All’indomani degli incendi di Los Angeles di gennaio, il ricercatore Elliott Gall ha ricevuto un’e -mail da qualcuno che era tornato a casa dopo l’evacuazione. Volevano sapere cosa fare con i loro materassi, che erano stati esposti al fumo. Dovrebbero lavarli, ariarli fuori, smaltirli?
Non poteva dare una chiara raccomandazione. “È una domanda davvero difficile rispondere senza conoscere molte cose e comprendere la natura dell’esposizione a quel materasso”, ha affermato Gall, un ingegnere dei materiali che studia la qualità dell’aria interna alla Portland State University in Oregon.
La domanda, e altri simili, sono familiari a molti ricercatori dell’inquinamento atmosferico, che lottano per sapere quali consigli per dare individui preoccupati sugli effetti persistenti del fumo di incendi. Mentre ci sono molte ricerche e indicazioni pubbliche su cosa fare durante un evento di incendio o fumo, non esiste molto su cosa fare dopo che il fumo è stato cancellato, né su quanto tempo le tossine rilasciate dagli incendi potrebbero rimanere in giro. Negli ultimi anni, poiché gli incendi sono cresciuti più grandi e più gravi a causa dei cambiamenti climatici e più edifici sono esposti al fumo, una piccola ma diligente rete di ricercatori ha lavorato per colmare questa lacuna.
Finora, la ricerca suggerisce che le tossine di fumo di incendi possono attenersi alle superfici dopo un incendio, e poi sfogliarsi per lunghi periodi di tempo. I ricercatori canadesi hanno recentemente osservato che le tossine in fumo di incendi che si sono allontanate dal Saskatchewan all’Alberta si sono sistemate sul vetro in un cortile residenziale, un’indicazione che possono diventare parte dello strato di “sporcizia urbana”, pollini che ricoprono molte superfici all’aperto nelle aree sviluppate. Quel livello funge da serbatoio degli inquinanti che possono rielaborarli quando piove, ha affermato l’autore dello studio Iris Chan della McMaster University. Presenta anche un rischio diretto per qualcuno che tocca lo sporco, una preoccupazione particolare per lo strisciare bambini e animali domestici.
Tale rischio è ancora più alto al chiuso, dove ci sono centinaia di volte più superficie rispetto all’esterno, ha detto Gall, e la ventilazione non rinfresca l’aria in modo efficace come le brezze esterne e i modelli di circolazione.
Per studiare la persistenza delle tossine all’interno delle case, il ricercatore della Colorado State University Delphine Farmer ha riempito una casa di prova con bassi livelli di fumo e l’ha monitorata per sei settimane. Il suo team ha scoperto che i volatili composti organici, o COV, dal fumo, sono rimasti sulle superfici per la durata dell’esperimento.
E non sono rimasti lì: alcuni COV si sono spostati dalla superficie in aria. Ciò suggerisce che anche quando il fumo non è sparito e nessun odore di esso indugia, le superfici che toccavano rimangono una fonte persistente di tossine.
Per quanto tempo i composti diversi si trovano dipende da alcune proprietà chimiche, trovate agricoltori. Innanzitutto, quanto è volatile il composto, in altre parole, quanto è probabile passare da un solido o liquido a un gas. Dipende anche dalla facilità con cui il composto si mescola con i composti organici già presenti sulle superfici. Anche la loro struttura molecolare è importante, così come le loro dimensioni: le particelle più gravi hanno maggiori probabilità di rimanere in giro.
Nella casa di prova di Farmer, i composti più volatili impiegavano solo poche ore per sfuggire alle superfici. Ma il meno volatile è rimasto per l’intero esperimento di sei settimane e i calcoli del team suggeriscono che quei COV potrebbero rimanere per anni.
Sfortunatamente, “non esiste una relazione diretta tra quella scala temporale e la tossicità”, ha detto Farmer. Può darsi che alcuni dei composti più tossici siano quelli che si staccano lentamente, e forse per un periodo di tempo abbastanza lungo che i residenti hanno smesso di prendere precauzioni, come eseguire i condizionatori d’aria o i depuratori d’aria.
Il laboratorio di Gall a Portland State ha condotto un esperimento simile, tranne che si sono concentrati su tre materiali domestici comuni: vetro, tessuto di cotone (in particolare fogli da letto) e muro a secco. Hanno aggiunto 16 idrocarburi policiclici aromatici, o IPA, direttamente sulle superfici, e hanno anche bruciato aghi abete Douglas per imitare il fumo degli incendi della Giornata del lavoro del 2020 in Oregon. Successivamente, hanno misurato i livelli di IPA, che sono noti per essere cancerogeni. Non solo i livelli di PAH sulle superfici sono stati elevati, ma i calcoli della squadra hanno suggerito che sarebbero rimasti alti per circa 40 giorni dopo che il fumo si era autorizzato.
“È stato sorprendente vedere la longevità dei composti su questi materiali”, ha ricordato Gallo.
Oltre al laboratorio, gli scienziati hanno osservato tendenze simili nelle case effettivamente colpite dal fumo di incendi. Uno studio dopo l’incendio di Marshall del 2021 in Colorado ha trovato livelli elevati di IPA nella polvere che si sono raccolti nelle case sopravvissute sei mesi dopo l’incendio. E un altro studio in una sola casa che è stata colpita dall’incendio al di fuori di Boulder ha mostrato che i COV sono diminuiti rapidamente all’inizio, ma poi il loro rilascio dalle superfici ha rallentato e continuato per molte settimane. Interventi come la pulizia dell’aria ridurrebbero temporaneamente il livello dei COV dispersi nell’aria, ma, non appena hanno spento il pulitore, i livelli sono tornati indietro.
Con ogni probabilità, “Gasses ha impregnato ogni superficie porosa della casa, e poi lentamente spento nel tempo”, ha affermato Colleen Reid, che studia impatti sulla salute e sulla qualità dell’aria presso l’Università del Colorado Boulder. “E ce n’era un così grande lavello.”
L’incendio di Marshall ha fornito un prezioso caso di studio, ha affermato Reid, perché il fuoco estremamente veloce ha causato un solo giorno di fumo significativo; Una nevicata ha contribuito a liberare l’aria il giorno dopo che l’incendio ha acceso e bruciato più di 1.000 strutture. Eppure, anche quella breve durata del fumo è stata sufficiente per lasciare i composti per mesi.
Per eventi di fumo che sono durati più a lungo, come gli incendi di Los Angeles, Reid sospetta che le dimensioni e la durata più grandi di quegli incendi si tradurino in concentrazioni più elevate di composti lasciati alle spalle. E la loro composizione era probabilmente più tossica: gli incendi di Los Angeles bruciavano più di 12.000 strutture costruite dall’uomo, molte più del fuoco di Marshall.
“In combustione, è abbastanza noto che la chimica del tuo carburante avrà un impatto sulla chimica delle tue emissioni”, ha affermato Amara Holder, un ingegnere meccanico che studia le emissioni di combustione presso l’Agenzia per la protezione ambientale. Molti prodotti realizzati dagli umani contengono metalli pesanti e possono emettere piombo, arsenico, mercurio e altre tossine quando bruciano, ha detto.
Sia che il carburante sia naturale o creato dall’uomo, le tossine di fumo incendi rappresentano rischi per la salute umana, ma non è noto quanto i livelli bassi di queste tossine influenzino la salute nel tempo. Quindi, nel 2022, sei mesi dopo l’incendio di Marshall, Reid distribuì un sondaggio alle persone che erano tornate nelle loro case colpite dal fumo con domande per determinare i loro possibili livelli di esposizione: fino a che punto provenivano da un edificio bruciato, ad esempio o se la loro casa aveva un odore di fumo.
Ogni metrica di esposizione al fumo era associata a segnalazioni di mal di testa, sebbene quella malady fosse più comune, più la persona era alla zona di bruciatura. La stretta vicinanza ha anche aumentato la probabilità di avere uno strano gusto in bocca. Alcuni sintomi – in particolare starnuti, mal di gola e mal di testa – sono stati più comuni nelle case che hanno continuato a annusare diversamente una settimana dopo l’incendio.
Mentre le correlazioni erano significative, Reid sottolinea che il suo team non ha raccolto molti dati pertinenti, come quanto tempo le persone spendevano nelle loro case o se avessero pulito la casa. “È un primo passaggio”, ha detto. “Dobbiamo fare più studi su questo.”
I primi studi incentrati sull’esposizione agli incendi in generale-non solo questi serbatoi di tossine di fumo che sono lasciate indietro-più grandi che gli effetti sulla salute a lungo termine possano includere l’asma, un aumento del rischio di cancro e la morte prematura.
Gli scienziati stanno anche studiando quali interventi pratici rimuovono meglio le tossine persistenti lasciate dal fumo. E la buona notizia è che la pulizia piuttosto standard-cose che sono facili da aggiungere a una “lista di controllo post-wildfire”, secondo Gall, può avere un grande impatto. La maggior parte delle tossine può essere eliminata fisicamente, “come pulire una pentola grassa”, ha detto Farmer. E “Se rimuoviamo quei bacini che si sono bloccati, allora rimuoviamo quella persistente fonte di COV”.
L’agricoltore ha scoperto che una combinazione di aspirapolvere, spolverare, pulire e pulire le superfici con uno straccio bagnato e un po ‘di sapone era “incredibilmente efficace”. Se un bambino sta giocando fuori, lavarsi le mani può rimuovere eventuali tossine che raccolgono dal sporcizia urbana. I tessuti possono essere puliti efficacemente lavandoli e asciugandoli. Nel suo studio, Gall ha scoperto che il riciclaggio dei fogli di cotone fumoso ha rimosso il 48 percento degli IPA.
Ma è importante selezionare attentamente i metodi di pulizia utilizzati in una casa esposta al fumo di incendi, poiché alcuni, come spazzare, possono calciare le tossine in aria senza rimuoverle.
Quando e quanto pulire è un’altra domanda che è attualmente difficile rispondere. Sembra che tenere il passo con la pulizia sia una buona idea: lo studio sulla sporcizia urbana ha dimostrato che le superfici più sporche erano più suscettibili Ancora più sporco.
L’agricoltore, che vive in Colorado e sperimenta regolarmente fumo di incendi a casa sua, pulirà i pavimenti della sua casa dopo un incendio “perché è facile da fare”, ha detto. “Probabilmente non andrei a pulire le pareti e cercare di aspirare i soffitti.”
Avverte i proprietari di case di essere cauti nei confronti delle aziende che affermano di pulire le case di tossine di fumo, data la quantità limitata di scienze che esiste su cui possono basare il loro lavoro.
Il titolare vede gli incendi di LA come un’opportunità per continuare questa ricerca, in modo che un giorno l’EPA possa avere più raccomandazioni su cosa fare all’indomani di un incendio. “Questo è un disastro che si verifica abitualmente”, ha detto. “E dobbiamo avere maggiori informazioni su come gestire questo disastro.”
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