Sto pedalando lungo Logan Boulevard in una luminosa mattina di Chicago. Gli alti aceri filtrano il sole creando zone d’ombra danzanti. I jogging passano, i cani tirano i guinzagli e i genitori guidano i passeggini lungo ampi marciapiedi protetti dal traffico da ampie spartitraffico. L’aria sembra calma e pulita, quasi come un parco che finge di essere una strada.
Logan Boulevard è l’ingresso nord del parco storico e del sistema di viali di Chicago. Questa rete si estende per 26 miglia e collega parchi e piazze in 23 aree comunitarie. È un’arteria vivente di alberi e prati pensata per collegare i quartieri e rinfrescare le strade. Le piante aiutano anche a ridurre le inondazioni.
Ma poche miglia a sud, l’ombra scompare. Le pozzanghere sostituiscono l’erba e il rumore delle auto soffoca gli uccelli. I marciapiedi crepati segnano il punto in cui gli investimenti si sono fermati. Lo stesso sistema costruito per unire Chicago ora mette a nudo le sue divisioni: tra Logan Square ombreggiata e ben finanziata e tratti trascurati come Western Boulevard.
Secondo i dati del fornitore di informazioni meteorologiche Meteostat, Chicago vede ogni anno più giornate afose. Nel 2023, la città ha avuto nove giorni con temperature medie superiori a 81 gradi Fahrenheit. Questo numero è quasi raddoppiato arrivando a 16 nel 2024, per poi salire a 29 nel 2025, il numero più alto registrato negli ultimi anni. Anche le piogge si stanno intensificando. L’anno scorso, secondo i dati di Meteostat, i temporali hanno scaricato su Chicago circa 10 miliardi di litri d’acqua in più rispetto all’anno precedente.
Man mano che le estati diventano più calde e le tempeste colpiscono più duramente, questi viali potrebbero diventare la prima linea di difesa della città. Ho deciso di percorrerli per tutta la loro lunghezza per vedere come lo stress climatico e l’ineguaglianza sociale si intersecano lungo la spina dorsale verde di Chicago.
Dopo Logan Boulevard, oltrepassato Logan Square Park e lungo Kedzie Boulevard, raggiungo Palmer Square Park. La prima cosa che mi colpisce sono gli alberi: più di 150, di 28 specie, dall’acero rosso al mirtillo rosso alla quercia selvatica. Il programma di accreditamento ArbNet Arboretum ha accreditato il parco come il primo arboreto di Chicago.
È ombreggiato e asciutto, con due prati aperti per il gioco e lo sport. I jogging percorrono il sentiero, i lettori occupano le panchine e i bambini si arrampicano nel parco giochi. Le strade circostanti sono strette, con frequenti stop che rendono il parco facilmente raggiungibile.
Non è sempre stato così.
“Quando mi sono trasferito qui nel 1978, il parco era prevalentemente di argilla secca”, ha detto Steve Hier, membro del consiglio del Palmer Square Park Council. “Ciò ha causato inondazioni.” A quel tempo, il quartiere era considerato pericoloso e le case erano economiche, ma l’architettura attirava nuovi residenti. “La gente si è trasferita per case belle ed economiche e ha deciso di renderla un posto bellissimo.”
Attraverso l’associazione dei proprietari di case, i residenti hanno preso in mano la situazione. Hanno scavato, piantato e raccolto fondi per gli alberi. I vicini si offrirono volontari per annaffiarli durante quella prima estate. La città non ha aiutato, ha detto Hier.
“Dipende dalla comunità”, ha detto. “La gente si lamenta, ma se non ci si riunisce, non si va alle riunioni e non si firmano petizioni, non succederà nulla”.
Palmer Square Park mostra cosa può fare la proprietà locale. I suoi alberi rinfrescano l’aria e assorbono l’acqua piovana prima che allaghi le strade. Ma la gestione della comunità funziona meglio dove le persone hanno risorse: tempo per fare volontariato e denaro da spendere. Il reddito familiare medio intorno a Palmer Square supera i 100.000 dollari, rispetto ai circa 75.000 dollari dell’intera città.
Tre miglia a sud, a Garfield Park, la storia cambia. Una famiglia media guadagna meno di 40.000 dollari, ma il parco e i viali attorno ad esso, Franklin e Central Park, sono ben mantenuti. Lungo la laguna si estende un’area naturale di alberi e piante autoctone. Le persone si siedono all’ombra, leggono o parlano, mentre altri fanno jogging o camminano vicino all’acqua.
La maggior parte dell’acqua piovana confluisce nella laguna, oppure viene assorbita dalle radici profonde delle piante autoctone, mantenendo il terreno sciolto e traspirante. Si verificano ancora alcuni allagamenti sul lato est vicino a Sacramento Boulevard.
Mike Tomas, direttore esecutivo del Garfield Park Community Council, ha affermato che il consiglio ha ricevuto aiuto dalla città e dal distretto metropolitano di recupero dell’acqua della Grande Chicago. Il comune sta creando un frutteto tra la 5th Avenue e Sacramento Boulevard, un’infrastruttura verde per gestire l’acqua piovana e costruire legami con la comunità.
“Stiamo utilizzando gli sforzi ambientali per coinvolgere i residenti”, afferma Tomas. “I mercati contadini, gli orti comunitari, il frutteto: tutto questo porta le persone allo scoperto e dà loro voce in capitolo nel modellare il loro quartiere”.
Progetti come questo mostrano cosa è possibile fare quando gli investimenti pubblici incontrano l’impegno locale. Ma mentre continuo a pedalare verso sud, quell’equilibrio comincia a svanire.
Sul Western Boulevard, gli alberi, gli spartitraffico e i marciapiedi raccontano una storia molto diversa. Passano otto corsie di traffico: quattro per il boulevard e quattro per Western Avenue. Il rumore è costante, l’aria pesante. I marciapiedi presentano crepe e il percorso spartitraffico è accidentato e irregolare. Alcuni alberi sparsi gettano chiazze d’ombra, ma allagano pozze tra canali di scolo poco profondi.
Ho percorso in bicicletta il tratto di tre miglia e ho visto solo un’altra persona utilizzare lo spazio verde. La maggior parte delle persone lo evitano. Non ci sono quasi strisce pedonali e la separazione del traffico non è chiara. Sembra costruito per i veicoli, non per le persone. L’area è industriale: magazzini, parcheggi e camion dominano il paesaggio. Le case sono per lo più alle estremità del viale o nascoste dietro le attività commerciali. La città mantiene le strade per il trasporto merci, non per le attività ricreative, un problema di accesso e sicurezza.
Gli alberi che costeggiano lo spartitraffico potrebbero rinfrescare l’aria e assorbire l’acqua piovana, ma sono intrappolati dietro corsie di traffico veloce. “Dobbiamo chiederci se abbiamo davvero bisogno di così tante corsie”, ha detto Rogelio Cadena, professore assistente presso l’Illinois Institute of Technology College of Architecture e cofondatore dello studio di design Resolver Studio. “Il Western Boulevard è un corridoio industriale.”
Cadena crede che eventi e interventi progettuali possano riportare le persone in questi spazi.
“Attraverso eventi pubblici, possiamo attirare l’attenzione sui viali e ripensare il loro scopo”, ha affermato. “Ciò può anche unire la comunità”.
Ha contribuito a coordinare due eventi: Piñatas on the Boulevard at Western e il Sukkah Design Festival su Douglas Boulevard. Queste installazioni temporanee invitavano i residenti a riunirsi, parlare e immaginare nuovi usi per gli spazi pubblici.
Il passo successivo è la collaborazione. Ciò significa connettere vicini, agenzie comunali e progettisti. Insieme, spera Cadena, ripristineranno la funzione e costruiranno la proprietà della comunità. “Ma dobbiamo essere più consapevoli”, ha aggiunto.
Mentre torno in bicicletta verso nord, penso a come il successo possa portare nuove sfide. Logan Square avrà anche i viali e i parchi più sani, ma è anche uno dei quartieri più signorili di Chicago.
Winifred Curran, professore di geografia e GIS alla DePaul University di Chicago, mette in guardia dalla gentrificazione verde. “Dobbiamo essere cauti”, ha detto. “Apportare miglioramenti ambientali può aumentare il valore delle proprietà e spostare i residenti a lungo termine in quartieri che hanno dovuto affrontare anni di disinvestimento”.
Mantenere gli alloggi a prezzi accessibili, ha aggiunto, è fondamentale se si vuole che la resilienza climatica vada a beneficio di tutti. “La città potrebbe vendere lotti liberi a prezzi bassi a organizzazioni no-profit o imporre un congelamento delle tasse sulla proprietà ai proprietari terrieri”, ha detto. “Il controllo degli affitti ha funzionato in molte città europee, ma rimane impopolare negli Stati Uniti”
Percorrere in bicicletta il sistema di boulevard di Chicago rivela come il clima e la disuguaglianza si intrecciano su ogni tratto di strada. Alcuni quartieri si rinfrescano sotto l’ombra fitta; altri cuociono su cemento fessurato. Eppure l’idea alla base dei viali è ancora potente: una rete verde continua destinata a connettere le persone e proteggere la città dal caldo e dalle inondazioni.
Il futuro di quella promessa dipende dagli investimenti di Chicago. Non si tratta solo di alberi e scarichi; riguarda anche le persone che vivono lungo questa spina dorsale verde. I viali collegano la città, albero dopo albero, isolato dopo isolato. Ricordano a Chicago che la resilienza cresce nella comunità tanto quanto nel suolo.
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