Quando pensi a Cambridge, probabilmente pensi a strade acciottolate e tradizioni secolari. Ma quest’estate una lunga passeggiata mi ha portato lontano dal centro della città, in un luogo dove i tribunali universitari lasciano il posto a uffici di vetro e laboratori moderni. Qui si svolgono alcuni dei lavori scientifici più all’avanguardia al mondo.
Questo è il Cambridge Science Park, il parco scientifico più antico d’Europa. In un bar all’interno dell’elegante Bradfield Centre, ho incontrato la direttrice Jane Hutchins per scoprire come il parco è diventato uno dei centri di innovazione più affermati del Regno Unito.
Quando il Trinity College fondò il parco nel 1970, il suo scopo era quello di sostenere la commercializzazione della ricerca dell’Università. Ma prima che il parco esistesse formalmente, il movimento della ricerca nell’industria stava già avvenendo da solo. “La teoria classica del parco scientifico”, ha spiegato Jane, “è che c’è bisogno di una fonte di proprietà intellettuale, di talenti che sappiano cosa farne, di un ambiente che le aziende possano trasformare in casa, di consulenza di buona qualità e di accesso ai finanziamenti – tutto ciò che puoi trovare a Cambridge”. Ha sottolineato che in tutto il mondo i cluster scientifici e tecnologici tendono ad emergere spontaneamente vicino ai punti caldi dell’innovazione, come le università.
Ma in che modo la formalizzazione di questi cluster avvantaggia le aziende? Questo è il lavoro di un team di gestione. “Se costruisci semplicemente edifici e li riempi di aziende, in teoria, accadrà la serendipità. Le persone si incontreranno e condivideranno idee e frustrazioni. In realtà, devi curare questo aspetto.” Gran parte del lavoro di Jane e del suo team ruota attorno alla creazione di opportunità per queste interazioni. Una delle loro iniziative chiave sono i gruppi di interesse speciale: eventi di networking che riuniscono persone che affrontano sfide simili. Altri eventi sono più informali, come passeggiate nella natura e aperitivi serali.
“In tutto il mondo, i cluster scientifici e tecnologici tendono ad emergere spontaneamente vicino ai punti caldi dell’innovazione, come le università”
Ma il loro lavoro va oltre quello di organizzatori di eventi. “Siamo fisicamente presenti”, ha detto, indicando un ufficio di vetro proprio dietro di noi, “e manteniamo rapporti personali con tutte le nostre aziende”. Ciò era evidente: mentre giravamo per il sito, Jane è stata in grado di indicare diversi edifici e descrivere a lungo le aziende al loro interno, le loro storie e su cosa stavano lavorando.
Il mix era notevolmente vario. Il parco abbraccia settori che vanno dalle scienze della vita al software e all’ingegneria. Sebbene sia ovvio che le aziende traggano vantaggio dall’essere situate vicino ad altre nello stesso settore, Jane ha osservato che ci sono vantaggi anche nel mescolare campi diversi. La ricerca ha scoperto che le aziende del settore delle scienze della vita cercano attivamente la vicinanza alle aziende tecnologiche e, con l’avanzare della tecnologia sanitaria, i confini tra queste discipline continuano a confondersi.
Un settore in particolare mi ha colpito: i videogiochi. Cosa ci faceva un’azienda come Jagex, meglio conosciuta per RuneScape, in un parco scientifico? “Me lo chiedono spesso. Il gaming è un settore fantastico!” esclamò Jane. Molte tecnologie ora utilizzate nella sicurezza informatica e nel settore bancario, ha affermato, sono state sviluppate o perfezionate nel settore dei giochi.
La diversità del parco si estende anche alle fasi di crescita delle aziende. Gli inquilini spaziano dalle startup alle prime armi ai centri di ricerca di Microsoft e Huawei. Questo mix è uno dei maggiori punti di forza del parco, poiché incoraggia l’apprendimento peer-to-peer tra i leader aziendali.
“Molte tecnologie sono ora utilizzate nella sicurezza informatica e nel settore bancario”
Il parco si prende cura delle sue startup anche in altri modi. “Nelle primissime fasi, una startup non è alla ricerca di uffici eleganti. Ciò di cui hanno bisogno è un indirizzo che aggiunga credibilità.” Il Bradfield Center è stato progettato con questo obiettivo in mente, offrendo uno spazio di lavoro altamente flessibile. Un altro problema che le piccole imprese devono affrontare sono i costi sconcertanti per la creazione di strutture di ricerca e sviluppo; per sostenerli, il parco mantiene due edifici laboratorio.
Durante tutta la nostra conversazione, Jane ha continuato a tornare su una parola: comunità. Il parco è davvero una comunità e l’adesione a questa è uno dei motivi più citati per le aziende che arrivano qui. Si tratta di aziende che reclutano personale altamente qualificato; vogliono circondarsi di colleghi altrettanto abili e ambiziosi. “Sembra così scadente!” Jane rise. “Ma hanno questo desiderio comune di cambiare il mondo. Ed è questo che amo dei parchi scientifici.”
Ma costruire una fiorente comunità di innovazione non è un risultato isolato: il team sta attualmente preparando un piano generale per una ristrutturazione significativa. Molti dei suoi edifici risalgono a decenni fa e il contrasto era sorprendente: accanto a scintillanti uffici moderni c’erano piccoli edifici a un piano, visibilmente più vecchi. Il parco deve tenere il passo anche con le mutevoli aspettative. In un’era di lavoro ibrido e remoto, “deve valere la pena di entrare. Deve essere meglio che a casa”.
Di conseguenza, il parco sta investendo molto nel suo ambiente edificato. I piani includono un miglioramento del paesaggio, ulteriori posti a sedere all’aperto e miglioramenti agli spazi verdi. Jane ha sottolineato che la sostenibilità è stata una considerazione importante in tutto questo processo. Invece di demolire completamente gli edifici più vecchi, il team ha valutato ciascuna proprietà per determinare l’approccio più responsabile dal punto di vista ambientale.
“La diversità del parco si estende anche alle fasi di crescita delle aziende”
Forse l’obiettivo più ambizioso di questa ristrutturazione, però, è culturale. In passato, il parco si è sentito un po’ isolato dalla più ampia comunità di Cambridge; Jane spera che la percezione cambi. Ciò comporta la riqualificazione degli ingressi e l’aggiunta di attrezzature da gioco a tema scientifico per i bambini. È stata particolarmente entusiasta dell’arrivo del Cambridge Science Centre, che ha rappresentato “un vero e proprio punto di svolta” nel portare le famiglie sul sito. “Abbiamo questi spazi meravigliosi qui”, è il messaggio che vuole inviare. “Questa è una tenuta stimolante. Entra, sii il benvenuto!”
Quando ho chiesto a Jane quali fossero le sue speranze per il prossimo capitolo del parco scientifico, la sua prima risposta è stata immediata: “Successo, ovviamente!” Ma dopo un momento, ha aggiunto, rivolgendosi ai suoi inquilini, “A un livello irriverente, venite alla nostra festa estiva. Uscite e socializzate”.
Lungi dall’essere irriverente; era un messaggio appropriato da parte di qualcuno il cui lavoro ruota attorno alla costruzione di una comunità. A più di cinquant’anni dalla sua fondazione, il lavoro del Cambridge Science Park rimane simile al suo scopo originale: riunire persone innovative e vedere cosa succede dopo.
