Con il rallentamento dei finanziamenti della NOAA, un sistema meteorologico critico per gli oceani si avvicina a un punto di rottura

Anni di sottofinanziamenti e nuovi ritardi nelle sovvenzioni federali minacciano le boe e le risorse di monitoraggio degli oceani gestite dalla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) che proteggono i pescatori, le navi mercantili e le specie in via di estinzione in tutto il paese. Con le principali scadenze per le sovvenzioni ormai scadute e nuove assegnazioni ancora in sospeso, gli operatori regionali avvertono che alcuni di questi servizi potrebbero oscurarsi al culmine della stagione degli uragani.

Nel Canale nord-orientale, dove le acque calde e salate della Corrente del Golfo si scontrano con l’acqua gelida di fusione dell’Artico, i sensori appesi a una boa come ornamenti su un albero erano posizionati all’ingresso del Golfo del Maine. I sensori hanno fornito a scienziati e meteorologi dati rari da uno dei crocevia più strani dell’Atlantico.

Ma nel 2022, l’operatore della boa, la Northeast Regional Association of Coastal Ocean Observing Systems (NERACOOS), è stato costretto a tirarla fuori dall’acqua poiché i finanziamenti federali stagnanti rendevano impossibile la manutenzione di routine. Di fronte a scelte difficili, il gruppo ha dato la priorità alle boe più vicine alla costa che sono più critiche per la sicurezza marina rispetto alla boa del Canale di Nord-Est, che ha principalmente sostenuto la ricerca.

A differenza di molti programmi NOAA, l’Integrated Ocean Observing System (IOOS) – “gli occhi del nostro oceano”, una rete di associazioni regionali che raccolgono e monitorano i dati sugli oceani – gode del sostegno bipartisan del Congresso. Ma anno dopo anno, gli stanziamenti federali sono stati inferiori a ciò di cui il programma ha bisogno per riparare e mantenere adeguatamente le sue boe, sensori, alianti e altre attrezzature.

Dopo che il programma fu autorizzato dal congresso nel 2009, uno studio indipendente scoprì che il programma avrebbe avuto bisogno di circa 715 milioni di dollari per realizzare la visione dei legislatori. Da quello studio, il massimo che il programma ha ricevuto è stato di 42,5 milioni di dollari, un livello a cui è rimasto effettivamente bloccato per anni.

Quel numero è sempre stato ambizioso e richiederebbe una crescita lenta e costante, secondo Kristen Yarincik, direttore esecutivo dell’Associazione IOOS, un’organizzazione no-profit che rappresenta le 11 associazioni IOOS regionali. Ma i finanziamenti stagnanti negli ultimi anni, combinati con l’inflazione e l’aumento dei costi delle attrezzature, hanno reso sempre più difficili la manutenzione ordinaria e gli aggiornamenti.

Quest’anno, gli stanziamenti federali potrebbero offrire un po’ di sollievo, eguagliando la richiesta di 56 milioni di dollari dell’Associazione IOSS, ma solo se i soldi verranno effettivamente spostati in tempo. Le regioni IOOS operano sulla base di accordi di cooperazione quinquennali con la NOAA; gli attuali accordi, che coprono il periodo 2021-2026, scadono il 30 giugno per la maggior parte delle regioni.

Fonti dell’IOOS affermano che la prossima tornata di finanziamenti potrebbe essere ritardata da nuovi livelli di revisione federale all’interno del Dipartimento del Commercio e dell’Ufficio di Gestione e Bilancio. La situazione è ulteriormente complicata dal fatto che il Congresso non ha approvato un pacchetto di stanziamenti per l’intero anno, lasciando che le agenzie operino secondo la proposta di bilancio del presidente, che azzera gli IOOS.

“È molto importante che il Congresso finalizzi un pacchetto di stanziamenti per l’intero anno per il 2026 il prima possibile”, ha affermato la deputata statunitense Chellie Pingree (D-Maine), membro della Commissione per gli stanziamenti della Camera. “Sia la Camera che il Senato hanno proposto un aumento dei finanziamenti per le Osservazioni Regionali dell’IOOS, ed è mia sincera speranza che entrambe le Camere spingano l’Amministrazione ad adottare questi livelli di spesa”.

Le associazioni regionali affermano di dover presentare le proposte entro la fine di gennaio. Poiché gli avvisi di opportunità di finanziamento (NOFO) agli appaltatori federali sono tenuti per legge a rimanere aperti per circa 60 giorni, secondo Yarincik è necessario che siano stati pubblicati entro la fine di novembre per evitare problemi la prossima estate. “Dopodiché, la tempistica, e quindi la continuità della raccolta dei dati, diventa a rischio”, ha affermato.

All’inizio di dicembre i NOFO non erano ancora stati rilasciati. La domanda ora è per quanto tempo verranno ritardati i premi e per quanto tempo potrebbe persistere un deficit di finanziamento a partire da luglio.

Una volta presentate le proposte, la NOAA deve ancora rivedere, negoziare e approvare i premi, un processo che sta rallentando a causa delle nuove regole che richiedono al segretario al commercio, Howard Lutnick, di firmare personalmente le sovvenzioni superiori a 100.000 dollari.

“Sono molto indietro su questo”, ha detto Jake Kritzer, direttore esecutivo di NERACOOS. Secondo Kritzer e Yarincik, i NOFO vengono generalmente pubblicati un anno prima della data di inizio, con un ritardo di oltre sei mesi. Se si verificasse un deficit di finanziamento a causa del ritardo, ciò non farebbe altro che esacerbare i problemi con cui le associazioni regionali dell’IOOS stanno già lottando.

Nel Nordest, le boe su cui fanno affidamento i pescatori di aragoste e le navi mercantili stanno iniziando a mostrare la loro età, ha detto Kritzer. “Pensatela come un’auto”, ha detto. “Può durare dieci o vent’anni, ma col tempo la manutenzione diventa sempre più costosa”. E sostituire una vecchia boa richiede ancora più soldi in anticipo.

Anche se il Golfo del Maine ha perso un certo numero di boe, quelle rimaste non vengono manutenute con sufficiente frequenza. Secondo Kritzer, le boe che dovrebbero essere sottoposte a manutenzione cinque volte all’anno potrebbero ricevere una sola visita. Poiché i sensori galleggiano a diverse profondità, l’accumulo di sale e incrostazioni biologiche può degradare la qualità dei dati e talvolta gli strumenti rimangono bui per ore o addirittura giorni.

“Se una delle nostre boe va offline, ne sento parlare dai pescatori prima che dai nostri esperti di dati o dai tecnici dei sensori”, ha detto Kritzer. “Ciò che mi dice è che anche una breve interruzione colpisce davvero le persone.”

I pescatori utilizzano i dati sulla temperatura del sottosuolo per trovare i luoghi più convenienti in cui pescare e si affidano ancora di più ai dati IOOS per decidere se è sicuro lasciare il molo.

“I pescatori di aragoste del Maine monitorano quotidianamente le letture delle boe e i dati NERACOOS per comprendere le condizioni del mare, prendere decisioni informate su quando è sicuro lasciare il molo ed essere preparati per le condizioni che dovranno affrontare in mare”, ha affermato la Maine Lobstermen’s Association (MLA) in una dichiarazione. “Ciò ha un impatto diretto sulla loro capacità di determinare se è sicuro o meno andare a pescare”.

L’associazione ha inoltre osservato che i dati NERACOOS aiutano a proteggere le popolazioni di aragoste e altri organismi marini, comprese le balene in via di estinzione, dagli impatti umani. I sensori che monitorano la fioritura delle alghe e lo zooplancton aiutano a garantire che le aragoste abbiano abbastanza prede di cui nutrirsi. Il monitoraggio della qualità dell’acqua tiene traccia dell’inquinamento che può danneggiare la vita marina. E i sistemi di monitoraggio acustico aiutano a tenere le navi lontane dalle balene in migrazione.

Le navi mercantili dipendono dagli stessi dati in tempo reale sulle onde e sul vento per pianificare il transito sicuro in entrata e in uscita dal porto, evitare mari pericolosi e ridurre costosi ritardi. “Il Congresso e la NOAA dovrebbero continuare a finanziare e amministrare in modo efficiente l’IOOS e altri programmi di navigazione per operazioni sicure ed efficienti della nostra industria marittima”, ha affermato un rappresentante dell’American Association of Port Authorities.

I dati IOOS integrano le reti di osservazione del National Weather Service, migliorando le previsioni costiere per le comunità locali. Il Servizio meteorologico nazionale può ancora attingere ai suoi radar, satelliti e altri dati federali, militari e privati, ma i mareografi e le boe ondulatori supportati da IOOS aiutano a monitorare il rischio di inondazioni e mareggiate, dati che consentono alla gestione delle emergenze di prendere decisioni più informate.

I funzionari dell’IOOS avvertono che se i sistemi regionali si oscurassero, molte previsioni costiere diventerebbero meno precise e meno sintonizzate a livello locale.

Ma il lavoro che consente ai pescatori di aragoste di svuotare le loro trappole, alle navi mercantili di raggiungere in sicurezza il porto e alle comunità costiere di ricevere avvisi accurati sulle inondazioni dipende da finanziamenti costanti.

Fonti di finanziamento supplementari possono aiutare a mantenere a galla le regioni IOOS se si realizza un deficit di finanziamento, ma i leader IOOS avvertono che anche un intervallo di uno o due mesi nel sostegno federale potrebbe ritardare la manutenzione e costringere i servizi chiave a chiudere.

Se ciò accadesse, ha affermato Yarincik, “la disponibilità di dati in tempo reale e l’accuratezza dei dati prodotti saranno ridotti, come minimo, e ciò avrà un impatto sulla sicurezza della navigazione per la navigazione commerciale, i pescatori e i diportisti; il monitoraggio locale delle inondazioni per le comunità costiere; e le previsioni meteorologiche, in particolare per le previsioni sull’intensità degli uragani”.

IOOS aiuta a fornire i dati sulla temperatura dell’acqua utilizzati dai meteorologi per valutare quanto intensi potrebbero diventare gli uragani. Un deficit di finanziamento la prossima estate potrebbe verificarsi proprio mentre la stagione degli uragani raggiunge il suo apice, lasciando vulnerabili vite umane e intere comunità costiere.