Le società umane sono costruite sul concetto di individuo, un unico organismo autonomo dotato di interessi, opinioni e capacità di azione. Questa visione è supportata superficialmente da ciò che vediamo intorno a noi: presumo che “io” sia la persona che vedo allo specchio e che le persone intorno a me abbiano una propria percezione interna separata del mondo. Tuttavia, tuffandoci nelle strane interazioni del mondo dei funghi può spingerci a chiederci dove tracciamo i confini tra gli organismi, compresi quelli familiari come noi.
I funghi sono stati trascurati in gran parte della biologia perché sfuggono all’osservazione umana, vivendo per lo più sottoterra e nella materia in decomposizione. I funghi, il fungo archetipico, sono le caratteristiche fungine più superficiali, analoghe al frutto prodotto da un albero. Il vero corpo di un fungo sono le sue ife: filamenti sottili che esplorano l’ambiente circostante, secernono enzimi digestivi, facilitano l’assorbimento e lo scambio di nutrienti e interagiscono per formare una rete complessa nota come micelio. Questi sistemi complessi sono privi di un organizzatore centrale e infrangono regole che mettono alla prova la nostra percezione della vita. Carlo Linneo, il biologo responsabile della formalizzazione della tassonomia, descrisse l’ordine dei funghi come “caos, uno scandalo dell’arte”.
“Il fungo e il fotosintesi di un lichene sono davvero individui, sebbene non abbiano autonomia o capacità di vita indipendente?”
I licheni sono uno dei migliori esempi dell’unicità dell’identità fungina, poiché un lichene in realtà non è un singolo organismo. Queste umili strutture verde pallido, spesso viste ricoprire la corteccia degli alberi, in realtà non sono un singolo organismo. I licheni si formano tra l’interazione di un fungo e il suo partner fotosintetico, alghe o cianobatteri. I licheni sono un esempio esagerato di simbiosi, il termine per l’intima associazione tra due organismi di specie diverse.
Prima della scoperta dei licheni, l’evoluzione era inquadrata esclusivamente attraverso la competizione tra organismi, ma i licheni hanno spinto gli scienziati a riconoscere che organismi di specie diverse possono coesistere per un vantaggio reciproco, a tal punto che non sembra esserci alcuna separazione tra loro. Si può anche sostenere che i componenti del fungo e della fotosintesi di un lichene non siano individui distinti.
Le proprietà emergenti, le caratteristiche che derivano dall’interazione dei componenti, piuttosto che dalle singole parti stesse, sono una caratteristica distintiva della vita complessa. I tratti classici dei licheni, dai rami e dalle strutture simili a foglie, alla capacità di sopravvivere a temperature estreme, derivano solo dalla natura interconnessa dei loro organismi compositi. Il fungo e il fotosintesi di un lichene sono davvero individui, pur non avendo autonomia né capacità di vita indipendente? Oppure il lichene, questo organismo composito, è l’individuo, con tratti unici derivanti dall’interazione tra i suoi due costituenti?
“È facile descrivere questa relazione come se gli animali “coltivassero” un organismo più primitivo, apparentemente simile a una pianta”
Una logica simile si applica agli organismi leggermente più vicini a noi nell’albero genealogico: le formiche tagliafoglie, insetti sociali che hanno scommesso la loro sopravvivenza sulla coltivazione dei funghi. Il lavoro della loro vita è riportare le foglie nel nido, non per il proprio nutrimento, ma per nutrire i funghi di cui poi le formiche si nutriranno. Attraverso i nostri occhi umani, è facile descrivere questa relazione come se gli animali “coltivassero” un organismo più primitivo, apparentemente simile a una pianta.
Tuttavia, si potrebbe facilmente vedere il contrario: i funghi “allevano” le formiche per portare loro sostanze nutritive e poi forniscono alle formiche una fonte di cibo dopo che hanno adempiuto a sufficienza ai loro compiti. In realtà, entrambi gli organismi dipendono ugualmente l’uno dall’altro. La simbiosi obbligata osservata tra colonie di formiche tagliafoglie e funghi non è dissimile da quella tra fotosintetizzatore e fungo dei licheni; entrambi gli organismi dipendono dal loro partner simbiotico per la sopravvivenza. Quanto più approfondiamo le relazioni tra i funghi, tanto più difficile diventa ignorare i fili che collegano i “singoli” organismi, confondendo i confini tra loro.
“Se separate dai loro piccoli simbionti, le mucche non sarebbero in grado di acquisire nutrienti dal loro cibo”
Non sono solo i funghi a formare legami così stretti con altre forme di vita. Il materiale vegetale come l’erba è degno di nota in quanto non può essere scomposto da nessuna specie di mammifero, tuttavia le mucche sono in grado di crescere fino a centinaia di chilogrammi mangiandolo quasi esclusivamente. Il meccanismo alla base di questa impresa impressionante risiede in un’altra inestricabile relazione simbiotica, questa volta con batteri e altri microbi. Nel rumine, un grande tino di fermentazione che costituisce una delle quattro camere dello stomaco di una mucca, i microrganismi simbiotici convertono la dura cellulosa dell’erba in composti organici utili per alimentare il metabolismo dell’animale. Quando i microbi muoiono, vengono digeriti dagli enzimi della mucca e questa proteina microbica alla fine diventa la nostra carne. Se separate dai loro piccoli simbionti, le mucche non sarebbero in grado di acquisire sostanze nutritive dal cibo e morirebbero di fame. Ciò fa sorgere la domanda se il nostro concetto di mucca – un grande mammifero erbivoro in grado di trasformare l’erba in muscoli – possa esistere senza il microbioma invisibile contenuto in ogni animale. Possiamo davvero dire che la mucca ha un’identità individuale senza i suoi partner simbiotici?
Sebbene le mucche siano l’esempio archetipico del mutualismo microbi-mammiferi, questa simbiosi si osserva in tutta la vita dei mammiferi, noi compresi. Gli scienziati stimano che ogni individuo sia rivestito da trilioni di microbi, la stragrande maggioranza dei quali sono innocui o addirittura utili. E la ricerca suggerisce che questi microbi sono strettamente legati all’umore attraverso l’asse intestino-cervello, influenzando così probabilmente la personalità e l’identità. Nel corso della storia scientifica, le relazioni simbiotiche sono state percepite come eccezioni all’evoluzione – valori anomali nel mondo spietato e competitivo della selezione naturale. Ma la complessa rete di interazioni fungine può spingerci a riflettere più a fondo sulla linea sfocata tra organismo ed ecosistema; che si trovi all’interno di una colonia di formiche tagliafoglie o nelle viscere delle mucche al pascolo lungo il Cam. Quindi, la prossima volta che ti guardi allo specchio, chiediti: quanto sei diverso da un lichene?
