Terra, 2100: la siccità attanaglia interi continenti, l’innalzamento dei mari ha inghiottito città come Venezia, Giakarta e Miami e le specie un tempo familiari stanno scomparendo dal pianeta. Le malattie si diffondono facilmente in un mondo destabilizzato dal collasso climatico. Sembra l’inizio di un film post-apocalittico o la premessa di una storia dell’orrore. Ma è anche una storia di supereroi. Un cattivo esistenziale? Tic tac. Una sfida apparentemente impossibile? Tic tac. Una corsa contro il tempo prima della catastrofe? Tic tac. In tutto il mondo, scienziati, ingegneri e ricercatori stanno sviluppando strumenti straordinari per affrontare la crisi climatica, dall’energia solare spaziale alla cattura del carbonio. La domanda non è se esistano i supereroi, ma chi sono e dove trovarli.
Incontra “Il Cartografo”
Dietro l’imponente facciata in vetro del David Attenborough Building, nel cuore di Cambridge – salendo tre rampe di scale e oltre un muro vegetale dal pavimento al soffitto – si trovano gli uffici luminosi del Dipartimento di Planetary Computing. È qui che ho trovato un signore alto e occhialuto: il dottor Sadiq Jaffer, il Bernstein Planetary Computing Fellow. Lavora su uno dei problemi centrali della scienza ambientale oggi: gli scienziati possono raccogliere grandi quantità di dati sul pianeta, ma dargli un senso è molto più difficile.
Questa sfida inizia nello spazio. I satelliti acquisiscono continuamente dati sulla superficie terrestre, producendo una straordinaria registrazione dei cambiamenti planetari. Missioni come Sentinel-1 e Sentinel-2 dell’Agenzia spaziale europea forniscono immagini radar e ottiche liberamente disponibili di tutto, dalle foreste e terreni agricoli alle coste e alle cicatrici degli incendi. Ma anche se i dati sono abbondanti, trasformarli in qualcosa che gli scienziati possono effettivamente utilizzare per monitorare i cambiamenti ambientali è, come dice Jaffer: “davvero difficile”. La maggior parte dei metodi esistenti dipende da grandi quantità di dati etichettati – immagini che sono state annotate dagli esseri umani – e la produzione di tali etichette è lenta, costosa e spesso poco pratica su scala planetaria.
“TESSERA offre qualcosa di inestimabile: un modo più veloce di vedere cosa sta succedendo al pianeta”
TESSERA (Temporal Embeddings of Surface Spectra for Earth Representation and Analysis) è stato creato per aggirare questo problema. Sviluppato da un team co-guidato da Jaffer, TESSERA è un modello di base per l’osservazione della Terra basato su circa 32 miliardi di pixel di dati Sentinel. Piuttosto che fare affidamento su esempi etichettati manualmente, utilizza l’apprendimento autosuperato per rilevare la struttura all’interno delle immagini stesse, identificando modelli ricorrenti, somiglianze tra le superfici e il modo in cui i paesaggi variano nel tempo e nel luogo. Per quasi ogni pezzo di terra di 10×10 metri, TESSERA produce un incorporamento di 128 dimensioni: un insieme di numeri che fornisce un riassunto compatto di come appare quel pezzo dallo spazio. Questi riassunti consentono agli scienziati di analizzare i paesaggi su larga scala, individuando modelli e cambiamenti che sarebbero molto più difficili da rilevare solo dalle immagini grezze.
In seguito agli incendi della California del 2025, ad esempio, i ricercatori hanno utilizzato TESSERA per confrontare i terreni colpiti prima e dopo gli incendi. Le aree in cui la vegetazione era stata gravemente bruciata hanno mostrato chiari cambiamenti nei loro incastonamenti, consentendo ai ricercatori di mappare l’entità e la gravità del danno senza ispezionare manualmente migliaia di immagini satellitari. Se la crisi climatica è una corsa contro il tempo, TESSERA offre qualcosa di inestimabile: un modo più veloce di vedere cosa sta succedendo al pianeta.
Incontra “Il Curatore”
Dopo aver attraversato un labirinto di corridoi, scale e curve, ho trovato il nostro secondo supereroe: il dottor Sam Reynolds: capelli biondi, vestito di flanella, tè in mano e alle prese con uno dei maggiori problemi di conservazione: le prove. Gli ambientalisti non mancano di ricerca su come rispondere alla perdita di habitat e al declino della biodiversità. Il problema è che queste prove sono spesso troppo disperse, troppo lente per essere sintetizzate o troppo inaccessibili per orientare le decisioni del mondo reale.
E la posta in gioco è enorme. Secondo la Lista Rossa IUCN, più di 47.000 specie sono a rischio di estinzione. Negli ultimi 30 anni, l’iniziativa Conservation Evidence ha esaminato più di 1,6 milioni di documenti in 17 lingue, valutando oltre 3.600 interventi di conservazione. Ma farlo manualmente ha comportato un costo enorme. Come dice Reynolds, ci sono voluti: “20 anni, 75 anni di tempo di ricercatore umano e milioni di sterline” – un impegno di portata chiaramente insostenibile in un mondo in cui vengono costantemente pubblicate nuove ricerche.
“Il problema è che queste prove sono spesso troppo disperse, troppo lente da sintetizzare o troppo inaccessibili per orientare le decisioni del mondo reale”
L’AI Living Evidence Pipeline è stata creata per affrontare questo problema. Sviluppato da un team che include Reynolds, utilizza il supercomputer Dawn di Cambridge per elaborare la ricerca su una scala senza precedenti. Il sistema acquisisce milioni di documenti da database globali, identifica quelli rilevanti per una determinata questione di conservazione ed estrae informazioni chiave come l’intervento, il risultato e il contesto. Questi risultati vengono poi controllati da esperti umani, preservando l’affidabilità delle tradizionali revisioni sistematiche e riducendo drasticamente il lavoro coinvolto. Il risultato è un database di “prove viventi”: continuamente aggiornato, completamente tracciabile e fondato su fonti verificabili.
Oltre a ciò c’è Conservation CoPilot, un’interfaccia chatbot che consente agli utenti di interrogare direttamente il database. Invece di sfogliare centinaia di documenti, un ambientalista può porre una domanda specifica e ricevere interventi classificati, prove della loro efficacia e i contesti in cui lavorano. Quando la pipeline è stata testata sulla sinossi per la conservazione di farfalle e falene, ha vagliato più di 150.000 articoli, ha ottenuto un ricordo del 97% rispetto alla versione curata manualmente e ha identificato centinaia di studi rilevanti che i revisori umani avevano perso. Se TESSERA offre un modo più rapido per vedere cosa sta accadendo al pianeta, Conservation CoPilot offre qualcosa di altrettanto prezioso: un modo più rapido per decidere cosa fare al riguardo.
Incontra “La Calcolatrice”
Dopo uno scambio di e-mail durato settimane, un frenetico rimpasto di programma e le meraviglie delle moderne videoconferenze, ho finalmente incontrato il nostro terzo supereroe: il dottor Michael Dales, il Tarides Planetary Computing Fellow. Dales lavora su uno dei problemi più difficili della scienza ambientale: decidere dove un intervento avrà il maggiore impatto. Le conseguenze del cambiamento ambientale sono distribuite in modo non uniforme e non tutti i terreni hanno lo stesso peso ecologico. La perdita di un ettaro di foresta pluviale in Amazzonia, ad esempio, ha conseguenze molto maggiori per la biodiversità rispetto alla perdita di un ettaro di terreno agricolo nel Regno Unito. Come spiega Jaffer, il ripristino locale può rivelarsi controproducente se si limita a spostare altrove il danno ambientale.
“Le conseguenze del cambiamento ambientale sono distribuite in modo non uniforme e non tutti i terreni hanno lo stesso peso ecologico”
LIFE (Impatto locale sulla flora e sugli ecosistemi) è stato progettato per rendere misurabili questi compromessi. Si tratta di una metrica dell’impatto sulla biodiversità che quantifica la quantità di biodiversità persa o acquisita quando cambia l’uso del suolo, ad esempio quando la foresta viene convertita in agricoltura. La necessità di un tale parametro è urgente. Secondo l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura, tra il 2015 e il 2025, si stima che ogni anno siano andati perduti 11 milioni di ettari di foreste, equivalenti a più di 15 milioni di campi da calcio ogni anno.
Riducendo l’impatto sulla biodiversità a un unico numero comparabile, LIFE consente ai ricercatori e ai politici di valutare i compromessi tra le regioni e dare priorità all’azione dove conta di più. In pratica, ciò significa prendere decisioni più informate sull’espansione agricola, sulla rinaturalizzazione e sullo sviluppo delle infrastrutture. Se Conservation CoPilot aiuta i ricercatori a decidere cosa fare, LIFE li aiuta a rispondere alla domanda più difficile di tutte: dove dovremmo agire per primi?
“La vera tragedia della crisi climatica non è l’ignoranza, ma l’inazione”
Ma se abbiamo incontrato i nostri supereroi, la domanda rimane: qual è il nostro cattivo? Non è una mancanza di dati, prove o innovazione. È una mancanza di volontà politica. Pensieri a breve termine, incentivi deboli e potenti contro-narrazioni continuano a ritardare azioni significative, anche se la scienza diventa più chiara. Come osserva Jaffer, chiedere alle persone di fare sacrifici a breve termine per guadagni a lungo termine “potrebbero non vedere mai (…) è difficile”. La vera tragedia della crisi climatica non è l’ignoranza, ma l’inazione.
E il tempo stringe se vogliamo che questa storia abbia un finale diverso. A differenza dei film sui supereroi, dove il mondo aspetta di essere salvato, il vero cambiamento dipende dall’azione collettiva. Come studenti e futuri scienziati, politici e attivisti, non possiamo permetterci di restare spettatori. Come ci ricorda Dales: “siamo fortunati ad essere in un luogo dove possiamo fare la differenza”. Il futuro non dipende dall’attesa dei supereroi, ma dal diventarli. Questo lo dobbiamo al nostro pianeta.
