La scienza è da tempo affascinata dal cervello. Il cervello è visto non solo come incredibilmente complesso, ma anche come produttore di coscienza, e quindi comprenderlo può essere visto come la sfida definitiva. Ma nella ricerca della conoscenza, quando la ricerca sul cervello diventa immorale?
Nelle parole del rinomato fisiologo e professore emerito Denis Noble, “Siamo coscienti. Non possiamo esserlo senza un cervello funzionante. Pertanto, collochiamo la coscienza nel cervello”. Questa convinzione, ampiamente condivisa, dovrebbe ricordarci di essere cauti negli esperimenti sul cervello, e in particolare sul cervello umano.
Per anni i ricercatori hanno messo in guardia i colleghi neuroscienziati sul fatto che avrebbero potuto sconfinare in territorio immorale se l’etica della loro ricerca non fosse stata adeguatamente considerata. Ad esempio, si è scoperto che blob di tessuto creati artificialmente fatti di cellule staminali emettono spontaneamente onde cerebrali, simili a quelle osservate nei bambini prematuri. Accanto alla dubbia moralità di creare quello che potrebbe essere un essere senziente, c’è preoccupazione sul fatto che i soggetti del test possano soffrire. Il lavoro persiste comunque, presumibilmente perché è difficile dimostrare che le cellule sono in difficoltà finché non ci sono segni visibili. In effetti, alcuni ricercatori sostengono che gli esperimenti sulle cellule cerebrali isolate non possono causare stress a causa della mancanza di nocicettori, nervi che rilevano i danni. Resta il fatto che forse non dovremmo insistere finché non ne sapremo di più su ciò che stiamo facendo.
una linea completamente nuova di interrogativi morali
Anche le ultime ricerche hanno suscitato preoccupazione. Di recente è stato annunciato che gli scienziati erano riusciti a insegnare alle cellule cerebrali coltivate in laboratorio a giocare al videogioco Pong degli anni ’70. Le cellule sono state attaccate tramite elettrodi al videogioco e hanno prodotto attività elettrica, apparentemente imparando a giocare in 5 minuti, con un tasso di successo molto più alto della casualità. Il ricercatore Dr. Brett Kagan ha affermato di aver prodotto cellule cerebrali “senzienti”, un’affermazione che è stata ritenuta infondata da altri scienziati. Se la ricerca dovesse progredire verso la produzione di conglomerati cerebrali veramente senzienti, sarà necessario che siano in atto delle linee guida etiche, non da ultimo perché le cellule cerebrali da sole non possono acconsentire alla sperimentazione.
Forse la ricerca più sinistra ha coinvolto l’impianto di cellule cerebrali umane nei ratti. Secondo lo studio, i trapianti simili a cervelli umani possono inviare segnali e rispondere a stimoli ambientali che coinvolgono i baffi del ratto. Quando i baffi sono stati toccati dai ricercatori, le cellule umane nel cervello hanno reagito in risposta, suggerendo che potevano rilevare informazioni sensoriali.
Ciò apre una linea completamente nuova di interrogativi morali sul fatto che gli animali contenenti cellule cerebrali umane meritino una protezione sperimentale simile a quella degli esseri umani. Nel 2021, un rapporto delle Accademie nazionali statunitensi di scienza, ingegneria e medicina ha affermato che dare agli animali nuove capacità cognitive potrebbe essere angosciante e che il campo dovrebbe essere attentamente monitorato. L’idea di una mente umana all’interno del corpo di un soggetto di prova animale è senza dubbio un pensiero inquietante, che ricorda la “Metamorfosi” di Kafka.
Tuttavia, i ricercatori sostengono che i potenziali benefici della ricerca sul cervello non dovrebbero essere trascurati. Progressi significativi in campo medico e neurologico potrebbero verificarsi come risultato di questo lavoro. Lo studio delle cellule cerebrali e degli ibridi uomo-animale potrebbe rivelare i meccanismi delle malattie e consentire ulteriori test. Ciò potrebbe portare allo sviluppo di trattamenti per condizioni come la demenza, che colpisce 944.000 persone nel Regno Unito. La convinzione è che curando tali diffuse malattie neurodegenerative o disturbi psichiatrici, la sperimentazione necessaria per arrivarci sia giustificata.
Ma i risultati possono mai giustificare veramente i mezzi? Possiamo trascurare i test sulle cellule coscienti o sui cervelli umani intrappolati nei corpi degli animali per curare coloro che hanno problemi neurologici? Questo è il dilemma al centro della ricerca sul cervello, ed è una domanda che richiede una risposta prima piuttosto che dopo.
