Dal nostro partner collaboratore Living on Earth, rivista di notizie ambientali della radio pubblicaun’intervista di Jenni Doering con la scienziata senior Jennifer Francis del Woodwell Climate Research Center.
Gli scienziati che monitorano il clima della Terra hanno identificato una tendenza preoccupante nel riscaldamento globale a partire dall’aprile 2023. Mentre il cambiamento climatico ha costantemente riscaldato il pianeta per decenni, nel 2023 le temperature medie globali sono aumentate improvvisamente di circa 0,2 gradi Celsius e sono rimaste elevate.
L’impennata della temperatura ha sollevato l’allarme tra gli scienziati del clima sulla velocità con cui sta progredendo la crisi climatica mentre si affrettano a spiegare il peggioramento della febbre sulla Terra.
Jennifer Francis studia il clima e il meteo nell’Artico presso il Woodwell Climate Research Center e da decenni tiene gli occhi puntati sull’aumento della temperatura del pianeta.
Questa intervista è stata modificata per motivi di lunghezza e chiarezza.
JENNI DOERING: Cosa c’è di così anormale in questo picco di temperatura osservato negli ultimi due anni da sollevare preoccupazioni tra i ricercatori?
JENNIFER FRANCIS: Ci sono molti fattori che entrano in gioco nel creare sia l’anno scorso 2023 che quest’anno, battendo i record di temperatura per il globo fin da quando abbiamo record.
Possiamo stimare che la temperatura risale a molto tempo fa. Siamo abbastanza sicuri che lo scorso luglio 2023 e poi di nuovo nel 2024 siano davvero i più caldi che abbiamo visto in molte centinaia di anni. Quindi questo è abbastanza preoccupante e sappiamo cosa sta succedendo. La Terra in realtà dovrebbe raffreddarsi proprio adesso, se fossero solo cause naturali in gioco. Ma sappiamo che, poiché negli ultimi decenni abbiamo aggiunto così tanti gas serra che intrappolano il calore nell’atmosfera, questi gas che intrappolano il calore stanno effettivamente trattenendo molto più calore nel sistema climatico di quanto dovremmo avere in questo momento.
Quindi, quello che sta succedendo è che stiamo vedendo ondate di calore marino molto grandi e intense in varie parti dell’oceano globale, e queste sono il risultato del calore intrappolato dai gas serra. Viene immagazzinato nell’oceano, circa il 90% finisce nell’oceano, e ora vediamo parte di quel calore tornare indietro e finire nell’atmosfera.
DOERING: Questo picco di temperatura è solo di circa 0,2 gradi Celsius. Non sembra molto. Perché quel numero significa così tanto per gli scienziati del clima?
FRANCIS: Non sembra molto, e certamente chiunque, in qualsiasi luogo, non se ne accorgerebbe. Ma in realtà questo è molto per la media dell’intero globo.
Se guardiamo indietro alle fluttuazioni naturali che si sono verificate nella temperatura della Terra, risalendo a migliaia di anni fa, sappiamo che non ci vuole molto per spostare il globo da un’era glaciale a quella opposta, che chiamiamo interglaciale, questo è un periodo relativamente caldo nel ciclo naturale della temperatura terrestre. Sono solo tre gradi Celsius di differenza. Quindi, non ci vuole davvero un grande cambiamento di temperatura in termini di gradi Celsius assoluti, per fare un’enorme differenza in ciò che percepisce il sistema climatico, ciò che percepisce la parte vivente del sistema Terra.
Può avere enormi impatti su cose come il tempo e i cambiamenti nel ghiaccio e cambiamenti nelle piante e nell’agricoltura, perché quel piccolo cambiamento di temperatura a livello globale si traduce in grandi cambiamenti in cose come l’atmosfera, le correnti oceaniche e cose del genere.
DOERING: Quali sono alcune delle altre teorie o spiegazioni proposte per questo recente aumento della temperatura?
FRANCIS: Questo recente aumento della temperatura è causato principalmente dalla crescente quantità di gas serra che intrappolano il calore e che abbiamo immesso nell’atmosfera. Questa è la causa numero uno, e la Terra dovrebbe raffreddarsi in questo momento, ma invece stiamo assistendo a questo aumento incredibilmente rapido delle temperature globali e della temperatura della superficie del mare.
Alcuni degli altri fattori che giocano un ruolo molto minore rispetto all’aumento dei gas serra sono la diminuzione della quantità di particelle presenti nell’aria che abbiamo immesso bruciando combustibili fossili, incendi boschivi, vulcani, inquinamento da parte dell’industria. C’è stata una diminuzione nella quantità di quelle particelle, e questo gioca un ruolo, perché quelle particelle tendono a riflettere parte dell’energia solare che entra, e questo aiuta avendo meno di quelle particelle, più energia solare viene prodotta nel sistema climatico.
Sempre a partire dall’aprile 2023, ha iniziato a svilupparsi El Niño. El Niño è fondamentalmente un andamento delle temperature oceaniche che vediamo andare e venire ogni pochi anni, e sappiamo che quando arriva un El Niño, tendiamo a vedere aumenti della temperatura media globale. E in effetti, lo abbiamo visto. Ma questo va ben oltre ciò che dovrebbe fare un El Niño.
Un’altra potenziale causa, anche se direi che la giuria è ancora incerta, è la recente eruzione del vulcano di Tonga, che è un gruppo di isole nel Pacifico meridionale, e che ha immesso molto vapore acqueo e umidità nell’atmosfera. Il vapore acqueo è un gas serra, quindi potenzialmente potrebbe contribuire all’effetto serra. Ma è stato generalmente dimostrato che anche questo effetto è relativamente piccolo.
Quindi in realtà la questione è che da decenni aggiungiamo tutti questi gas serra all’atmosfera bruciando principalmente combustibili fossili, ma anche abbattendo foreste, rimuovendo alberi di mangrovie lungo le coste, eliminando le zone umide, tutte queste cose modi naturali con cui il sistema climatico può rimuovere cose come l’anidride carbonica dall’atmosfera e contribuire a compensare gli effetti di quei gas che intrappolano il calore.
DOERING: Sembra che le cose ci stiano davvero mettendo al passo.
FRANCESCO: Sì, infatti. E questa non è una sorpresa.
DOERING: Non è una sorpresa, ma sembra che ci siano scienziati del clima che si grattano la testa e dicono: perché i numeri non sono in linea con ciò che ci aspettavamo? Allora, cosa sta succedendo lì?
FRANCIS: In realtà, direi che questi numeri non sono in linea con ciò che avremmo dovuto aspettarci quando guardiamo le simulazioni di questi modelli computerizzati molto complicati che usiamo per proiettare ciò che farà il sistema climatico. Questi modelli fluttuano proprio come fa il clima reale della Terra, attorno a questa linea di tendenza causata dall’aumento dei gas serra, e quelle fluttuazioni nelle simulazioni dei modelli rientrano nell’intervallo del picco che abbiamo visto l’anno scorso e quest’anno. Non è davvero fuori dal regno delle aspettative vedere un picco come questo. E nella mia mente, comunque, non credo che ci sia davvero una grande sorpresa qui.
DOERING: Gli attuali piani nazionali dei governi per ridurre le emissioni di carbonio comporteranno comunque un riscaldamento di circa tre gradi Celsius, molto più dell’obiettivo di 1,5 gradi Celsius fissato dall’Accordo di Parigi sul clima. In che modo questo recente picco di temperatura e questo aumento che stiamo vedendo a lungo termine si collegano al modo in cui le nazioni dovrebbero pensare alle loro ambizioni climatiche?
FRANCIS: Questi picchi di temperatura sono una specie di campanello d’allarme. E non solo le temperature, ma l’aumento degli eventi meteorologici estremi che abbiamo osservato aumenta non solo nel loro numero, ma anche nella quantità di danni che stanno causando, nella loro intensità, nell’area che coprono, quante aree sono colpite da questi eventi estremi.
Le ondate di calore sono una parte importante di questo fenomeno e, collegate alle ondate di calore, spesso sono siccità. Abbiamo visto emergere e aumentare alcuni periodi di siccità molto gravi, ed entrambi insieme sono la ricetta per gli incendi boschivi. Abbiamo assistito a un forte aumento degli incendi, il che è motivo di grande preoccupazione, non a causa dei danni che provocano, ma anche perché rilasciano nell’atmosfera molti più gas contenenti carbonio, il che non fa altro che peggiorare l’intero problema del riscaldamento globale.
Abbiamo assistito a un altro evento di inondazioni senza precedenti in Spagna, che segue la scia di alcune incredibili inondazioni che abbiamo visto nel nostro paese, qui ad Asheville, nella Carolina del Nord, e nel Vermont e nel Maine e in luoghi che di solito pensare di essere relativamente immuni ai maggiori impatti del cambiamento climatico.
Quindi dobbiamo davvero prendere il comando qui. Sapevamo che gli impegni assunti a Parigi non sarebbero stati sufficienti. Ma non solo non stiamo raggiungendo questi obiettivi insufficienti, ma siamo ancora più indietro. E quindi, l’aspettativa è che non supereremo l’obiettivo di 1,5 gradi che era ambizioso a Parigi, ma che probabilmente ci dirigeremo più verso i tre gradi. E abbiamo già visto cosa stanno facendo questi eventi estremi, anche con un riscaldamento medio di 1,2 gradi Celsius. Spero che questo sia un grande campanello d’allarme per i paesi e per il pubblico che vota per i leader che stanno prendendo queste decisioni in questi paesi.
DOERING: Lei studia questo argomento ormai da decenni e da tempo lancia l’allarme. Cosa ti fa andare avanti in questo lavoro? Dev’essere faticoso.
FRANCIS: Ogni giorno ti svegli e leggi di un altro evento meteorologico estremo, perché io studio il clima estremo, ovviamente, è quello a cui presto più attenzione.
Ma ciò che mi dà speranza di andare avanti è sapere che la mia ricerca sta aiutando le comunità a capire cosa è possibile fare in futuro, quali conseguenze avranno questi eventi estremi in futuro e come potrebbero influenzare varie aree.
Vedo anche i giovani davvero impegnati a trovare modi per ridurre la gravità della crisi climatica, e non solo diventando scienziati o ingegneri, ma dedicandosi alla legge, ad esempio, e cambiando la politica. Persone che studiano arte che aiutano il pubblico a comprendere in diversi modi, senza limitarsi ad ascoltare le notizie e comprendere la scienza, ma raggiungendo le persone attraverso l’arte, ad esempio. Gli scrittori stanno facendo un lavoro migliore nel comunicare la scienza, e anche quando un evento estremo, come abbiamo visto di recente, quando quegli eventi accadono, lo traducono meglio al pubblico per capire il fatto che il cambiamento climatico sta rendendo questo genere di cose più intense e più preoccupante.
Voglio dire, ci sono tutti i modi in cui le persone possono essere coinvolte. E per contribuire a fare la differenza. Quindi, andando avanti, possiamo rendere questo problema un po’ meno grave.
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