Nel corso della nostra permanenza su questo pianeta, gli esseri umani hanno assaggiato praticamente tutte le offerte culinarie della Terra. Così tanto, infatti, che i ristoranti stanno adottando misure sempre più disperate per offrire un’esperienza culinaria interessante ai loro ospiti. Sembra quasi che il prossimo girone in questo inferno dantesco sia quello di iniziare a procurarsi ingredienti dallo spazio, ma nel caso in cui questa idea orribile venisse implementata, quale sapore troveremmo?
A quanto pare la risposta è… i lamponi (potenzialmente).
Questo può sembrare assurdo a prima vista, ma nel 2009, un team di astronomi ha scoperto la qualità simile al lampone di una nube di polvere vicino al centro della nostra galassia, nota come Sagittario B2. Sebbene non abbiano avuto successo nel loro obiettivo iniziale di trovare amminoacidi, i mattoni della vita, hanno individuato un composto chiamato formiato di etile che, tra gli altri riconoscimenti, è noto per dare ai lamponi il loro sapore. Ha anche la comoda proprietà di odorare come il rum, il che suggerisce che questa nube di polvere, a quasi 30.000 anni luce di distanza dalla Terra, ha il profilo aromatico di un cocktail potenzialmente molto piacevole.
È importante sottolineare che questa scoperta non dimostra in alcun modo l’esistenza di un misterioso lampone spaziale: il formiato di etile è un composto relativamente semplice e solo uno dei tanti composti chimici contenuti nel frutto.
Allo stesso modo, Sagittarius B2 contiene anche un’intera serie di altri composti, molti dei quali appartengono alla famiglia degli alcoli e tutti in concentrazioni così basse che persino le papille gustative più esperte farebbero fatica a distinguerne il sapore.
Sebbene sia giusto che, in teoria, possiamo determinare il sapore di luoghi al di fuori del nostro pianeta, sorge spontanea la domanda sulla pertinenza: se non esiste un lampone spaziale, perché dovremmo preoccuparci di assaggiare la polvere proveniente dall’altra parte della galassia?
La verità un po’ banale è che, intrinsecamente, non dovremmo. Possiamo già sperimentare tutti i sapori che Sagittarius B2 ci ha rivelato dalla comodità del nostro pianeta, sia sintetizzandoli in laboratorio, sia mangiando un pezzo di frutta di tanto in tanto.
Eppure è proprio qui che risiede il motivo per cui scoperte come questa potrebbero meritare attenzione: il fatto che si tratti delle stesse molecole a base di carbonio presenti nella materia organica del nostro pianeta fornisce un’allettante indicazione della possibilità di vita extraterrestre.
Sebbene non siano stati trovati amminoacidi in Sagittarius B2, la presenza di qualsiasi materiale a base di carbonio è un segno promettente che la vita potrebbe svilupparsi in futuro: in particolare, molti dei composti trovati nella nube di polvere sono noti precursori delle strutture fondamentali che sostengono la vita.
È incredibilmente facile liquidare la ricerca di vita sviluppata altrove nel cosmo, data la sua mancanza di successo finora. Nelle parole del fisico Enrico Fermi: “Ma dove sono tutti?” Qui, Fermi pone un paradosso: data l’insondabile estensione dell’universo, perché non abbiamo incontrato vita extraterrestre?
Non si può dire che la vita non esisterà altrove nell’universo semplicemente perché non l’abbiamo trovata, perché questo trascura le scale con cui abbiamo a che fare, sia temporalmente che spazialmente. La vita umana ha occupato il nostro pianeta per alcune centinaia di migliaia di anni rispetto ai circa 13 miliardi di anni in cui l’universo è esistito; allo stesso modo, il nostro sistema solare è solo uno dei miliardi nella sola Via Lattea che, a sua volta, è una dei miliardi di galassie che possiamo vedere. Pertanto, si può ragionevolmente supporre che la vita aliena sia plausibile.
Anche la forma che potrebbe assumere la vita extraterrestre è completamente sconosciuta, poiché gli ecosistemi potrebbero trovarsi in qualsiasi fase del loro sviluppo al primo incontro. Infatti, trovare una specie simile al lampone è molto più realistico che trovare una vita senziente, semplicemente per la relativa semplicità della fisiologia richiesta.
Quindi, anche se alcune parti dello spazio possono offrire accenni di sapori familiari e, con essi, la possibilità di vita extraterrestre, non trattenete il fiato nell’attesa dell’arrivo di una civiltà aliena, o di lamponi spaziali.
