Ci sono impronte climatiche nell’attività dei tornado?

Sono state settimane strane per il clima negli Stati Uniti.

Mentre l’Occidente si prepara al picco di un’ondata di caldo da record, enormi tempeste di neve e grandine colpiscono diversi stati del Midwest. Nel frattempo, le comunità nel sud-est e lungo la costa orientale devono far fronte a forti tempeste che potrebbero provocare inondazioni e danni dovuti al vento in tutta la regione.

In alcune aree, queste tempeste potrebbero causare alcuni dei disastri meteorologici più mortali: i tornado. Diversi tornado hanno devastato il Midwest all’inizio di questo mese, con numerose vittime confermate. Alcuni altri tornado si sono già verificati questa settimana, anche in Tennessee, Alabama e North Carolina. L’allerta tornado si è estesa lunedì notte fino al New Jersey.

Ciò è in linea con un sottile cambiamento che gli scienziati hanno osservato nei luoghi colpiti da questi eventi meteorologici, con una crescente frequenza di tornado in parti del nord-est, del sud-est e del Midwest. Allo stesso tempo, i ricercatori hanno notato una diminuzione delle condizioni atmosferiche che favoriscono i tornado in alcune parti del Texas, dell’Oklahoma e del Colorado, dove storicamente rappresentano una minaccia maggiore. Ci sono alcune indicazioni che il cambiamento climatico ha avuto un ruolo in questa tendenza e lievi cambiamenti nel comportamento dei tornado negli ultimi decenni, come ha riferito il mio collega Kiley Bense.

Ma i tornado sono notoriamente difficili da prevedere, e capire il loro legame con il clima è ancora più difficile, dicono gli scienziati. Sebbene rimangano molte domande, qualsiasi cambiamento nell’attività e nella portata dei tornado potrebbe avere conseguenze importanti per le più popolate coste sud-orientali e orientali.

Una ricetta per i twister

Marzo segna l’inizio della principale stagione di maltempo negli Stati Uniti, quindi non sorprende necessariamente che tempeste, grandine e minacce di tornado si stiano verificando contemporaneamente in diverse parti del paese (anche se, come ho riferito la scorsa settimana, la gravità dell’ondata di caldo occidentale è anomala).

Le condizioni atmosferiche primaverili spesso forniscono gli ingredienti favorevoli allo sviluppo delle tempeste: umidità, instabilità, portanza e wind shear. L’instabilità emerge quando l’aria calda sale verso l’alto, mentre la portanza si sviluppa quando l’aria calda si scontra con un fronte freddo. Ma il wind shear – il cambiamento nella velocità e nella direzione del vento man mano che l’aria instabile sale – è in gran parte ciò che distingue i temporali che producono tornado.

I tornado sono relativamente rari e la maggior parte sono deboli. Ma ogni anno negli Stati Uniti si verificano circa 1.000 tornado, e i tornado violenti sono particolarmente pericolosi. Quest’anno si sono già verificati più di 75 tornado, tra cui diversi che hanno devastato il Michigan sudoccidentale a marzo e hanno ucciso quattro persone.

Quindi il cambiamento climatico sta alimentando questi vortici mortali, come tanti altri eventi meteorologici estremi? La risposta a questa domanda è complicata e al momento in gran parte aperta.

“Ogni tornado è una creatura localizzata, il che rende difficile il collegamento diretto alle tendenze climatiche globali”, ha scritto il meteorologo Bob Henson per Yale Climate Connections nel 2021.

Tuttavia, si stanno mettendo a fuoco alcune risposte su come il comportamento dei tornado sta cambiando nel lungo termine. Esistono più dati poiché i cacciatori di tempeste e gli utenti dei social media contribuiscono con foto e video dei tornado.

Ciò può rendere più difficile determinare se si stanno verificando cambiamenti o se stiamo semplicemente tenendo d’occhio le cose, ovviamente. Ma mentre gli scienziati spiegano questo, la ricerca mostra che l’attività tornadica sta diventando più concentrata e che si verifica meno frequentemente in primavera ed estate e più spesso in autunno e inverno. Uno studio fondamentale del 2018 condotto da scienziati della Northern Illinois University e del National Severe Storms Laboratory ha identificato un potenziale movimento verso est, con un aumento di tre o quattro giorni in più di condizioni di tornado ogni decennio in questa regione.

Ho contattato Stephen Strader, uno scienziato atmosferico ed esperto di disastri dell’Università di Villanova, sia per sapere se ci sono stati aggiornamenti da allora, sia perché questo aumento sembra… piccolo. Mi ha detto che gli scienziati stanno ancora lavorando per svelare l’influenza del cambiamento climatico, ma che anche questo modesto aumento, soprattutto nel sud-est o nel nord-est, potrebbe avere impatti catastrofici.

“Un tornado che attraversa il mezzo del nulla dell’Alabama colpirà più cose di un tornado che attraversa il mezzo del nulla del Kansas”, ha detto Strader, aggiungendo che molte case nel sud-est sono fabbricate ed estremamente vulnerabili ai tornado. In effetti, gli occupanti di questo tipo di case hanno una probabilità 20 volte maggiore di essere uccisi rispetto a quelli che vivono in case costruite sul posto, secondo la ricerca.

Lo ha spiegato con uno dei tornado più iconici della storia del cinema: “Ne ‘Il mago di Oz’, dove vedi Dorothy correre al rifugio e c’è un tornado che danza nel paesaggio dietro di lei, quella stessa scena si svolge nel sud-est, tranne che… non sta ballando attraverso il campo, sta ballando attraverso una suddivisione, attraverso una foresta, attraverso tutti i tipi di cose che colpiranno, e questo significa che ci saranno impatti maggiori.”

Come sta cambiando la grandine

Un altro possibile effetto collaterale delle forti tempeste convettive è la grandine, che si forma quando forti correnti ascensionali trasportano gocce di pioggia abbastanza in alto da congelarle. Misurate in base ai costi finanziari totali negli Stati Uniti, queste palle di ghiaccio superano i tornado, con le grandinate che costano agli Stati Uniti 46 miliardi di dollari solo nel 2023. Ciò rappresenta circa l’80% delle perdite dovute a grandine, tornado, vento e incendi causati da fulmini messi insieme, riferisce Science.

Anche l’influenza del cambiamento climatico sulle grandinate è più chiara. Un crescente numero di ricerche mostra che il riscaldamento globale causato dall’uomo sta rendendo più probabili grandinate distruttive. Il mio collega Bob Berwyn ha recentemente coperto una nuova ricerca che per la prima volta ha collegato il riscaldamento causato dall’uomo con la dimensione dei chicchi di grandine in un singolo temporale, questo a Parigi.

La scorsa settimana, le tempeste di supercelle hanno portato tornado E saluti all’Indiana e all’Illinois. Gli scienziati hanno identificato un chicco di grandine largo 7,125 pollici: il più grande nella storia dello stato dell’Illinois, se verificato, riporta il Chicago Sun Times.

Ma Strader avverte le persone di ricordare che “la scienza è un processo lento” e che la ricerca sull’attribuzione del clima è complessa.

“Sappiamo che ci saranno più tempeste, condizioni meteorologiche più avverse e più disastri”, ha detto. “La domanda è: ci sarà più grandine? Vento? Tornado? Dove? Quando? Queste sono le cose a cui stiamo cercando di rispondere, ed è lì che possiamo fare la nostra ipotesi migliore. È solo che ci sono grandi barre di errore. Ed è un po’ difficile da trasmettere al pubblico.”

Altre notizie importanti sul clima

Lo rileva un nuovo studio il riscaldamento globale potrebbe ridurre ulteriormente la probabilità di attività fisica all’aperto in tutto il mondo, il che potrebbe aumentare i rischi di problemi di salute come malattie cardiache e cancro, riferisce Chloé Farand per il Guardian. I ricercatori hanno analizzato l’attività fisica e i dati climatici di 156 paesi dal 2000 al 2022, modellando l’effetto dell’aumento delle temperature entro il 2050. Ogni mese in più con una temperatura media superiore a 82 gradi Fahrenheit aumenterebbe l’inattività fisica in media di 1,5 punti percentuali in tutto il mondo, ha mostrato il modello.

Il cambiamento climatico e l’inquinamento stanno provocando una maggiore fioritura di alghe nei laghi di montagnache potrebbe minacciare i sistemi alimentari alpini e le riserve di acqua dolce, riferisce Cody Cottier per Scientific American. Cottier racconta il suo viaggio con i ricercatori che studiano questa tendenza nelle montagne di San Juan in Colorado, anche se le fioriture algali stanno aumentando in tutto il mondo, dalle Alpi all’Himalaya. Alimentati dai cambiamenti climatici in molte aree, i carichi di nutrienti provengono da una varietà di fonti, tra cui i gas di scarico delle auto e gli incendi che rilasciano azoto nella vegetazione.

Una nuova ricerca lo dimostra La copertura del cambiamento climatico nei notiziari è diminuita di quasi il 40% dal 2021Kate Yoder riferisce per Grist. In molti casi, ciò è dovuto al diluvio di altre storie che inondano le notizie, inclusa la copertura dei dossier Epstein e il flusso costante di ordini e direttive del presidente Donald Trump che rimodellano le leggi e le iniziative statunitensi, dicono i ricercatori. Indipendentemente dal motivo, questo declino ha conseguenze sulla consapevolezza e sulla politica climatica, che possono essere difficili da attuare senza l’attenzione del pubblico, dicono gli esperti.

Cartolina da… New Hampshire

Ho deciso di contribuire con una delle mie foto per la puntata di questa settimana di “Postcards From” perché stavo rievocando il breve periodo di tempo caldo dell’altra settimana a New York durante una frizzante escursione estiva che ho fatto nel New Hampshire l’anno scorso. Dopo una salita panoramica su per la montagna e un’estenuante discesa, io e il mio compagno di escursione stavamo camminando verso la macchina quando ho guardato attraverso il binocolo e ho notato un gruppo di gattini selvatici che giocavano nelle vicinanze. Non vedo l’ora di tornare sui sentieri quando le condizioni si scaldano!

Lettori di Climate di oggi, cosa siete più entusiasti di fare con il cambio delle stagioni? Qualche ricordo divertente da condividere dell’anno scorso che non vedi l’ora di ricreare? Vogliamo mostrare le tue foto dalla natura, che tu sia in una città, in un sobborgo, in una foresta o in qualsiasi altra via di mezzo. Si prega di inviare le foto a (e-mail protetta).