,3 miglia tra due autostrade statali a basso traffico a nord della città. I funzionari statali non si sono ancora impegnati o non hanno contribuito ai finanziamenti per il progetto, quindi la costruzione andrà avanti solo quando saranno disponibili fondi federali stanziati.
Secondo le stime più ottimistiche, la strada non sarà completata prima di decenni, e potrebbe non essere mai completata.
L’analisi del Public Interest Network ha rilevato che la riluttanza dell’Alabama a pagare per la linea di cintura “suggerisce che il progetto non è una priorità alta per le esigenze di trasporto statale”.
“Il progetto (della linea di cintura) si basa su finanziamenti federali intermittenti, sollevando lo spettro di un progetto autostradale che non solo è costoso e dannoso per l’ambiente, ma non è nemmeno mai finito”, ha affermato l’organizzazione di controllo in un rapporto del 2020.
L’analogia con gli zombie di Polis si è rivelata azzeccata: la linea di cintura di Birmingham è risorta nel 2022, con 489 milioni di dollari in nuovi finanziamenti come parte dell’Infrastructure Investment and Jobs Act.
Reuters e altri hanno attribuito all’allora senatore americano Richard Shelby (R-Ala.) il merito di aver aggiunto il progetto all’Appalachian Development Highway System nel 2003, aprendo la strada a futuri stanziamenti. Quindi Shelby e il senatore americano Joe Manchin (DW.Va.) hanno ottenuto il ripristino dei finanziamenti federali per le autostrade degli Appalachi nel Jobs Act del 2022, consentendo al progetto di andare avanti di nuovo.
Secondo l’analisi dell’Associated Press, Shelby ha assicurato più di 648 milioni di dollari per progetti in Alabama nella versione finale del disegno di legge, la maggior parte di qualsiasi membro del Congresso. Shelby, 90 anni, si ritirò dal Senato nel 2023.
Sia Shelby che il deputato americano Gary Palmer (R-Ala.), che ha strombazzato il finanziamento della linea di cintura, hanno votato contro il disegno di legge.
Palmer e Shelby non hanno risposto alle richieste di commento.
Quanto costa? Quanto tempo ci vorrà?
Le stime dei costi del progetto variano di circa 1 miliardo di dollari, con lo Stato che stima il costo della costruzione della linea di cintura a poco più di 4 miliardi di dollari.
Le precedenti stime federali vanno da 4,7 miliardi di dollari nel 2012 a 5,4 miliardi di dollari nel 2014, il che significa che non comprendono l’ultimo decennio di inflazione. La stima di 5,4 miliardi di dollari costerebbe circa 104 milioni di dollari al miglio, l’autostrada per miglio più costosa del paese, ha riferito Reuters nel 2022.
I costi potrebbero essere più elevati, soprattutto considerando che i lavori non saranno completati prima di decenni, se non mai. I documenti di pianificazione mostrano che il Dipartimento dei trasporti dell’Alabama non dovrebbe finalizzare il percorso o acquistare terreni per la metà occidentale del progetto entro il 2044.
Cos’altro potrebbero fare 5 miliardi di dollari?
Il costo della linea di cintura è una cifra sconcertante se si considerano le altre esigenze di trasporto dell’Alabama.
Uno studio del 2016 condotto da The Road Improvement Program (TRIP), un’organizzazione no-profit, ha tentato di determinare i 50 progetti di miglioramento stradale più necessari dell’Alabama. La linea di cintura settentrionale non era elencata tra questi. Si stima che tutti i 50 progetti costeranno 4,6 miliardi di dollari, probabilmente meno del costo della sola linea di cintura.
Secondo la Commissione di pianificazione regionale della Grande Birmingham, la maggior parte degli ingorghi di traffico significativi dell’area di Birmingham si verificano sulle autostrade che collegano il centro con la periferia a sud della città. Una tangenziale settentrionale non risolverebbe direttamente questi punti di strozzatura.
Ainsworth, considerato un probabile contendente alla carica di governatore nel 2026, ha promosso una campagna per ampliare l’Interstate 65, che corre lungo lo stato, dal confine di stato del Tennessee a nord fino a Mobile sulla costa del Golfo, passando per Birmingham e Montgomery lungo il modo.
Ha soprannominato il progetto “Il Piano Ainsworth”. I cartelloni pubblicitari che promuovono l’idea hanno iniziato a spuntare lungo la I-65.
Il presidente eletto Donald Trump ha detto ai sostenitori in un evento elettorale a Montgomery lo scorso anno che era favorevole all’ampliamento della I-65 e che “lo faremo il primo giorno”.
Ainsworth ha citato l’ampliamento della I-65 come la priorità infrastrutturale n. 2 dell’Alabama dopo un nuovo ponte sull’Interstate 10 a Mobile, che collega la città portuale ai sobborghi in rapida crescita sull’altro lato di Mobile Bay. Si prevede che il progetto costerà 3,5 miliardi di dollari.
L’ufficio di Ainsworth non ha risposto alle richieste di commento.
L’Alabama riceve circa 1 miliardo di dollari all’anno in finanziamenti federali per le autostrade, senza contare i fondi sulla linea di cintura. Secondo i documenti del Dipartimento dei trasporti dell’Alabama, la maggior parte dei progetti autostradali vengono realizzati con l’80% di finanziamenti federali e un 20% con finanziamenti statali, provenienti da tasse sul carburante o altre fonti.
Il governatore Kay Ivey ha anche dato priorità all’ampliamento della US 43, un’autostrada rurale che attraversa aree scarsamente popolate dell’Alabama sudoccidentale. Ainsworth ha criticato il piano, affermando che i fondi sono più necessari altrove.
Tutti questi progetti competono per limitati dollari federali, e sono necessari anche ingenti fondi statali integrativi. La linea di cintura è sfuggita a questo tipo di scaramucce politiche grazie ai finanziamenti federali dedicati.
Stokes, insieme al Southern Environmental Law Center, sostiene che la linea di cintura comporta uno scarso utilizzo dei fondi pubblici, ma che l’Alabama ha pochi incentivi a non costruirla a causa dei fondi stanziati.
“Penso solo che noi, come cittadini, dobbiamo renderci conto del fatto che i funzionari pubblici stanno spendendo i nostri soldi in modi poco saggi, dannosi e violentemente distruttivi”, ha detto. “E la linea di cintura settentrionale è una di quelle vie.”
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