Che si tratti di un latte macchiato di supporto emotivo, di una birra calmante, di una Red Bull di emergenza o di un ProPlus per la stagione degli esami (voi mostri), la maggior parte di noi si è dilettata nell’uso di caffeina prima o poi. Qualunque sia il tuo veleno, probabilmente ti sarà difficile trovare uno studente di Cambridge che non sia parziale (o, più probabilmente, dipendente da) una dose regolare di caffeina. Eppure, sorseggiamo la nostra birra fredda senza capire cosa sta effettivamente facendo questo potente farmaco al nostro corpo. La caffeina ci sveglia, ma influisce anche sul cuore, sulle prestazioni fisiche, sull’umore e sul sonno. Ha plasmato la cultura, dato il via a guerre e rivoluzioni e alimentato alcuni dei più grandi pensatori della storia. Quindi, come funziona la caffeina? Potrebbe essere pericoloso o quel bianco opaco sta effettivamente migliorando i tuoi voti?
La caffeina, o per usare il suo nome sistematico, 1,3,7-trimetilxantina, è prodotta da più di 60 specie di piante, dal caffè e tè ad alcune specie di agrumi e agrifoglio. Questo probabilmente si è evoluto come meccanismo di difesa contro gli erbivori, poiché il suo sapore amaro scoraggia gli insetti dal mangiare queste piante. Questa strategia, però, non sembra aver funzionato sugli esseri umani: si stima che l’85-90% delle persone in Europa e Nord America consumi almeno una bevanda contenente caffeina al giorno, rendendola la droga psicoattiva più utilizzata sul pianeta.
“Si stima che l’85-90% delle persone in Europa e Nord America consumi almeno una bevanda contenente caffeina al giorno, rendendola la droga psicoattiva più utilizzata sul pianeta”
Comprendere come funziona la caffeina richiede alcune conoscenze su come le nostre cellule utilizzano l’energia. L’adenosina trifosfato, o ATP, è una molecola prodotta dai mitocondri (sì, la centrale elettrica della cellula) e viene utilizzata come una sorta di valuta energetica. Poiché l’ATP viene “speso” per alimentare le reazioni chimiche, viene scomposto producendo una molecola più piccola chiamata adenosina. L’accumulo di adenosina che si verifica quando le nostre cellule utilizzano ATP durante il giorno viene rilevato dai recettori dell’adenosina nel cervello, facendoci sentire stanchi. La caffeina ha una struttura simile all’adenosina e quindi può legarsi e bloccare questi recettori, impedendo loro di percepire questo aumento di adenosina e facendoci sentire più vigili.
Gli effetti della caffeina sulla cognizione (è stato dimostrato che migliora l’attenzione, i tempi di reazione e la memoria di lavoro) sono stati riconosciuti da grandi pensatori da secoli. Si dice che Voltaire bevesse più di 40 tazze di caffè al giorno (anche se è probabile che fosse più debole di quello offerto oggi a Pret), e anche Isaac Newton e Kant ne erano fan. In puro stile assurdo, si dice che Kierkegaard abbia riempito la sua tazza fino all’orlo di zucchero, che poi ha sciolto con un forte caffè nero per alimentare il suo lavoro fino a tarda notte.
“Si dice che Voltaire bevesse più di 40 tazze di caffè al giorno (anche se è probabile che fosse più debole di quello offerto oggi a Pret)”
Gli effetti di potenziamento cerebrale della caffeina potrebbero aver plasmato la storia. Anche se l’idea popolare secondo cui nel Medioevo tutti bevevano esclusivamente birra al posto dell’acqua è probabilmente un mito, le birre erano sicuramente la bevanda alternativa più popolare per gran parte dell’Europa. I lavoratori agricoli facevano delle “pause birra”, durante i lunghi viaggi si prendeva la “birra di bordo” al posto dell’acqua e le bevande alcoliche venivano bevute a partire dalla colazione, anche dai bambini. Quindi, probabilmente non è esagerato affermare che, fino alla metà del XVI secolo, gran parte della società era probabilmente almeno ubriaca per gran parte della giornata.
Si teorizza che il passaggio dal consumo di bevande alcoliche al consumo di caffè e tè, iniziato quando questi prodotti furono introdotti nelle società occidentali, sia almeno in parte responsabile dell’esplosione di innovazione avvenuta nei secoli successivi (si pensi alle rivoluzioni scientifica e industriale, e l’Illuminismo). I caffè, soprannominati “penny University”, divennero forum culturali, dove le persone si riunivano per discutere di filosofia o politica, o per ascoltare musica o poesia. A Londra, un caffè dedicato alla vendita di azioni divenne infine la Borsa di Londra; negli Stati Uniti, il Boston Tea Party era organizzato in un caffè chiamato Green Dragon. Oltre a facilitare la congregazione, è molto probabile che la spinta cognitiva collettiva offerta dalla presenza di caffeina abbia avuto un ruolo: è un tipo diverso di conversazione che si ha davanti a un cappuccino rispetto a una pinta. In effetti, l’Europa è arrivata tardi al (tea) party: all’uso diffuso della caffeina è stato attribuito un ruolo simile nel dare il via all’età dell’oro cinese e islamica.
“All’uso diffuso della caffeina è stato attribuito il merito di aver dato il via all’età dell’oro cinese e islamica”
Oltre ad aumentare la vigilanza, la caffeina ha altri effetti cognitivi. L’adenosina regola il rilascio di molti neurotrasmettitori nel cervello, tra cui la serotonina e la dopamina, il che significa che la caffeina può bloccare questa azione per alterare l’umore. Insieme all’aumento della frequenza cardiaca causato dal blocco dei recettori dell’adenosina nel cuore, ciò significa che la caffeina, soprattutto ad alte dosi, può aumentare l’ansia. Proprio come l’alcol, la caffeina viene assorbita più rapidamente a stomaco vuoto, motivo per cui potresti sentirti più nervoso bevendo una tazza di caffè prima di colazione.
L’accumulo di adenosina che si verifica durante il giorno viene chiamato anche pressione del sonno, poiché aumenta l’attività delle regioni del cervello che promuovono il sonno. Bloccare questo effetto significa che la caffeina aumenta la latenza del sonno (il tempo necessario per addormentarsi), oltre a diminuire la qualità del sonno. Potrebbe avere effetti anche più a lungo di quanto pensi. L’emivita della caffeina nella maggior parte delle persone è di circa 5-7 ore, il che significa che se bevi un caffè alle 17:00, metà della caffeina potrebbe essere ancora nel tuo sistema quando cerchi di addormentarti alle 11. variazione nel metabolismo della caffeina da individuo a individuo, però: so di essere molto sensibile agli effetti della caffeina e di sentirmi come una nonna con l’orario limite alle 14:00, profondamente invidiosa degli amici che possono bere un caffè dopo cena e addormentarsi subito dopo.
“La caffeina aumenta la latenza del sonno (il tempo necessario per addormentarsi), oltre a diminuire la qualità del sonno”
L’assunzione regolare di caffeina stimola il corpo ad aumentare il numero di recettori dell’adenosina nel cervello, il che significa che è necessario consumare sempre più caffeina per ottenere lo stesso effetto. Quando non si ottiene la dose regolare, questi recettori dell’adenosina possono causare la dilatazione dei vasi sanguigni nel cervello, causando mal di testa. La caffeina può bloccare questa dilatazione per alleviare il mal di testa, motivo per cui si trova in molti farmaci per il mal di testa.
Gli studi sugli effetti della caffeina sulla salute a lungo termine hanno avuto risultati contrastanti e sono resi più complicati da fattori confondenti. È probabile che le associazioni negative sulla salute riscontrate in molti dei primi studi fossero in realtà dovute all’associazione tra fumo e consumo di caffè. Studi più recenti suggeriscono che il consumo di caffè e tè potrebbe essere collegato a un minor rischio di malattie cardiovascolari, diabete di tipo 2 e demenza. Se non altro, potresti sempre sostenere che i loro benefici cognitivi significano che la dipendenza da Pret sta effettivamente aiutando la tua laurea…
Comunque, è stato abbastanza buono per Isaac Newton, giusto?
