Dopo un decennio di sforzi e decine di milioni di dollari investiti, il Consiglio comunale di Corpus Christi si è trasferito per annullare un contratto per un impianto di desalinizzazione dell’acqua di mare in un voto dell’una di notte mercoledì alla fine di una riunione pubblica rancoosa di 13 ore.
L’impianto è stato proposto per soddisfare le esigenze idriche di strutture industriali che volevano costruire intorno a Corpus Christi, un centro di raffineria sulla costa del Sud del Texas. Ma il suo costo è aumentato dalle stime iniziali di $ 160 milioni nel 2019 a $ 1,2 miliardi del mese scorso.
“Dobbiamo trovare altri progetti per ottenere l’acqua delle raffinerie”, ha affermato Eric Cantu, membro del Consiglio comunale di primo mandato che ha fatto una campagna contro i piani di desalinizzazione. “Questo progetto è diventato così politico, così cattivo. Minacce. È semplicemente incredibile.”
Il progetto era inizialmente programmato di iniziare le operazioni entro il 2023. Nel frattempo, le principali aziende che si aspettavano di attingere dall’impianto a lungo ritardato hanno iniziato a consumare acqua municipale, mentre una siccità di sette anni nell’area ha contribuito a asciugare i principali bacini idrici della città a livelli quasi di emergenza.
Senza ulteriore approvvigionamento idrico, Corpus Christi potrebbe affrontare una situazione di emergenza entro dicembre 2026, hanno detto i funzionari della città, costringendo una riduzione del 25 % dell’uso di acqua da parte dei grandi utenti industriali.
“Ciò costringerebbe l’arresto di almeno alcuni aspetti delle nostre operazioni”, ha dichiarato Kara Rivas, portavoce di Flint Hills Resources, una filiale di Koch Industries che gestisce due raffinerie a Corpus Christi, parlando dopo mezzanotte al municipio. “L’industria semplicemente non può competere a lungo termine senza risorse idriche affidabili.”
Robert Landeg, un supervisore del progetto presso il nuovo impianto di produzione di materie plastiche di ExxonMobil fuori Corpus Christi, il più grande consumatore d’acqua singolo nella regione, ha detto al Consiglio: “Ho intenzione di dirlo al mio capo:” Ehi, trasferirmi fuori “. Venderò la mia casa prima che il resto di questi inizi a sgretolarsi e la gente inizia a muoversi, perché arriverà. “
Il membro del Consiglio Carolyn Vaughn, comproprietario di una società di servizi petroliferi e un critico di desalinizzazione, ha detto all’incontro che il capo dello staff del Governatore del Texas Greg Abbott, Robert Black, la ha chiamato venerdì e ha detto che lo stato avrebbe tagliato tutti i finanziamenti a Corpus Christi se non procedesse con l’impianto.
“Nessuno ha il diritto di usare la loro influenza per intimidire un membro del Consiglio comunale”, ha detto. “Dobbiamo scegliere opzioni più convenienti.”
L’ufficio di Abbott non ha risposto immediatamente a una domanda inviata mercoledì mattina presto.
Il voto del Consiglio comunale di 6-3 ha seguito una riunione di maratona che a volte si è trasformata in urla e ha visto tre oratori arrestati dalla polizia. Per quasi cinque ore, quasi 100 persone hanno aspettato al Municipio per parlare del progetto di desalinizzazione. La grande maggioranza ha protestato all’alto costo del progetto e al suo potenziale impatto sull’ecologia della baia di Corpus Christi.
Gli studi dell’Harte Research Institute presso il Texas A&M University-Corpus Christi hanno concluso che lo scarico della salamoia super-saggio della struttura potrebbe aumentare i livelli di salinità nel sistema Bay con effetti a cascata in tutto l’ecosistema.
“Passare a questo progetto lascerebbe una macchia di incompetenza quando il nostro ecosistema fallisce”, ha affermato David Rowsey, una guida alla pesca in pensione. “Sfrutterà tutte le forme di turismo ad esso correlate, distruggerà le nostre baie e sarà un ridicolo onere finanziario”.
Diversi dirigenti e rappresentanti del settore hanno parlato a favore della pianta di desalinizzazione e la necessità di un maggiore approvvigionamento idrico per facilitare un’ulteriore crescita economica. Diversi cittadini hanno anche espresso preoccupazione per le ricadute economiche che avrebbero avuto una carenza d’acqua.
“Tutte queste persone in questa stanza non saranno sedute qui perché non avranno un lavoro. Non avremo una città”, ha detto George Johnson, che si è descritto come proprietario di una piccola azienda locale con 16 negozi. “Non riesco a credere che siamo a questo punto in questo momento. Non riesco a credere che questo non sia stato ancora fatto. E ti prego di fare qualcosa.”
I ritardi cronici hanno portato alla crisi idrica
L’articolo per le domande durante la riunione era se pagare altri $ 50 milioni a Kiewit Corp. per andare avanti nel processo di progettazione del progetto. Kiewit ha iniziato a lavorare su un contratto nel dicembre 2024 con un pagamento iniziale di $ 50 milioni.
Il sindaco del Corpus Christi Paulette Guajardo, un forte sostenitore del progetto, lo ha definito “$ 50 milioni in bagno” se i piani fossero stati cancellati.
Quando la proposta per un impianto di desalinizzazione è stata presentata per la prima volta al Consiglio Comunale nell’agosto 2019, l’allora sindaco Joe McComb l’ha definita “una giornata piuttosto significativa nella vita della nostra città”. I piani erano in fase di sviluppo per anni da allora, ha detto.
Corpus Christi era diretto in un periodo di grandi espansioni industriali, alimentate dal boom del fracking nei terreni petroliferi del Texas. Oltre al petrolio e al gas, quelle raffinerie, piante chimiche e altre strutture avevano bisogno di acqua.
“La domanda di acqua sta aumentando a causa della crescita economica”, ha affermato una presentazione fornita al Consiglio comunale nel 2019. “Si prevede che si prevede che si verifichino grandi aumenti della domanda d’acqua nel 2022.”
Negli anni precedenti, i leader di Corpus Christi hanno commesso grandi allocazioni dell’approvvigionamento idrico pubblico a grandi progetti industriali che cercavano di costruire nell’area. Ciò includeva 25 milioni di galloni al giorno in una proposta impianto di plastica di ExxonMobil e Saudi Basic Industries Corp. nel 2017 e sei milioni di galloni al giorno a un mulino in acciaio di Steel Dynamics nel 2018.
Tali progetti avrebbero iniziato le operazioni nel 2022 e nel 2023.
“Per soddisfare la domanda di acqua prevista, dobbiamo andare avanti con l’approvvigionamento di una pianta di desalinizzazione dell’acqua di mare ora”, ha affermato la presentazione. “Il primo impianto di desalinizzazione dell’acqua di mare deve essere operativo (che fornisce acqua) all’inizio del 2023.”
Progetto affondato costi in mongolfiera
L’impianto produrrebbe 10 milioni di galloni al giorno, costa $ 140 milioni e richiede due anni per la costruzione, ha affermato la presentazione. Il consiglio comunale ha votato all’unanimità per andare avanti.
Quindi il piano della città e la sua situazione idrica iniziarono a sfuggire al controllo. Nel 2020, quando Corpus Christi fece domanda per prestiti statali a basso interesse per finanziare il progetto, la sua produzione proposta era raddoppiata a 20 milioni di galloni al giorno e il suo costo è salito a $ 222 milioni. Nel 2024, il direttore della città di Corpus Christi Peter Zanoni disse al consiglio comunale che il piano di progetto era cresciuto fino a 30 milioni di galloni al giorno e il suo prezzo era di quasi $ 760 milioni.
A quel punto il progetto era diventato il punto focale di un’aspra battaglia con gli attivisti della comunità che hanno combattuto i piani di desalinizzazione come mezzo per resistere al costruzione di complessi industriali più grandi che rilasciano inquinamento e consumano grandi quantità di acqua.
Mentre una siccità regionale continuava, Corpus Christi ha intensificato le sue restrizioni sull’uso dell’acqua per i cittadini quest’anno a marzo, vietando tutto l’uso dell’acqua all’aperto. Le strutture industriali erano esenti da restrizioni alla siccità in base alle regole speciali della città.
Quindi, a luglio, Kiewitt ha prodotto una progettazione iniziale e una stima dei costi che ha messo il progetto a $ 1,2 miliardi e si aspettava che le sue operazioni iniziassero nell’estate 2028. Fu allora che il Consiglio comunale votò per mettere in attesa il progetto per una rivalutazione di altre opzioni e la riconsiderazione del progetto, seguita dalle dimissioni del Chief Operating Officer del Dipartimento dell’acqua.
“Come siamo passati da $ 222 milioni a $ 1,2 miliardi”, ha dichiarato il membro del consiglio Roy Everett martedì sera. “Questa è la domanda n. 1 che sento.”
Un rappresentante di Freese e Nichols, l’appaltatore di ingegneria che gestisce il progetto per Corpus Christi, ha affermato che i costi di costruzione del settore sono quasi raddoppiati tra il 2020 e il 2024, mentre è cresciuta anche la capacità della progettazione di impianti della città. La costruzione in una fitta area industriale ha richiesto i tubi che giacevano attraverso costosi tunnel sotterranei, non trincee in superficie. E l’impianto ha richiesto un costoso sistema di pretrattamento per estrarre acqua pulita da un canale industriale.
Ora la città esplorerà altri progetti idrici, tra cui l’importazione delle acque sotterranee e il riciclaggio delle acque reflue. Un possibile progetto di importazione delle acque sotterranee su larga scala non sarebbe probabilmente completato fino al 2030, ha affermato il personale della città. La città ha già sviluppato un progetto di pompaggio delle acque sotterranee di emergenza per soddisfare le esigenze a breve termine.
La città può anche prendere in considerazione offerte alternative per il progetto di desalinizzazione, sebbene il consiglio non abbia fatto alcuna mossa immediata per farlo.
“Penso che si stiano sparando al piede”, ha dichiarato Perry Fowler, direttore esecutivo della Texas Water Infrastructure Network, un gruppo di lobbying con sede ad Austin. “Hai una grande produzione laggiù, importanti piante petrolchimiche, questa è l’economia della regione. Perdi acqua e perdi praticamente tutto questo. Ecco cosa succederà.”
Alejandra Martinez del Texas Tribune ha contribuito a questa storia.
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