Quando era più giovane, Rosemary Ahtuangaruak era solita accamparsi per settimane con la famiglia nel loro orto vicino al lago Teshekpuk, sul versante nord dell’Alaska. Suo zio sarebbe venuto a prenderla al lavoro, ha detto, con la motoslitta accesa e pronta a portarla nella serie di laghi e zone umide che molti descrivono come una delle più grandi aree selvagge della nazione.
“Prendi la tua attrezzatura invernale”, ricordava il suo annuncio. “Andiamo in campeggio.”
Entro un paio di mesi quell’area potrebbe ospitare impianti di perforazione che sondano le profondità alla ricerca di petrolio con pozzi esplorativi. ConocoPhillips ha fatto domanda per estendere strade ghiacciate e pozzi più a ovest nella natura selvaggia dell’Artico oltre il suo progetto petrolifero Willow, che è stato approvato dall’amministrazione Biden nel 2023 ed è ora in costruzione. L’azienda vuole anche costruire strade a sud di Willow, dove utilizzerebbe attrezzature pesanti per battere il terreno con test sismici alla ricerca di greggio.
Il piano è stato rivelato in una bozza di valutazione ambientale pubblicata lunedì dal Federal Bureau of Land Management (BLM). Entrambi i siti di esplorazione si trovano in “aree speciali” all’interno della National Petroleum Reserve in Alaska, a cui l’amministrazione Biden ha concesso maggiori protezioni dalle trivellazioni di petrolio e gas a causa della loro importanza ecologica. I siti si trovano anche vicino a Nuiqsut, che ospita circa 500 persone, e all’interno della rotta migratoria del branco di caribù Teshekpuk, su cui fa affidamento la popolazione Iñupiat della comunità per la caccia di sussistenza.
Secondo la valutazione, le aree in cui ConocoPhillips vuole esplorare il petrolio ospitano una “alta densità” di caribù durante l’inverno, quando si svolgerebbe l’attività. La società sta richiedendo eccezioni a diverse clausole dei piani di gestione federali per l’area al fine di rifornire di carburante le attrezzature in cima ai laghi ghiacciati e raccogliere il ghiaccio dai corpi idrici.
Ahtuangaruak, che è stato sindaco di Nuiqsut ed è da tempo un critico schietto dello sviluppo petrolifero della zona, ha detto che l’attività industriale del progetto Willow ha già spinto i caribù più lontano dalla città, rendendo la caccia più difficile. Il lavoro proposto, ha detto, peggiorerebbe le condizioni.
Il BLM ha fissato un periodo di una settimana per i commenti pubblici sulla proposta, molto più breve del periodo più comune di 30 giorni o più, con il primo giorno che cade nel Veterans Day, una festa federale. Ha fissato un incontro pubblico a Nuiqsut per il 18 novembre, il giorno dopo la chiusura del periodo per i commenti.
“A loro non importa davvero”, ha detto Ahtuangaruak riguardo alla decisione dell’agenzia di programmare l’incontro dopo la fine del periodo di commento.
Il BLM non ha risposto alle domande per questo articolo.
Matt Jackson, senior manager dell’Alaska per The Wilderness Society, ha criticato la proposta e il breve periodo di commento, affermando che ha privato il pubblico di adeguate opportunità per valutare la proposta, che avrebbe avuto luogo su terreni pubblici. Più in generale, ha affermato che minaccia un ecosistema fragile e di fondamentale importanza. I timori che la ConocoPhillips possa utilizzare il progetto Willow per estendere le trivellazioni petrolifere più in profondità nella regione artica sono stati confermati, ha aggiunto.
“Questo paesaggio è davvero importante per tutti gli americani in quanto luogo in cui la fauna selvatica prospera e che immagazzina molto carbonio, e ancora più importante per la gente di Nuiqsut”, ha detto Jackson. “È un luogo che merita di essere protetto per il futuro.”
L’area in cui ConocoPhillips ha proposto l’esplorazione sismica è vicino al fiume Colville, che secondo Jackson fornisce un habitat critico per i pesci in inverno perché non ghiaccia completamente. L’area è anche quella dove i caribù migrano attraverso il fiume, ha detto Jackson.
In una risposta scritta alle domande, il portavoce di ConocoPhillips Dennis Nuss ha dichiarato: “L’esplorazione è un’attività invernale temporanea in un’area limitata con impatti minimi”. Ha aggiunto che l’area ha rigorosi standard ambientali “e il nostro programma è progettato per soddisfarli”.
Nuss ha inoltre affermato che il periodo di commento di sette giorni “offre un’opportunità significativa per rivedere e commentare le attività proposte”.
L’amministrazione Biden ha approvato il progetto Willow nonostante la diffusa opposizione dei gruppi ambientalisti e della città di Nuiqsut. Tuttavia l’amministrazione estese le protezioni dalle trivellazioni petrolifere anche a gran parte del resto della riserva petrolifera, 23 milioni di acri gestiti dal governo federale e accantonati nel 1923 come fornitura di petrolio di emergenza per la Marina.
Ora, quelle protezioni sono sotto un “attacco a 360 gradi”, ha detto Jackson.
Il mese scorso, l’amministrazione Trump ha dichiarato che avrebbe annullato una regola dell’amministrazione Biden che stabiliva protezioni nella regione. La settimana scorsa, i repubblicani del Senato hanno approvato una risoluzione che annullerebbe una norma separata che limita lo sviluppo di petrolio e gas nell’area.
Né la città di Nuiqsut né il governo del villaggio nativo hanno risposto alle richieste di commento.
Jackson ha detto che è facile perdersi nei dettagli dello sviluppo del petrolio e del gas e nel processo di regolamentazione, “ma quello che spero davvero che la gente possa capire è quanto sia prezioso questo posto, quanto sia sorprendente poter andare da qualche parte dove ci sono migliaia di caribù che vagano per il paesaggio e svassi dal becco giallo che volano dentro e fuori queste zone umide.”
Ahtuangaruak ha affermato che la proposta minaccerebbe il luogo in cui le famiglie si riunirebbero nei rispettivi campeggi per prendere un tè o un caffè e condividere i pasti durante i raccolti stagionali.
“Era sempre una riunione di famiglia ogni volta che andavamo là fuori”, ha detto. “Quindi è bellissimo per me.”
Tuttavia, l’importanza dell’area non è solo per la popolazione di Nuiqsut, ha affermato Ahtuangaruak.
“Questa zona porta nell’Artico gli uccelli che viaggiano attraverso tutte le comunità della nazione. Vengono da noi per rinnovarsi. Sta a voi proteggerli nelle vostre terre e nelle vostre acque, così come noi stiamo cercando di proteggerli nelle nostre terre e nelle nostre acque”, ha detto Ahtuangaruak. “La cacofonia degli uccelli arriva con la migrazione. E quella cacofonia è a rischio, nei vostri giardini e nei miei.”
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