Così tanti rifiuti di plastica finiscono in discariche in tutto il mondo che milioni di persone, principalmente nei paesi poveri, si guadagnano da vivere come “raccoglitori di rifiuti”, setacciando le montagne di spazzatura, alla ricerca di materiali riciclabili da vendere.
Non sorprende che i raccoglitori di rifiuti, che lavorano a fianco della spazzatura senza attrezzature protettive, siano altamente esposti a sostanze chimiche tossiche nella plastica, secondo un nuovo rapporto che valuta le differenze nelle esposizioni chimiche tra persone che gestiscono la plastica e coloro che lavorano negli uffici.
Le materie plastiche sono realizzate da oltre 16.000 sostanze chimiche, la maggior parte delle quali provenienti da combustibili fossili, migliaia noti per essere pericolosi, altre non ancora studiate, la stragrande maggioranza non regolamentata.
I gruppi ambientali e sanitari hanno a lungo invitato i negoziatori che lavorano su un trattato delle Nazioni Unite per porre fine all’inquinamento da plastica per smettere di usare sostanze chimiche tossiche in plastica. I negoziati a Ginevra si sono conclusi venerdì senza raggiungere un accordo durante quelli che avrebbero dovuto essere i colloqui finali, soprattutto perché i paesi che producono petrolio e plastica, compresi gli Stati Uniti, si sono opposti ai limiti della produzione di plastica che si dice che siano disperatamente necessarie disperatamente. Per evidenziare in che modo sostanze chimiche pericolose nella plastica pervadono la vita quotidiana, la rete internazionale di eliminazione degli inquinanti, o IPEN, ha ripetuto un esperimento di esposizione che ha lanciato l’anno scorso, durante il precedente round di negoziati del trattato in Corea del Sud.
Gruppi no profit affiliati da IPEN in Thailandia e Kenya hanno reclutato riciclatori di plastica, raccoglitori di rifiuti e impiegati per indossare braccialetti di silicone per cinque giorni di lavoro. I braccialetti assorbono sostanze chimiche nell’ambiente per simulare l’esposizione attraverso i polmoni o la pelle.
IPEN ha anche chiesto a una dozzina di funzionari delle Nazioni Unite e delegati del trattato di indossare i braccialetti l’anno scorso e quest’anno ha aggiunto altri quattro delegati.
I braccialetti sono stati analizzati in un laboratorio indipendente per rappresentanti di sei classi di sostanze chimiche non regolamentate associate a materie plastiche che hanno rischi per la salute conosciuti o sospetti. Gli autori dello studio hanno trattato gli impiegati come un gruppo di controllo, pensando che le loro esposizioni sarebbero minime.
Eppure tutti i partecipanti, persino Luis Vayas Valdivieso, presidente del comitato di negoziazione del trattato di plastica delle Nazioni Unite, sono stati esposti ad almeno 21 su 73 prodotti chimici di tutte e sei le classi.
C’era solo una leggera differenza nell’esposizione tra i lavoratori di plastica e gli impiegati, che è “estremamente preoccupante”, ha affermato Dorothy Adhiambo Otieno, autore del rapporto, in una conferenza stampa a Ginevra mercoledì annunciando i risultati dello studio.
“Non importa se sei un raccoglitore di rifiuti che lavora in un sito di discarica o sei una persona che lavora in ufficio”, ha dichiarato Otieno, un project manager presso il Center for Environment Justice and Development in Kenya che indossava un braccialetto per lo studio. “Ovunque tu sia, sei esposto a queste sostanze chimiche tossiche quasi allo stesso livello.”
“Nel nostro lavoro vediamo nello studio dopo lo studio che le materie plastiche stanno esponendo le persone a sostanze chimiche tossiche, trasportandole nelle nostre case e nell’ambiente”, ha detto Therese Karlsson, un consulente scientifico di Ipen, Inside Climate News.
“Meno dell’uno per cento dei prodotti chimici in plastica sono regolati a livello internazionale e queste settimane hanno chiarito che la maggior parte dei paesi del mondo desidera una migliore protezione per la salute umana, ma che alcuni paesi che producono petrolio stanno bloccando tale progresso”, ha affermato Karlsson.
“Questa è una sveglia”, ha detto Veena Singla, scienziata del programma di San Francisco dell’Università della California sulla salute riproduttiva e l’ambiente, che non è stato coinvolto nello studio.
Lo studio mostra che non sono solo gli operai di scarto dall’altra parte del mondo che sono esposti, ha detto Singla. “Questi stessi prodotti chimici di plastica sono in tutte le nostre case e tutte le nostre vite.”
Una classe di sostanze chimiche chiamate ftalate – nicheggiava la “sostanza chimica ovunque” per il loro uso diffuso in tutto, dalla cura personale e dai prodotti per la pulizia agli imballaggi alimentari e all’elettronica, sono state rilevate alle massime concentrazioni in ogni braccialetto.
Proprio come la plastica contribuisce ai cambiamenti climatici durante il loro ciclo di vita – rilasciando gas serra quando vengono prodotti da materie prime per combustibili fossili e bruciati come rifiuti – il loro carico chimico può entrare nell’ambiente e rappresentare rischi per i lavoratori e i consumatori durante il loro ciclo di vita, il rapporto IPEN avvertito.
Le conseguenze di queste esposizioni sono sostanziali in tutto il mondo, ha affermato Leo Trasande, un esperto di sostanze chimiche che scrutano gli ormoni e direttore della divisione della pediatria ambientale presso la New York University School of Medicine, durante il briefing.
“I materiali plastici hackerano i nostri ormoni, le nostre molecole di segnalazione naturali che sono alla base praticamente ogni funzione biologica nota all’umanità”, ha detto Trasande. “Gli effetti delle sostanze chimiche di plastica sulla vita delle persone vanno dalla culla alla tomba.”
Trasande non ha contribuito al rapporto, ma è stato a Ginevra per i colloqui sul trattato di plastica come osservatore per conto della Società Endocrina, un’organizzazione di 18.000 scienziati e medici di 120 paesi.
La società si concentra sulla riduzione della produzione di plastica e sulla creazione di elenchi di sostanze chimiche di preoccupazione nei materiali plastici, ha affermato Trasande. “La salute è una parte cruciale del trattato.”
“È molto chiaro che i due articoli principali su materie plastiche problematiche e sostanze chimiche di preoccupazione stanno andando avanti”, ha affermato il direttore esecutivo di IPEN Bjorn Beeler, sulle disposizioni chiave del trattato.
Una proposta di Svizzera e Messico che include le normative globali su sostanze chimiche pericolose in plastica aveva 65 paesi che si sono firmati quando i colloqui sono iniziati e si sono conclusi con 89 paesi, ha detto Beeler. “È l’epicentro del trattato, come dovrebbe essere, perché sempre più governi dicono chiaramente che vogliono proteggere la salute umana”.
Karlsson spera che quando i colloqui continuino, i paesi torneranno ai tavoli negoziali con rinnovata forza per impedire agli interessi del settore di bloccare la protezione della salute umana e dell’ambiente.
Altrimenti, ha detto, “Continuerò ad essere esposto a sostanze chimiche di plastica a mia insaputa, senza il mio consenso e senza controlli globali”.
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