Come il cambiamento climatico sta complicando un amato passatempo del Midwest: la pesca sul ghiaccio

Andy Volicek pesca sul ghiaccio nella sua capanna nella contea di Washburn, nel Wisconsin, a circa 75 miglia a nord-est delle Twin Cities, ogni anno da più di due decenni. Ma ultimamente, inverni insolitamente caldi hanno costretto Volicek a rimandare i suoi viaggi.

“In generale, negli ultimi 20 e più anni, siamo stati in grado di praticare la pesca sul ghiaccio subito dopo il Ringraziamento, subito dopo la stagione di caccia al cervo”, ha detto. “Ho notato negli ultimi due inverni che il ghiaccio ha impiegato più tempo per mettersi al sicuro.”

Lo scorso inverno è stato il più caldo mai registrato negli Stati Uniti contigui, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, e anche l’inverno precedente si è classificato tra i più caldi nella storia di molti stati. La tendenza è stata particolarmente evidente negli stati del Midwest come il Wisconsin, dove molte comunità dipendono dal turismo invernale e dalle attività ricreative che richiedono condizioni di freddo e neve.

Storicamente, i laghi del Wisconsin gelavano per una media di quattro mesi all’anno, secondo i dati conservati dal Wisconsin State Climatology Office, i cui registri risalgono all’inizio degli anni ’50 dell’Ottocento. Ma il cambiamento climatico ha ridotto di più di un mese quella cifra, il che significa che Volicek e altri appassionati di pesca nel Wisconsin ora hanno meno di tre mesi in media per prendere parte a un amato passatempo del Midwest.

“L’anno scorso è stato il secondo livello più basso mai registrato, solo un mese e mezzo” di copertura di ghiaccio, ha affermato Steve Vavrus, direttore dell’ufficio climatologico dello stato. “Quindi puoi dedurre molto chiaramente che il clima si sta riscaldando”.

Anche il Minnesota ha perso in media due settimane di copertura di ghiaccio negli ultimi 50 anni, secondo i dati statali, con alcuni dei laghi più famosi dello stato che hanno perso quasi tre settimane di ghiaccio. Lo scorso inverno ha segnato anche la copertura di ghiaccio media più bassa misurata sui Grandi Laghi da quando è iniziata la raccolta dei dati nel 1973.

“Quello che è successo con il cambiamento climatico è che abbiamo allentato l’inverno. Non fa più freddo come prima”, ha detto Peter Boulay, climatologo statale del Dipartimento delle risorse naturali del Minnesota. “Negli ultimi sette dicembre, ne abbiamo avuti sei più caldi del normale, il che significano una formazione di ghiaccio più lenta”.

Il Minnesota e il Wisconsin si sono riscaldati di circa 3 gradi Fahrenheit nel corso dell’ultimo secolo, e tale riscaldamento ha subito un’accelerazione negli ultimi decenni. Un modo che si è manifestato, ha detto Boulay, è che stati come il Minnesota vedono ogni anno meno giorni estremamente freddi rispetto a diversi decenni fa.

“Qui nelle Twin Cities, scendevamo abbastanza spesso a meno 20 almeno una volta in inverno”, ha detto, “e non lo facciamo più così tanto”.

Picchi recenti di decessi legati al ghiaccio

I recenti inverni caldi hanno creato condizioni particolarmente pericolose per i pescatori o chiunque altro si avventuri su laghi o fiumi ghiacciati, ha affermato Nicole Biagi, coordinatrice della sicurezza sul ghiaccio per il Dipartimento delle risorse naturali del Minnesota.

La sicurezza del ghiaccio è anche una preoccupazione particolare per le comunità di immigrati che non hanno esperienza sul ghiaccio, anche negli stagni più piccoli dei quartieri, ha detto un portavoce della DNR allo Star Tribune. Biagi ha affermato che il suo dipartimento sta lavorando per raggiungere questi gruppi condividendo informazioni sulla sicurezza in più lingue e svolgendo attività di sensibilizzazione mirate in tutto lo stato.

Mentre il numero complessivo di decessi legati alla caduta nel ghiaccio è diminuito nel corso degli anni in Minnesota, ha detto, lo stato ha registrato picchi negli ultimi anni quando le temperature sono state insolitamente alte.

Lo scorso inverno, ad esempio, sei persone sono morte dopo essere cadute nel ghiaccio in Minnesota, secondo i dati statali, rispetto alla media statale di tre morti all’anno. E negli inverni del 2017 e del 2018, anch’essi insolitamente caldi, un totale di 11 persone sono morte dopo essere cadute nel ghiaccio. Il Wisconsin non tiene traccia dei decessi legati alla caduta nel ghiaccio, secondo un portavoce dell’agenzia.

Ora che gennaio porta il primo periodo di settimane costantemente fredde di questo inverno, i funzionari della sicurezza come Biagi stanno cercando di assicurarsi che tutti prendano le precauzioni necessarie per proteggersi sul ghiaccio, anche ricordando alle persone che attraversare specchi d’acqua ghiacciati non è mai sicuro al 100% .

“Molte parti dello stato hanno assistito a considerevoli sbalzi di temperatura nelle ultime settimane”, ha avvertito il Dipartimento delle risorse naturali del Wisconsin in un bollettino e-mail del 3 gennaio. “Queste forti oscillazioni possono creare coperture di ghiaccio sottili e instabili”.

Gli avvertimenti arrivano dopo che diverse persone e veicoli sono caduti nel ghiaccio nelle ultime settimane nell’Upper Midwest, provocando almeno tre vittime. All’inizio di dicembre, un ragazzo di 16 anni nel Minnesota è annegato dopo essere caduto nel ghiaccio e un uomo di 78 anni nel Wisconsin è annegato dopo aver rotto il ghiaccio mentre pattinava.

La settimana scorsa, un pescatore sul ghiaccio è morto dopo essere caduto in un lago nella contea di Marquette, nel Wisconsin. Le autorità hanno detto che stava guidando un ATV quando il ghiaccio si è rotto. Il giorno dopo, nella contea di Shawano, nel Wisconsin, il furgone di un fattorino ha sfondato il ghiaccio su un altro lago mentre portava del cibo a un pescatore che stava pescando sul ghiaccio. L’autista è riuscito a tirarsi fuori ed è sopravvissuto.

“Quest’inverno, sembra che le persone stiano spingendo un po’ i limiti perché negli ultimi due anni abbiamo avuto ghiaccio pessimo”, ha detto Biagi. “Le persone sono davvero entusiaste di uscire e usare la loro attrezzatura, e quindi forse alcuni escono su ghiaccio che non è abbastanza spesso.”

Biagi ha detto che le persone dovrebbero sempre controllare lo spessore del ghiaccio e misurarlo effettivamente con un metro a nastro. Il ghiaccio dovrebbe essere alto almeno quattro pollici per camminarci sopra, tra cinque e sette pollici per le motoslitte e almeno 13 pollici per maneggiare camion o altri veicoli più grandi. È anche fondamentale che si tratti di ghiaccio trasparente, ha aggiunto, e non di ghiaccio bianco, che si forma quando la neve si scioglie sopra l’attuale copertura di ghiaccio e poi si ricongela.

“Il ghiaccio bianco è forte solo la metà del ghiaccio trasparente”, ha detto Biagi. “Quindi, quando guardi lo spessore del ghiaccio, devi cercare il ghiaccio limpido.”

Altri suggerimenti per la sicurezza raccomandati dai funzionari includono:

• Portare con sé un cellulare e far sapere alla gente dove stai andando e quando tornerai a casa;
• Indossare una sorta di dispositivo di galleggiamento personale o un “cappotto galleggiante”;
• Indossare calzature speciali per evitare scivolamenti;
• Portare un paio di punte e un pezzo di corda leggera in una tasca facilmente accessibile per aiutare te stesso, o gli altri, a uscire dal ghiaccio;
• Evitare di viaggiare in zone sconosciute o di notte.

Le attività ricreative invernali potrebbero apparire “drasticamente diverse” in futuro

Dopo tre giorni di clima mite a 50 gradi a metà dicembre, Volicek non vedeva l’ora di uscire sul ghiaccio a gennaio, quando le temperature erano scese ben sotto lo zero, dove sono rimasti nelle ultime due settimane.

Tuttavia, ha detto Volicek, non definirebbe questo inverno normale. “Quest’anno siamo riusciti ad uscire probabilmente una settimana più tardi di quanto volessi”, ha detto. “L’anno scorso è stato un inverno molto, molto strano, e quest’anno è migliore dell’anno scorso, ma potrebbe essere un po’ migliore.”

Dicembre ha portato notevoli sbalzi di temperatura sia nel Minnesota che nel Wisconsin, mostrano i registri meteorologici federali. Le temperature vicino a La Crosse, nel Wisconsin, sono passate da una massima di 56 gradi a -6 gradi una settimana dopo, poi fino a 34 gradi prima di scendere a una minima di -12 gradi la settimana successiva.

Questo è il tipo di condizioni di su e giù che creano condizioni di ghiaccio sottile e pericoloso, ha affermato il climatologo del Wisconsin Vavrus. “Molti di questi pescatori sul ghiaccio hanno molta esperienza per sapere quando le condizioni sono sicure. Ma anche così, a volte possono lasciarsi ingannare”, ha detto. “Spesso ci sono sorprese, soprattutto con questi grandi sbalzi di temperatura.”

Questi grandi sbalzi di temperatura si adattano alla tendenza più ampia nel Midwest durante l’inverno, ha affermato Stefan Liess, ricercatore presso il Dipartimento di Suolo, Acqua e Clima dell’Università del Minnesota. Le temperature più calde causate dai cambiamenti climatici stanno iniettando più energia nei sistemi meteorologici della Terra in generale, ha detto, e ciò può portare a oscillazioni più ampie tra massimi e minimi estremi, anche se ha notato che è in gran parte dovuto al fatto che i massimi estremi stanno crescendo così rapidamente.

“Sfortunatamente, la tendenza è ancora che l’inverno sia la stagione che diventa più calda, la più veloce… in Minnesota”, ha detto Liess. “E quindi, il tempo potrebbe apparire drasticamente diverso tra un paio di decenni”.