Di fronte al suo terzo data center, una contea dell’Iowa adotta ampie regole di zonizzazione

PALO, Iowa—Ci sono due ristoranti a Palo, senza contare le ali di pollo e la pizza vendute nell’unica stazione di servizio della città.

Tutti e tre gli stabilimenti, compreso il distributore di benzina, si trovano sullo stesso tratto di mezzo miglio della First Street, un’arteria che divide la paludosa pianura alluvionale del fiume Cedar a est da centinaia di acri di campi di mais a ovest.

Durante la storica inondazione del 2008, il fiume Cedar è salito di 10 piedi al di sopra del suo record precedente, raggiungendo un picco di 31 piedi e spazzando via case e attività commerciali ben al di fuori della pianura alluvionale.

Quasi 20 anni dopo, quelle strutture sono state ricostruite, ma i residenti di Palo sono ancora preoccupati per il fiume. Tranne che in questi giorni temono che i data center si bevano tutto.

Nel tentativo di proteggere i residenti e le risorse naturali dagli impatti negativi dello sviluppo su larga scala dei data center nella contea rurale di Linn, i funzionari hanno adottato quella che potrebbe essere una delle ordinanze di zonizzazione dei data center locali più complete della nazione.

La nuova ordinanza richiede agli sviluppatori dei data center di condurre uno studio completo sull’acqua come parte della loro richiesta di zonizzazione e di stipulare un accordo sull’uso dell’acqua con la contea prima della costruzione. Pone inoltre limiti all’inquinamento acustico e luminoso, introduce arretramenti obbligatori di 1.000 piedi dalle proprietà residenziali e richiede ai costruttori di risarcire la contea per danni alle strade o alle infrastrutture durante la costruzione e di contribuire a un fondo per il miglioramento della comunità.

“Stiamo cercando di mettere insieme l’ordinanza più protettiva e trasparente possibile”, ha detto Kirsten Running-Marquardt, presidente del consiglio dei supervisori della contea di Linn, ai quasi 100 residenti che si sono riuniti per la prima lettura pubblica della bozza di ordinanza all’inizio di febbraio.

Ma seduti sotto una bandiera americana grande quanto un furgone appesa alle travi della palestra piena di spifferi del Palo Community Center, i residenti hanno chiesto protezioni ancora più forti.

Uno dopo l’altro, si sono avvicinati al microfono davanti alla palestra per esprimere preoccupazioni sull’uso dell’acqua, sulle tariffe dell’elettricità, sull’inquinamento luminoso, sull’impatto del rumore a bassa frequenza sul bestiame e sulla capacità della contea di far rispettare i termini dell’ordinanza. Alcuni, tra cui Dorothy Landt di Palo, hanno chiesto una moratoria completa sullo sviluppo di nuovi data center.

“Perché la contea di Linn, nell’Iowa, è diventata una discarica per una tecnologia presto obsoleta che rovina il nostro paesaggio e ci deruba delle nostre risorse?” chiese Landt. “Anche se ammiro gli sforzi del Consiglio delle autorità di vigilanza nel proporre un’ordinanza sui data center, preferirei vedere tutti i futuri data center banditi dalla contea di Linn.”

La contea ospita già due importanti progetti di data center, gestiti da Google e QTS. Entrambi si trovano a Cedar Rapids, la seconda città più grande dell’Iowa, e sono quindi soggetti alle sue leggi. La nuova ordinanza si applicherebbe solo alle aree prive di personalità giuridica della contea, che costituiscono più di due terzi della sua superficie geografica.

Nell’ottobre 2025, Google ha informato il consiglio dei supervisori della contea di Linn dei primi piani per costruire un campus di sei edifici a Palo, parte della contea di Linn senza personalità giuridica, accanto al Duane Arnold Energy Center di prossima riapertura, l’unica centrale nucleare dell’Iowa. Nello stesso mese, Google ha firmato un accordo di acquisto di energia della durata di 25 anni con l’impianto, impegnandosi ad acquistare la maggior parte dell’elettricità generata.

Google non ha ancora presentato una domanda formale alla contea per il secondo campus, ma il suo annuncio lo scorso anno, così come l’interesse di un’altra società di dati su larga scala, senza nome, hanno spinto i funzionari della contea di Linn a iniziare a lavorare su un’ordinanza che stabilisca i termini per qualsiasi nuovo sviluppo, ha affermato Charlie Nichols, direttore della pianificazione e dello sviluppo per la contea di Linn.

“Semplicemente non voglio essere fuorviata da nulla… voglio sapere quanto più possibile prima di procedere con questa cosa”, ha detto ai supervisori Sue Biederman di Cedar Rapids durante l’incontro pubblico di febbraio.

Nel redigere l’ordinanza, Nichols e il suo staff si sono ispirati alle esperienze delle comunità a livello nazionale, incontrando funzionari governativi locali in regioni che hanno visto enormi boom nello sviluppo dei data center, comprese diverse contee della Virginia settentrionale, la “capitale mondiale dei data center”.

Man mano che lo sviluppo dei data center cresce, molte comunità che inizialmente suddividevano le attività in magazzini o utenti commerciali standard stanno abbandonando questa pratica, ha osservato Nichols.

Le estreme richieste di energia e acqua dei data center semplicemente non possono essere prese in considerazione dai quadri di zonizzazione esistenti, ha affermato. “Si tratta di usi generazionali con impatti infrastrutturali generazionali, e trattarli come un normale magazzino o un normale utente commerciale semplicemente non funziona”.

La contea di Loudoun, in Virginia, ad esempio, ospita 198 data center, quasi tutti costruiti prima che la contea richiedesse designazioni di utilizzo condizionale o “eccezione speciale” per i data center. Su sollecitazione dei residenti stanchi dell’iperscala, la contea è ora nella seconda fase di un piano per stabilire standard di zonizzazione specifici per i data center.

Simili rivalutazioni si stanno verificando in tutto il paese, ha scritto Chris Jordan, responsabile del programma per l’intelligenza artificiale e l’innovazione presso la National League of Cities, in una e-mail a Inside Climate News. “Stiamo assistendo a standard di zonizzazione più severi, studi di impatto più richiesti e, in alcuni casi, moratorie temporanee mentre le comunità valutano la capacità delle infrastrutture”, ha scritto Jordan.

L’ordinanza della contea di Linn, Iowa, va oltre l’inasprimento delle norme di zonizzazione esistenti. Invece, crea un nuovo distretto di zonizzazione ad uso esclusivo per i data center, garantendo ai funzionari della contea il potere di stabilire requisiti applicativi specifici e standard di sviluppo per i progetti.

Nessun’altra contea dello stato ha introdotto requisiti di zonizzazione simili, ha affermato Nichols. In effetti, poche giurisdizioni a livello nazionale lo hanno fatto.

“L’approccio della contea di Linn è più completo di molti aggiornamenti di zonizzazione locale che abbiamo visto”, ha scritto Jordan. La creazione di un distretto specifico per i data center, in particolare uno che richiede accordi formali sull’uso dell’acqua e accordi di sviluppo economico, va oltre i tipici emendamenti di zonizzazione per i data center, ha affermato Jordan.

Nonostante gli strati di protezione previsti dalla nuova ordinanza, la contea di Linn ha ancora una capacità limitata di proteggere le risorse idriche locali. Senza un servizio idrico municipale, l’autorizzazione nelle comunità rurali dell’Iowa spetta al Dipartimento statale delle risorse naturali (DNR), ha spiegato Nichols. Allo stesso modo, le tariffe elettriche ricadono sotto la giurisdizione della commissione statale per i servizi pubblici e non possono essere regolate dalla contea.

I data center possono attingere a fiumi o scavare pozzi profondi in falde acquifere condivise, purché tale utilizzo sia conforme ai termini del permesso di utilizzo dell’acqua rilasciato dalla Iowa DNR. Ciò rende vulnerabili il fiume Cedar e i pozzi pubblici e privati, che forniscono acqua potabile a gran parte della contea di Linn.

I residenti temono che un nuovo, grande utilizzatore d’acqua prosciugherà i loro pozzi, come è accaduto vicino a un meta data center a Mansfield, in Georgia.

“Sappiamo che possiamo avere siccità pluriennali. La domanda è: stiamo esaurendo il fiume e la falda freatica più velocemente di quanto scorre?” Leland Freie, residente nella contea di Linn, ha detto ai supervisori durante il primo incontro pubblico sull’ordinanza.

Senza sostituire l’autorità statale, l’ordinanza della contea di Linn tenta di recuperare un po’ più di controllo locale, ha spiegato Nichols.

Nell’ambito della richiesta di zonizzazione, i data center presenterebbero uno studio “preparato da un professionista qualificato” che valuti la capacità delle fonti idriche proposte, anticipando le richieste e le tecnologie di raffreddamento e sviluppando piani di emergenza nel caso in cui la fornitura idrica venga interrotta.

La richiesta di uno studio sull’acqua garantisce, come minimo, una comprensione di base delle risorse idriche locali e delle dinamiche vicino ai data center proposti. Questo è qualcosa che generalmente manca allo stato dell’Iowa, ha detto Cara Matteson, ex geologa e direttrice della sostenibilità per la contea di Linn.

Il personale della DNR ha detto a Matteson che i dati sull’acqua raccolti nella contea di Linn da ricercatori qualificati per conto di un richiedente del data center sarebbero stati incorporati nelle decisioni di autorizzazione e applicazione a livello statale.

Il dipartimento ha confermato in una e-mail a Inside Climate News che utilizzerà i dati aggiuntivi sull’acqua locale.

Se la richiesta di un data center viene approvata, gli sviluppatori stipuleranno un accordo con la contea di Linn, delineando i termini per il monitoraggio dell’uso dell’acqua e il reporting sia alla contea che al DNR. L’accordo potrebbe includere anche piani di emergenza per la siccità.

Tuttavia, la contea ha una capacità limitata di agire in base ai dati di monitoraggio dell’acqua che sta cercando. La DNR non si limita a rilasciare permessi per l’uso dell’acqua; emette inoltre sanzioni per le violazioni dei permessi.

La regola di zonizzazione della contea di Linn ha subito diverse modifiche in risposta alle domande sollevate dai partecipanti alle prime due letture pubbliche, ha detto Nichols.

Dalla prima lettura all’adozione finale, l’ordinanza si è ampliata per includere la definizione di standard di inquinamento luminoso, richiedendo un piano di gestione dei rifiuti, includendo il DNR dell’Iowa nell’accordo sull’uso dell’acqua per affrontare potenziali problemi di interferenza con i pozzi e richiedendo un incontro pubblico guidato dal richiedente prima di qualsiasi riunione della commissione di zonizzazione.

“Sono molto fiducioso che nessuna ordinanza per i data center in Iowa chieda maggiori informazioni o richieda il rispetto di più requisiti rispetto alla nostra ordinanza in questo momento”, ha affermato Nichols durante la lettura finale.

La Cedar Rapids Metro Economic Alliance ha affermato di sostenere fortemente lo sviluppo attuale e futuro dei data center nell’area. La nuova ordinanza non è una moratoria effettiva, ha affermato Nichols. Ha affermato di “credere fermamente” che un data center possa essere costruito nell’ambito del quadro adottato.

I portavoce di Google non hanno risposto alle richieste di commento.

Le nuove regole potrebbero spingere i data center a svilupparsi altrove, ha riconosciuto Brandy Meisheid, un supervisore il cui distretto comprende molte delle comunità più piccole della contea di Linn. Ma l’ordinanza si propone di proteggere i residenti, non gli sviluppatori, ha detto Meisheid. “Se è un prezzo troppo alto da pagare per loro, non devono venire.”