Con oltre 240.000 iscritti su YouTube e più di 26 milioni di visualizzazioni, il dottor Tom Crawford, meglio conosciuto come Tom Rocks Maths, è una specie di matematico rockstar. È anche docente al Robinson College, supervisionando i matematici del primo e del secondo anno a Selwyn e Robinson. Mi sono seduto con Tom per parlare del suo viaggio, del suo lavoro di sensibilizzazione e di come la matematica possa essere resa più interessante e accessibile.
“La matematica è un modo per dare un senso al mondo”, spiega Tom. “È solo uno dei tanti strumenti che utilizziamo per comprendere le cose che ci circondano.” La sua passione per la matematica è iniziata in giovane età. Dopo aver conseguito la laurea a Oxford, ha conseguito un dottorato di ricerca in fluidodinamica a Cambridge. Fu durante il dottorato che iniziò uno stage presso la BBC come presentatore radiofonico scientifico: l’inizio della sua carriera nella matematica popolare. Ho chiesto a Tom cosa significa per lui la sensibilizzazione. “Sono incredulo a essere qui”, dice, trattenendo l’emozione, “nel migliore dei modi”.
Tom ripensa con affetto al periodo trascorso a Oxbridge, grato per le opportunità che l’istruzione gli ha dato. Essendo la prima persona della sua famiglia a frequentare l’università – e una delle prime della sua scuola ad andare a Oxbridge – ricorda le barriere che ha dovuto affrontare. “Che Dio benedica i miei insegnanti, ma erano praticamente all’oscuro del processo di ammissione. Parlavo loro dei test che dovevo fare e loro dicevano: ‘Devi fare un test? ‘”
“Essendo la prima persona della sua famiglia a frequentare l’università, ricorda le barriere che ha dovuto affrontare”
Per Tom, poter fare matematica ogni giorno è un vero privilegio. “Penso che questo mi abbia semplicemente sottolineato quanto una buona istruzione e l’essere circondati da persone altrettanto motivate possano cambiarti la vita”, dice. Eppure, nonostante il fascino dei suoi successi, è consapevole che molti dei suoi familiari e amici non hanno avuto accesso alle stesse opportunità e che il piacere del proprio lavoro è tutt’altro che universale.
“Qualcosa che ho appena notato (…), ad esempio, i miei genitori (…) semplicemente non amano il loro lavoro. E anche molti dei miei amici. È molto raro trovare qualcuno a cui piace davvero quello che fanno. Si sentono tutti esausti ed esausti.” Lo contrappone alla sua stessa esperienza. “Per la stragrande maggioranza delle mie giornate non mi sento come se stessi lavorando. È proprio come ‘Oh bello, posso pensare a questa cosa davvero fantastica di matematica.'”
“È semplicemente molto raro trovare qualcuno a cui piace davvero quello che fa”
La gratitudine di Tom per le opportunità che ha avuto (e per le quali ha lavorato duramente) è chiara e alimenta il suo desiderio di ampliare l’accesso per la prossima generazione. Ma come fa?
“Penso che la cosa più importante da fare sia aiutare i giovani a vedersi in quella posizione”. Ciò significa utilizzare un linguaggio inclusivo e garantire una rappresentanza proporzionale. “Trovo assurdo che gli studenti possano affrontare l’intero corso di laurea in matematica senza avere un solo supervisore donna”.
Pertanto, una delle prime azioni di Tom alla Robinson è stata quella di lavorare per rendere le supervisioni più diversificate, aiutando gli studenti a relazionarsi con i loro supervisori e, di conseguenza, ad acquisire fiducia nelle loro capacità. “Quando la gente pensa a un matematico di Cambridge, non pensa a me”, scherza. “Ma penso che il lavoro che faccio sia riconoscibile.” Sottolinea l’importanza di fornire un’esperienza positiva al suo pubblico. “È possibile che io stia offrendo a qualcuno la prima buona esperienza di matematica.”
“Trovo assurdo che gli studenti possano affrontare l’intero corso di laurea in matematica senza avere un solo supervisore donna”
Allora, cosa lo ha tenuto occupato ultimamente? “Ho appena inviato la prima bozza del mio nuovo libro. Si intitola ‘Quanti Pikachu ci vorrebbero per alimentare una lampadina? ‘”, dice allegramente. “Sono 400 pagine di domande ridicolmente sciocche come questa – con risposta matematica!”
Dalla matematica di Harry Potter all’universo cinematografico Marvel, Tom vede il mondo attraverso una lente matematica unica. Comunicare la matematica in modo divertente è fondamentale per la sua missione.
Il suo ruolo in Robinson completa questo lavoro. “A parte i miei compiti di insegnante, mi occupo molto di sensibilizzazione del Robinson College e, per estensione, della matematica di Cambridge in generale”, spiega. Il giorno dopo la nostra intervista, avrebbe dovuto visitare una scuola secondaria locale. “Non c’è un formato prestabilito. Vado lì solo per fare dei calcoli divertenti. Non sto dicendo loro di fare domanda, sto solo cercando di fornire un’esperienza positiva con la matematica.”
Quando passiamo alle ammissioni e ai Tripos, diventa chiaro che Cambridge gli riserva ancora qualche sorpresa. Rispetto alla struttura degli esami di Oxford, il Cambridge Maths Tripos ha un sistema unico di Alpha e Beta. Il risultato è che elaborare la strategia dell’esame è di per sé un compito: fare del proprio meglio per massimizzare gli Alpha e i Beta nella giusta combinazione.
In effetti, insieme ai voti grezzi ottenuti nell’esame, gli studenti ottengono un voto alfa o beta aggiuntivo se ottengono un punteggio elevato in una domanda. Pertanto, nella valutazione, la differenza tra 14 punti e 15 punti (che danno un punteggio alfa in più) è in realtà più simile a 11 punti persi anziché a 1.
“La ludicizzazione degli esami è intrinsecamente competitiva e allontana gli studenti invece di motivarli”
“Sento che è molto più complicato di quanto dovrebbe essere”, commenta Tom. “E ho la sensazione che il cambiamento stia probabilmente arrivando. Che siano tra dieci anni o prima, chi lo sa.” Nota, tuttavia, che molti esaminatori senior si sentono orgogliosi della tradizione e che molti studenti apprezzano il sistema. Da outsider, però, non posso fare a meno di pensare che la gamification degli esami sia intrinsecamente competitiva e alieni gli studenti invece di motivarli (inoltre ottimizzare il voto di un esame è l’antitesi del divertimento).
Ho anche chiesto informazioni sull’accesso ai sistemi di voto ufficiali per gli elaborati precedenti, attualmente non disponibili per gli studenti. “Penso che non sia un grosso problema”, dice, “a condizione che il tuo supervisore sia disposto a correggere le tue domande pratiche d’esame.” Aggiunge che questo probabilmente rientra nel mandato di un supervisore, anche se il riconoscimento formale nelle schede attività dei supervisori potrebbe essere d’aiuto.
In qualità di supervisore, Tom si dimostra incredibilmente di supporto. “Una delle prime cose che faccio durante la Freshers’ Week per gli studenti del primo anno è far capire loro che sono lì per aiutarli e che insegnare loro fa parte del mio lavoro.” Si oppone all’idea che i fogli problematici debbano essere perfetti, sottolineando fermamente che le supervisioni sono il luogo in cui dovrebbe avvenire l’apprendimento.
Infine, volevo sapere il suo pensiero sulle ammissioni. Tom è noto soprattutto per i suoi video su YouTube che analizzano gli esami di ammissione in matematica e i documenti di livello A. Allora cosa ne pensa del sistema di Cambridge? “Rispetto a Oxford, dove nel mio college circa 6 studenti ricevono offerte ogni anno e circa il 99% di loro entra dopo gli esami, Cambridge ha il sistema STEP unico.”
STEP (Sixth Term Examination Papers) fa parte di quasi tutte le offerte di matematica di Cambridge. Anche dopo un colloquio positivo e un’offerta condizionata, gli studenti devono ottenere i voti STEP richiesti e alcuni alla fine li perdono.
Il risultato è che Tom può offrire offerte a 14 studenti diversi, ma molti non soddisfano i requisiti STEP. “Ci sono prove che suggeriscono che le ragazze sono svantaggiate nelle aule d’esame, ed è possibile che il sistema degli esami scoraggi le ragazze dal iscriversi a matematica”, osserva con preoccupazione. Questo problema è qualcosa che Tom spera di poter affrontare mentre lavora qui.
Chiaramente c’è molto da fare per la matematica a Cambridge. Per Tom, tuttavia, l’obiettivo rimane semplice: rendere la matematica più varia, accogliente e divertente. Come afferma Tom, la sua esperienza a Oxbridge è stata straordinariamente positiva e il suo obiettivo è contribuire a garantire che la prossima generazione possa dire lo stesso.
