Dare il via alla partita di rugby Oxford vs Cambridge Varsity di fronte a un pubblico quasi numeroso non è un’impresa facile. Il rumore. I nervi. L’adrenalina. Una rivalità storica che è tra gli appuntamenti sportivi universitari più pubblicizzati. Il mediano d’apertura titolare del 2025 è stato Nate Bottomley, l’unico studente appena laureato a scendere in campo. Ho incontrato l’ex giocatore U18 Ireland 7s e ingegnere del Trinity al secondo anno per discutere del suo viaggio nel rugby, delle sue aspirazioni e della sua vita attuale come studente-atleta a Cambridge.
Bottomley ha iniziato a giocare a rugby al London Irish Amateurs quando aveva 5 anni e ha dovuto giocare con suo fratello in una fascia d’età più grande, forse prefigurando la maggiore fisicità nel giocare a rugby universitario contro uomini sulla ventina. Un breve trasferimento a Paso Alto in California portò a cambiare club, i Seahawks (no, non ne avevo sentito parlare neanche io…), ma al ritorno a Londra tre anni dopo si riunì ai suoi vecchi fedelissimi dei London Irish e si unì a Colet Court (ora St Paul’s Junior school). Nella sua adolescenza, Bottomley guidò la St Paul’s, una scuola privata nel sud-ovest di Londra, a una stagione quasi imbattuta a livello U16, e in seguito fu il capitano del 1° XV.
Bottomley ha rivelato: “La cultura del St Paul era davvero coesa, non c’erano molti ego. Nonostante non fosse una delle migliori scuole di rugby come Harrow, Wellington e Millfield, le strutture e gli allenatori erano di altissima qualità”. Nonostante sia una scuola altamente selettiva in cui le ammissioni non sono basate sull’abilità sportiva, St Pauls ha fornito un ambiente in cui le persone potevano prosperare nel rugby: “Il fatto che tutti fossero piuttosto attivi dal punto di vista accademico significava che le persone che non avevano mai giocato in precedenza potevano imparare e adattarsi rapidamente. Qualcosa come la struttura 1-3-3-1 era facile da integrare nella squadra”. Facendo riferimento alla struttura offensiva comune degli attaccanti nel rugby, Bottomley ha sottolineato che un atteggiamento positivo e un’atmosfera amichevole all’interno dello spogliatoio sono la chiave per il successo della squadra: “Ci sono state belle battute e chiacchiere fuori dal campo, ma siamo rimasti bloccati non appena siamo entrati”.
“La notizia è stata ‘uno dei momenti più belli della mia vita’”
Durante la sua permanenza al St Paul’s, Bottomley è stato coinvolto nel London Irish Development Player Pathway (DPP) e nella creazione della Junior Academy, essendo stato nominato sotto processo sia dal suo club che dalla scuola. Tutto è iniziato con l’allenamento una volta alla settimana al Middlesex DPP (uno dei quattro DPP londinesi irlandesi), prima di entrare nella squadra di selezione per la Junior Academy della London Irish at U16, un conglomerato dei migliori giocatori dei quattro centri DPP. In seguito, ha rappresentato l’ormai defunta squadra della Premiership contro i Northampton Saints nella U16. Sfortunatamente, Bottomley non è entrato a far parte della squadra del settore giovanile della Premiership U18 per l’anno successivo – una decisione alquanto controversa, secondo me. Quando gli è stato chiesto se si sentisse particolarmente trattato, ha umilmente riconosciuto che essere scelto per una squadra di premiership U18 non sarebbe mai stato garantito, né un’impresa facile da realizzare. Nella metà d’apertura, probabilmente la posizione più competitiva nel rugby, c’era una competizione incredibilmente dura nell’Academy, che includeva il mediano d’apertura dell’Inghilterra U20 Rory Taylor, un attuale giocatore professionista del Gloucester Rugby.
Nonostante questa battuta d’arresto, ha fatto sì che la squadra irlandese qualificata (IQ) andasse in tournée in Irlanda per giocare a Munster e Connacht, dove i selezionatori nazionali irlandesi vengono a guardare i loro cinque gironi di gioco (le 4 province e IQ, una squadra di espatriati). Dopo le eccezionali prestazioni al Rosslyn Park 7s nell’anno 13, è stato convocato nel ritiro dell’Irlanda U18 7s. “Sono stata portata in aereo a Dublino, dove alloggio, voli e altri costi erano tutti coperti. Era assolutamente irreale. Poi ci sono stati tre fine settimana di allenamento, in cui un paio di giocatrici venivano tagliate ogni settimana. Abbiamo anche avuto l’opportunità di giocare contro la squadra olimpica femminile irlandese”. Dopo intensi ritiri di allenamento, Bottomley è stato informato che sarebbe stato selezionato per rappresentare l’Irlanda Under 18 in un torneo internazionale a 7 a Strasburgo. Ha descritto la notizia come “uno dei momenti più belli della mia vita”. Al torneo, Bottomley ha contribuito a far sì che l’Irlanda finisse al terzo posto di tutto rispetto.
“Sì, vinceremo (il Varsity Match)!”
Passato al pre-campionato di Cambridge subito dopo, dove ha dovuto dormire sul piano del capitano del 1° XV, ha iniziato a correre rappresentando i Blues per tutta la stagione. Premiato per le prestazioni costanti, è stato l’unico studente universitario matricola selezionato per iniziare per Cambridge nella partita del Varsity contro Oxford – un risultato ancora più grande data la competitività della posizione di Bottomley. Alla domanda se avesse difficoltà a conciliare lavoro e sport, ha dichiarato: “Le due settimane prima della partita del Varsity è stato più difficile in quanto c’erano alcuni incontri di selezione e cene del Capitano. In generale, tuttavia, il tempo che ho trascorso facendo rugby non è il tempo che avrei speso per essere produttivo facendo ingegneria. Inoltre, alla fine, il rugby e l’esercizio fisico in generale fanno davvero bene alla salute mentale”.
Per quanto riguarda quest’anno, nonostante “la più grande inversione di tendenza negli ultimi 3-4 anni” nel personale della squadra, Bottomley è stato molto positivo riguardo ai preparativi di Cambridge e alle possibilità per il Varsity Match: “Naturalmente, c’è pressione per ottenere la quarta vittoria consecutiva, ma con ogni partita, continuiamo a costruire verso la partita di Varsity e sì, vinceremo!”
Verso la fine dell’intervista gli ho chiesto quali fossero le sue eventuali aspirazioni nel rugby. Bottomley ha dichiarato: “Il mio obiettivo principale al momento è esibirmi per il Cambridge. Tuttavia, non riesco a immaginare di smettere di giocare a rugby dopo l’università e, a seconda del lavoro che svolgo, mi piacerebbe giocare a livello di National League 2, National League 1 o addirittura di campionato”. È chiaro che il rugby continuerà ad avere un enorme impatto nella vita di Bottomley in futuro, ma alla fine è ancora concentrato sul presente, sapendo che avrà un ruolo ancora più importante da svolgere in vista del Varsity Match di quest’anno. Sebbene Cambridge sia nota per i suoi accademici d’élite e per l’ambiente mirato, Nate Bottomley sottolinea che essere un atleta di alto livello e un forte accademico non si escludono a vicenda. Il suo approccio coerente, ma mirato, significa che continuerà sicuramente ad avere successo su molti fronti sia durante che dopo la vita universitaria.
