Da dove cominciare con l’Australian Rules Football Club di Cambridge? Dite “Aussie Rules” alla maggior parte dei Cantabrigi e verrete accolti con sguardi vuoti o magari interrogati sulla vostra convinzione nella superiorità degli Antipodi. Eppure, questo sport apparentemente di nicchia ha un passato illustre e un presente storico a Cambridge: dal posto unico dell’Università nella storia dell’Aussie Rules ai trionfi internazionali su altri paesi e un ruolo tangibile nella crescita del gioco.
Durante una chiamata Zoom intercontinentale, il presidente della CUARFC Henry, il co-capitano femminile Sam e l’ufficiale di sensibilizzazione Christian mi hanno intrattenuto con la loro sconfinata passione per l’affascinante scena calcistica Aussie Rules di Cambridge. Per chi non ha familiarità con il “footy”, immagina uno spettacolo sportivo a 18 giocatori francamente folle, che mescola la fisicità del rugby, le abilità con la palla del calcio e l’atletismo frenetico del basket – giocato su ovali di cricket solo per buona misura.
Per quanto il gioco possa sembrare intrinsecamente australiano, Cambridge è stata, secondo le parole di Henry: “in una certa misura, il luogo di nascita prima ancora del luogo di nascita del footy”. Alla fine degli anni 1850, Tom Willis, che aveva abbandonato il Magdalene College, fu il pioniere di quelle che sarebbero diventate le regole australiane al suo ritorno nella Grande Terra del Sud, ispirandosi ai codici calcistici che aveva osservato in Inghilterra. Nel XX secolo, l’ex passatempo coloniale aveva cominciato a farsi strada in Gran Bretagna, con le università di Oxford e Cambridge in prima linea nello sviluppo del nascente sport. Henry mi informa che “il club di Cambridge è stato fondato inizialmente nel 1908. La gente spesso ride dicendo che dobbiamo avere solo 10 o 20 anni, e noi diciamo: no, in realtà abbiamo (quasi) 120 anni!” Dopo il primo incontro del Varsity nel 1911, l’Università si è assicurata una serie di ulteriori ingressi nei libri di storia dell’Aussie Rules, con Henry che snocciola allegramente le “enormi statistiche” attribuite all’incontro: “È la partita più longeva giocata fuori dall’Australia , e nel 1954 fu la prima partita trasmessa fuori dall’Australia.
Avanzando rapidamente fino al 21° secolo, la scena delle Cambridge Aussie Rules continua a sfornare storie straordinarie. All’inizio di quest’anno, la squadra femminile del CUARFC ha gareggiato nella Coppa Nordica insieme ad altri paesi europei, trionfando anche sulla nazionale polacca in quella che deve essere una delle vittorie più accattivanti mai registrate da un club sportivo dell’Università di Cambridge. Fortunatamente, il co-capitano Sam era a disposizione per fornire i dettagli. Ha detto: “(La Polonia) ci ha dato un buon cambiamento, è stato difficile. Siamo andati là fuori, abbiamo messo il cuore in campo e ci siamo divertiti moltissimo, davvero”.
“Sarebbe dannatamente fantastico ospitare squadre nazionali di qualità a Cambridge”
Per quanto straordinaria sia stata la vittoria della Polonia, il club non è estraneo ai successi internazionali, avendo giocato lo scorso aprile anche squadre provenienti da Repubblica Ceca, Polonia e Vienna. Oltre a godersi partite in tournée che molte squadre universitarie difficilmente potrebbero sognarsi, il CUARFC potrebbe anche avere all’orizzonte alcune opportunità di hosting di alto profilo. “Quello che stiamo cercando di fare è organizzare una Coppa Nordica a Cambridge l’anno prossimo”, ha rivelato Henry, “il che sarebbe davvero fantastico, per ospitare squadre nazionali di qualità a Cambridge.”
Oltre a ospitare potenzialmente giocatori di calibro internazionale, il club vanta talenti propri di alto profilo, dagli attuali professionisti alle rappresentative nazionali. Mentre quello dell’Università associazione L’ultima squadra di calcio ha ospitato un aspirante giocatore della Premier League alla fine degli anni ’80, il CUARFC ha giocato una delle sue partite nella competizione di punta dell’Aussie Rules solo nel 2022. Henry mi racconta come l’ex ruck Erin Hoare “ha sviluppato quella passione per footy giocando qui, e poi ha continuato e ha giocato per Geelong Cats nella AFLW (Australian Women’s Football League).” Erin non è affatto l’unica storia di successo recente del club; l’attuale capitano maschile rappresenta la squadra nazionale britannica per oltre 3 anni dopo aver scambiato l’esperienza nel canottaggio per dedicarsi allo sport più seguito dal pubblico australiano.
Nonostante tutti i suoi straordinari risultati, il club è stato più volte evitato dal Cambridge Blue Committee. In quella che sembra una sfacciata negazione della meritocrazia, per non parlare del posto significativo dell’Università negli annali della storia dell’Aussie Rules, la squadra maschile del CUARFC ha solo lo status di metà blu, mentre la squadra femminile in testa al campionato (per non parlare del massacro della Polonia) la squadra azzurra non è nemmeno riconosciuta. “Fa schifo, questo è il punto”, è stato il clamoroso punto di vista di Henry, aggiungendo: “Ci piacerebbe vedere entrambe le squadre ottenere almeno un mezzo Blu, e poi con l’eredità, sarebbe fantastico vedere se potessimo portalo allo stato completamente Blu. “
“Stiamo entrando in contatto con l’Alta Commissione australiana, i diplomatici per l’Australia, ma anche l’AFL (Australian Rules Football League) per sostenere il progetto”
Più che una semplice squadra sportiva, la squadra di calcio Aussie Rules di Cambridge svolge anche un ruolo culturale significativo per gli studenti australiani che si trovano a 16.000 chilometri da casa. Christian, responsabile delle attività di sensibilizzazione, descrive il CUARFC come un “punto focale” per il contingente Down Under di Cambridge, dicendo: “È proprio quel sapore di casa, quella cosa che tiene a bada la nostalgia di casa”. L’importanza del club oltre il campo è ulteriormente testimoniata da Sam, che parla di come il suo senso di comunità “mi abbia fatto sentire molto più a mio agio e (e) 10.000 volte meno nostalgia di casa”. Riconoscendo il significato culturale che lo sport può avere, Christian afferma: “Il club sta cercando di sfruttare il gioco (Varsity) per celebrare tutto ciò che è australiano: musica, cultura, cibo e bevande, amicizia. Ci stiamo mettendo in contatto con l’Alta Commissione australiana, i diplomatici per l’Australia, ma anche l’AFL (Aussie Rules Football League) per sostenere tutto ciò”.
Sarebbe facile quindi immaginare il club come “semplicemente un gruppo di australiani riuniti”, ma questo non potrebbe essere più lontano dalla verità: il CUARFC è per oltre il 60% britannico e circa l’80% della squadra attuale non ha mai praticato questo sport prima di unirsi. Diffondere l’amore per il ‘footy’ oltre il cuore australiano è una parte fondamentale dell’etica del club, con Christian che paragona il club a “una sorta di progetto di potere azionario nel costruire il profilo di un intero sport da zero. È un parco giochi di opportunità su come far crescere uno sport”. Citando un giocatore che ha iniziato a praticare questo sport proprio l’anno scorso e che ora sta spingendo per una rappresentanza nazionale, Sam aggiunge: “È fantastico vedere i nuovi arrivati avvicinarsi a questo sport e poi vederli appassionarsi”.
Con una partita casalinga del Varsity imminente nel 2025, non c’è mai stato un momento migliore per unirsi all’Australian Rules Football Club di Cambridge. Non solo il club è fiducioso di assaporare il successo – soprattutto con la squadra femminile in cima alla National University League – ma c’è anche una significativa possibilità che le nuove reclute possano svolgere un ruolo cruciale nel loro tentativo di superare Oxford. Henry afferma: “Avremo un paio di sessioni di ‘rinfresco’ e di prova durante le prime due settimane del prossimo semestre, quindi se c’è qualcuno desideroso di iniziare a praticare questo sport, probabilmente giocherai a una partita del Varsity – è un’enorme opportunità!” E chissà, un giorno potresti finire per giocare a livello internazionale.
