Potresti tornare a Cambridge per trovare il posto di caffè solitamente impegnato ad Harvey Court, sul sito di Sidgwick, richristato come Florey Café. Mentre un suono distintamente botanico, adatto ai giardini del Café, il nome è in realtà quello dell’alunno di Caius e del patologo australiano Howard Walter Florey, che ha dato un grande contributo alla medicina moderna: l’uso terapeutico della penicillina antibiotica.
Gli ha vinto il premio Nobel nel 1945, condiviso con Ernst Chain e Sir Alexander Fleming. Rispetto a quest’ultimo nome glorificato, Florey è rimasto oscuro in tutto tranne il suo paese di origine. La denominazione del caffè può suscitare una rivitalizzazione locale della consapevolezza del pubblico su questa figura spesso trascurata, e quelli che scavano più a fondo scopriranno che lo dobbiamo a più di tre uomini per la penicillina.
“Florey ha preso la decisione di provare a estrarre la penicillina in quantità utili”
Il nome popolarmente attaccato alla scoperta della penicillina e gli antibiotici in generale, è Flemming, che nel 1928 osservò che la crescita accidentale dello stampo penicillium rubens in uno dei suoi piatti di Petri stava inibendo la crescita di alcuni batteri. Nonostante la sua eventuale fama, non era una celebrità istantanea. Fleming non aveva modo di produrre penicillina in quantità sufficienti a dimostrare utilità medica. In effetti, dopo aver presentato un documento al London Medical Research Club nel 1929, la scoperta fu ignorata dai partecipanti.
Dieci anni dopo, Chain, un biochimico nel gruppo di Florey a Oxford, suggerì di rivisitare il lavoro dimenticato di Fleming. Florey ha preso la fatidica decisione di incaricare il suo laboratorio di sviluppare un metodo per estrarre la penicillina in quantità potenzialmente utili. Ha gestito la squadra e ha interpretato il ruolo essenziale – piuttosto che romantico – di fare pressioni per i finanziamenti, mentre Chain ha sviluppato le tecniche per attirare la penicillina dal continuare lo stampo attraverso un solvente.
Avendo illuminato il ruolo di Florey e della catena, perché dovremmo fermarci a tre, il limite al numero di individui che possono condividere un premio Nobel? Contributi importanti provenivano anche da Norman Heatley, che, ispirato da una padella, improvvisò le navi in cui lo stampo veniva coltivato e elaborava come rimuovere la penicillina dal solvente. Inoltre, Jim Kent, che, insieme a Florey, ha eseguito un esperimento sui topi che ha dimostrato l’efficacia della raffinata penicillina.
“L’Università di Cambridge può affermare di essere l’incubatore in cui la squadra di crack di Florey ha generato”
Una cosa comune a catena, Heatley e Kent è che tutti si sono uniti a Florey dopo aver lavorato nel suo ex gruppo a Cambridge. Questa università, quindi, potrebbe affermare di essere l’incubatrice in cui il team di crack di Florey ha generato, nonostante lo sviluppo del farmaco tradizionalmente sia visto come una storia di successo di Oxford.
Altri membri del gruppo di Florey includono Duncan Gardner, Margaret Jennings, Jean Orr-Ewing, Gordon Sanders e sua moglie Ethel Florey. Era presente anche Edward Abraham, che, insieme alla catena, ipotizzava una struttura per la molecola di penicillina che fu successivamente confermata dal gruppo di Dorothy Hodgkin.
I molti individui sopra indicati sono una selezione di coloro che sono abbastanza fortunati da aver avuto il loro ruolo nella storia conservata per i posteri, i loro contributi portati alla luce in seguito al loro assegnato la paternità di pubblicazioni o attraverso testimonianze potenzialmente fallibili. Inutile dire che ci sono altri individui, per ragioni che possono includere pregiudizi o politiche sul posto di lavoro, i cui contributi non sono in registrazione storica. Bisogna solo pensare a Jocelyn Bell Burnell – era una giovane studentessa di dottorato a New Hall (ora Murray Edwards), quando notò le anomalie nelle osservazioni del radiotelescopio che aiutava a costruire, che alla fine portò alla scoperta di Pulsar. Notoriamente, il Nobel per la scoperta fu assegnato nel 1974 a due accademici di Cambridge Sir Martin Ryle e il supervisore di dottorato di Bell Anthony Hewish, che aveva aperto la strada all’astronomia osservativa dietro il rilevamento, con Bell aveva lasciato la citazione.
“Trattare i riconoscimenti secondo un quadro rigido è una pratica obsoleta”
Oggi ci sono molto più scienziati che all’inizio del ventesimo secolo (per illustrare, si pensa che ci fossero solo circa 850 fisici nell’anno 1900). Non solo viene pubblicato più, ma crescente interconnessione significa che sono fatte più scoperte in parallelo. È che è sempre più difficile setacciare la grande massa di lavoro svolto e definire le persone per il credito per i progressi.
Trasmettere riconoscimenti secondo un quadro rigido che mette in evidenza solo tre persone come i Nobel scientifici, è sicuramente una pratica obsoleta (il premio Nobel per la pace è stato assegnato alle organizzazioni nella sua storia). Il modo in cui conciliamo da una sola mano la preferenza per le storie con eroi archetipici e dall’altro, la realtà del ventunesimo secolo, può decidere come le generazioni future vedono lo sforzo scientifico. Molti di noi contano “grandi” scienziati tra i nostri eroi, ma se le storie che raccontiamo non riflettono la realtà, è destinata a portare al disincanto.
Come alunno di Caius e una figura importante degna di celebrazione, Florey è un omonimo appropriato per un caffè sul terreno del college e la denominazione di un invito a adottare un approccio più sfumato a come celebriamo il progresso scientifico.
