Decenni dopo la sua scomparsa, il riso selvatico è di nuovo in piena espansione nella parte superiore del fiume Mississippi

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Alexandre Rossi

SHELBY, Wisconsin – Se chiude gli occhi, Danelle Larson può ancora ricordare come il tratto del fiume Mississippi di fronte a lei apparisse recente dieci anni fa: nient’altro che acqua aperta e fangosa.

Oggi è ricoperto da letti di riso selvatico incredibilmente alti e spessi.

Larson, ricercatrice ecologica presso l’US Geological Survey, e Alicia Carhart, specialista in vegetazione del fiume Mississippi per il Dipartimento delle risorse naturali del Wisconsin, hanno esaminato le piante con un idroscivolante a metà settembre. Le piene estive del fiume ritardarono un po’ la crescita, ma gli alti germogli verdi continuavano a ondeggiare nella brezza in quasi ogni direzione al largo delle rive del Goose Island County Park vicino a La Crosse.

“È uno dei cambiamenti più drammatici nell’alto Mississippi”, ha detto Larson. “È ovunque.”

Negli ultimi anni, il riso selvatico è esploso in questa parte dell’alto fiume, in particolare in una sezione chiamata Pool 4, vicino ad Alma, e Pool 8, vicino a La Crosse. I documenti storici mostrano che era comune tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo, ma la scarsa qualità dell’acqua e altri problemi hanno causato la moria diffusa della vegetazione acquatica negli anni ’80.

Per alcuni, la rinascita è fonte di meraviglia. Per altri, è più un fastidio, rendendo difficile manovrare le barche attraverso aree che un tempo erano facilmente percorribili.

Ma ciò che sta determinando il sostanziale aumento della crescita è ancora in gran parte un mistero.

Il riso selvatico del fiume Mississippi è alto, resistente e in rapida espansione

Il riso selvatico è una pianta annuale, il che significa che completa il suo intero ciclo vitale in una stagione di crescita e poi muore. I semi germinano in primavera, poi germogliano e si appiattiscono sull’acqua come nastri durante la fase di foglia fluttuante. Durante i mesi estivi, le piante emergono dall’acqua e nuovi semi maturano e cadono nel fiume all’inizio dell’autunno per ricominciare il processo.

Una foto del 1939 di riso selvatico sul Blue Lake a La Crescent, Minnesota, sul fiume Mississippi. Credito: Rifugio nazionale per pesci e fauna selvatica del fiume Mississippi superiore
Una foto del 1939 di riso selvatico sul Blue Lake a La Crescent, Minnesota, sul fiume Mississippi. Credito: Rifugio nazionale per pesci e fauna selvatica del fiume Mississippi superiore

Il luogo ora conosciuto come Wisconsin ha una ricca storia di raccolta del riso selvatico che risale a migliaia di anni fa con i Menominee, il popolo originario della zona chiamato “Popolo del riso selvatico”. Il riso selvatico, o manoomin, è anche strettamente associato alle tribù Ojibwe che arrivarono nel Wisconsin centinaia di anni fa in cerca di “cibo che cresce sull’acqua”.

Oggi, è ancora una parte centrale della dieta e dell’identità tribale, ma deve affrontare gravi minacce derivanti dal cambiamento climatico, dalle fluttuazioni dei livelli dell’acqua e dall’interferenza umana. Quest’anno, le tempeste e le forti piogge di giugno hanno avuto un impatto negativo sulla produzione di riso selvatico nel Wisconsin settentrionale.

Il riso che cresce nell’alto Mississippi è diverso. Può raggiungere circa 12 piedi di altezza, mentre le piante nei laghi settentrionali del Wisconsin sono in genere all’altezza della vita, molto più facili da scuotere in una barca per la raccolta, ha detto Larson.

E sembra essere più resistente alle fluttuazioni dell’acqua. Carhart ha detto che tutto quello che ha letto sul riso selvatico indica che è estremamente sensibile, ma gran parte di esso è sopravvissuto all’acqua alta all’inizio di quest’estate e l’anno scorso, quando il fiume era in siccità, era più diffuso di quanto avesse mai visto.

“Questo è forse ciò che crea più confusione”, ha detto. “Sembra che il riso stia andando bene a prescindere.”

Quest’anno, il riso selvatico è stato identificato nel 30% dei 450 siti di campionamento regolari del DNR sul fiume vicino a La Crosse, ha detto Carhart.

I dati di un ampio rapporto del 2022 sullo stato ecologico e sulle tendenze della parte superiore del fiume lo confermano: la prevalenza del riso selvatico nelle piscine 4 e 8 è aumentata di “un ordine di grandezza” negli ultimi dieci anni, hanno scritto gli autori del rapporto, coprendo migliaia di ettari.

Il riso selvatico è raffigurato nella fase delle foglie galleggianti sulla parte superiore del fiume Mississippi nel giugno 2023. La fase delle foglie galleggianti si verifica prima che la pianta maturi. Credito: Alicia Carhart/Wisconsin DNR Il riso selvatico è raffigurato nella fase delle foglie galleggianti sulla parte superiore del fiume Mississippi nel giugno 2023. La fase delle foglie galleggianti si verifica prima che la pianta maturi. Credito: Alicia Carhart/Wisconsin DNR
Il riso selvatico è raffigurato nella fase delle foglie galleggianti sulla parte superiore del fiume Mississippi nel giugno 2023. La fase delle foglie galleggianti si verifica prima che la pianta maturi. Credito: Alicia Carhart/Wisconsin DNR

I maggiori cambiamenti si sono verificati nei luoghi in cui il riso si è spostato in acque più profonde, ha affermato Carhart. In precedenza, il riso selvatico veniva trovato più comunemente nelle zone tranquille e poco profonde del fiume. Ora prospera altrettanto nel canale principale del fiume, dove l’acqua si muove più velocemente ed è disturbata più regolarmente dalle barche e dal vento.

Il riso sembra “marciare a valle”, ha detto Larson, apparendo sporadicamente sul fiume fino al confine del Wisconsin con l’Illinois. Non è stato ancora identificato più a sud, al confine tra Iowa e Illinois.

Una migliore qualità dell’acqua potrebbe determinarne l’aumento

Il rapporto del 2022 ha rilevato che la vegetazione acquatica in generale prospera nell’alto Mississippi tra il Wisconsin e il Minnesota e che la limpidezza dell’acqua è migliorata.

Un simile miglioramento potrebbe rendere più facile l’insediamento del riso selvatico, ma il fatto che stia aumentando in alcuni luoghi e non in altri significa che probabilmente c’è dell’altro dietro la storia, ha detto Carhart.

Un letto di riso selvatico cresce sulla parte superiore del fiume Mississippi vicino al Goose Island County Park il 17 settembre nella città di Shelby, nel Wisconsin. Dopo essere scomparso per decenni, il riso selvatico sta ritornando in alcune parti della parte superiore del fiume. Credito: Madeline Heim/Milwaukee Journal SentinelUn letto di riso selvatico cresce sulla parte superiore del fiume Mississippi vicino al Goose Island County Park il 17 settembre nella città di Shelby, nel Wisconsin. Dopo essere scomparso per decenni, il riso selvatico sta ritornando in alcune parti della parte superiore del fiume. Credito: Madeline Heim/Milwaukee Journal Sentinel
Un letto di riso selvatico cresce sulla parte superiore del fiume Mississippi vicino al Goose Island County Park il 17 settembre nella città di Shelby, nel Wisconsin. Dopo essere scomparso per decenni, il riso selvatico sta ritornando in alcune parti della parte superiore del fiume. Credito: Madeline Heim/Milwaukee Journal Sentinel

Altri pensano che potrebbe essere collegato all’accumulo di sedimenti nelle acque stagnanti, che le rendono meno profonde e più adatte alla pianta del riso selvatico.

Larson ha detto che spera di fare ulteriori ricerche sulle preferenze dell’habitat del riso per saperne di più sul motivo per cui sta aumentando in alcune aree e non in altre.

Vuole anche sapere di più su quali tipi di animali usano il riso selvatico e per quale scopo. È un’importante fonte di cibo per le anatre, ad esempio, e gli uccelli palustri amano nascondersi tra gli steli morti quando il clima diventa più freddo.

Il riso selvatico è solo uno dei modi in cui il fiume sta cambiando

Non tutti sono entusiasti dell’espansione del riso, in particolare quelli che hanno visto l’acqua utilizzata per le attività ricreative trasformarsi in un gigantesco letto di riso. Il lago Onalaska, un grande bacino idrico del fiume, è uno di questi luoghi.

Negli anni ’80 sul lago c’erano alcuni popolamenti di riso selvatico, ha affermato Marc Schultz, presidente del distretto di protezione e riabilitazione del lago Onalaska. Ha iniziato ad espandersi circa dieci anni fa, “quasi con una vendetta”, ha descritto.

Il rapido cambiamento ha persino innescato voci, ora dissipate, secondo cui le persone stavano intenzionalmente piantando riso selvatico nel lago.

Il problema è che il lago Onalaska è una delle principali attrazioni della regione per la pesca e la nautica da diporto. Nonostante siano stati creati dei “canali per le barche”, il riso continua a crescere, ha detto Schultz, rendendo difficile per i diportisti spostarsi da una sponda all’altra del lago, o anche dal molo al canale stesso. E anche se il Lake District può pagare per ripulirlo, è costoso.

Schultz ha affermato che da tempo considera il riso selvatico una risorsa preziosa. Ma simpatizza con le persone che hanno visto accelerare i cambiamenti del fiume negli ultimi anni a causa del cambiamento climatico e dei cambiamenti nell’uso del territorio.

“Guardano il riso e dicono: ‘Questa è solo un’altra di quelle cose che stanno cambiando tutto'”, ha detto. “Puoi capire perché le persone hanno molte preoccupazioni.”

Una pianta di riso selvatico è raffigurata sulla parte superiore del fiume Mississippi vicino al Goose Island County Park nella città di Shelby il 17 settembre. Credito: Madeline Heim/Milwaukee Journal SentinelUna pianta di riso selvatico è raffigurata sulla parte superiore del fiume Mississippi vicino al Goose Island County Park nella città di Shelby il 17 settembre. Credito: Madeline Heim/Milwaukee Journal Sentinel
Una pianta di riso selvatico è raffigurata sulla parte superiore del fiume Mississippi vicino al Goose Island County Park nella città di Shelby il 17 settembre. Credito: Madeline Heim/Milwaukee Journal Sentinel

L’alluvione di quest’estate ha ridotto la crescita del riso selvatico sul lago Onalaska, ma Carhart ha detto di aver incontrato il gruppo l’anno scorso per ascoltare le loro preoccupazioni.

Ha chiesto loro di considerare come potrebbe apparire il lago se non fosse più presente: l’acqua sarebbe più torbida, per esempio, e i pesci che amano l’acqua più limpida potrebbero essere allontanati.

Larson ricordava come appariva il fiume quando era bambina: fangoso e non sicuro per nuotarci.

“Ora è abbastanza chiaro”, ha detto. “Anche le piante sembrano adorarlo.”

Questa storia è un prodotto di Ag e banco idrico del bacino del fiume Mississippiuna rete di segnalazione indipendente con sede presso Università del Missouri Sostieni la nostra rete di segnalazione indipendente con a donazione.

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