Diane Wilson rileva un altro stabilimento di plastica in Texas

Mercoledì Diane Wilson, l’eminente ambientalista della costa del Golfo, ha presentato un avviso legale per citare in giudizio la Dow per presunti scarichi su larga scala di pellet di plastica dal suo complesso petrolchimico di 4.700 acri fuori Seadrift, in Texas.

Wilson, un’ex pescatrice di gamberetti di 77 anni di Seadrift, ha citato in giudizio un altro colosso petrolchimico della costa del Golfo, Formosa Plastics, e alla fine ha vinto un accordo storico nel 2019. I barcaioli della sua organizzazione no-profit, San Antonio Bay Estuarine Waterkeeper, hanno trascorso gli ultimi anni guidando barche lungo un canale industriale per raccogliere prove dell’inquinamento cronico da plastica da parte della Dow, secondo la sua nota legale.

“Quantità indicibili di granuli di plastica e altri inquinanti vengono scaricati nelle acque riceventi e nei terreni che circondano l’impianto”, afferma il documento di 25 pagine, scritto da avvocati ambientali senza scopo di lucro con Earthjustice e Environmental Integrity Project. “Il pericolo per l’ambiente e la salute umana rappresentato da questo inquinamento persisterà fino a quando questi granuli e altri inquinanti non saranno riparati e l’impianto non attuerà misure di controllo sufficienti”.

Madre di cinque figli che ha combattuto contro le aziende petrolchimiche locali sin dagli anni ’80, Wilson ha ottenuto riconoscimenti internazionali dopo il 2019, quando la sua campagna disordinata per raccogliere prove dell’inquinamento illegale da plastica nel vicino complesso Point Comfort di Formosa Plastics ha prodotto uno storico accordo transattivo, del valore di ben oltre 100 milioni di dollari in penalità, ammodernamenti di strutture e progetti di pulizia. Il Clean Water Act consente ai cittadini di intentare causa quando i regolatori federali o statali non riescono a far rispettare la legge ambientale e richiede un preavviso di 60 giorni.

Un portavoce di Dow, Glynna Mayers, ha detto che la società sta esaminando l’avviso di Wilson e “lavora a stretto contatto con i regolatori statali e federali per garantire il rispetto di tutte le leggi esistenti”. Dow e Union Carbide gestiscono un programma chiamato Operation Clean Sweep per ridurre il rilascio di materiali plastici dalle strutture nell’ambiente, ha affermato Mayers.

Lo stabilimento di Seadrift produce varie materie plastiche e prodotti chimici per antigelo, vernici, detergenti, shampoo e altri prodotti di bellezza. Wilson una volta ha scontato tre mesi di prigione per aver scalato una ciminiera della struttura nel 2002 per protestare contro il rilascio di sostanze chimiche.

L’avviso di intenti di Wilson denunciava anche violazioni croniche dei requisiti di segnalazione e manutenzione presso la struttura. Ma, come nel caso di Formosa, il nocciolo della sua tesi si riduce all’enorme quantità di plastica visibile, di cui non è autorizzato lo scarico con alcuna autorizzazione, nei corpi idrici circostanti.

“Questo è il loro prodotto, producono nurdles”, ha detto Lauren Godshall, un avvocato senior di Earthjustice che rappresenta Wilson. “Per loro perdere così tanto nel sistema di drenaggio è piuttosto ridicolo.”

Raccolta delle prove

Nel caso di Wilson contro Formosa, il suo trionfo si è basato in gran parte sullo sforzo senza precedenti dei volontari di accumulare prove legali dell’inquinamento plastico sistemico e non consentito. La squadra di Wilson ha trascorso più di un anno a perlustrare la baia via terra e via acqua, catalogando ciò che hanno trovato. Quando si presentarono al tribunale federale di Victoria con interi camion carichi di campioni di plastica, convinsero il giudice che Formosa aveva intenzionalmente violato i suoi permessi di inquinamento nel corso degli anni.

Ora Wilson spera di farlo di nuovo.

“Formosa non è l’unico produttore di plastica che scarica questi pellet di plastica”, ha affermato Jace Tunnell, fondatore di un gruppo chiamato Nurdle Patrol presso l’Harte Research Institute della Texas A&M University a Corpus Christi. “Sta accadendo su e giù per la costa.”

Tunnell ha affermato di aver scoperto il primo indizio di scarico di plastica su larga scala da parte della Dow a Seadrift nel 2020, quando era direttore presso il Marine Science Institute dell’Università del Texas. Stava conducendo campionamenti di routine per la sua organizzazione quando lasciò un’autostrada statale nel punto in cui attraversava il Victoria Barge Canal, un canale di navi industriali al largo della baia di San Antonio, e si inerpicò lungo le sue sponde ripide e fangose ​​​​fino al bordo dell’acqua.

“Potevi vedere i pallini fluttuare”, ha detto Tunnell. “Erano incorporati nella banca.”

Questi pellet sono comuni lungo la costa industriale, ma non nelle concentrazioni osservate da Tunnell. Riferì la sua scoperta a Wilson, che visitò anche lui il posto.

Anche Wilson vide tutti i pallini e si chiese da dove venissero. Avrebbe voluto avere una barca per risalire il canale, ma il motore della sua era rotto. Personalmente non ha ricevuto denaro dal suo accordo con Formosa. Ma quando ha vinto il Goldman Environmental Prize nel 2023, ha ricevuto un assegno di 200.000 dollari, che ha investito nella sua organizzazione. Così, nel 2024, aveva i fondi per assumere un barcaiolo, un amichevole ex pescatore di gamberetti di nome Richard Williamson, che viaggiava sullo scuolabus con suo figlio.

Ci sono voluti alcuni tentativi per trovare gli scarichi delle acque reflue dell’impianto chimico. Alcuni erano tubi metallici larghi mezzo metro, sommersi durante l’alta marea, da cui gorgogliavano rifiuti di plastica. Un altro era un buco largo sei pollici nelle banchine di cemento che scaricava i pellet di plastica nell’acqua dopo i temporali.

Vicino a quello sbocco, ha detto, ha visto la plastica coprire la superficie dell’acqua da una sponda all’altra del canale. Durante due periodi di campionamento di 10 minuti, ha detto, ha recuperato 13 e 10 libbre di pellet.

“Probabilmente erano miliardi”, ha detto Wilson. “È stato allora che ho iniziato a rendermi conto di quanti pellet c’erano là fuori sul canale della chiatta.”

Wilson è tornato più volte al canale per raccogliere pellet con Williamson e la sua nipote di cinque anni. Quando individuavano depositi di plastica sulle rive molli e fradicie, la ragazza amava saltare per raccoglierli dal fango.

“Se sei una donna adulta, rischi di sprofondare fino alle ginocchia”, ha detto Wilson, che da bambina lavorava sulla barca di gamberetti di suo padre. “Ma era una ragazzina e sapeva saltare come una rana.”

Una volta hanno navigato per sette miglia a monte di Dow e poi sette miglia a valle e hanno trovato plastica lungo tutto il percorso, ha detto Wilson.

Più tardi il barcaiolo di Wilson partì per lavorare in Louisiana. Ma sapeva che avrebbe dovuto continuare a raccogliere prove se voleva costruire un caso solido. Così ha contattato un adolescente locale che aveva visto crescere. Sapeva che amava pescare e cacciare sull’acqua e sapeva come manovrare una barca su un canale industriale.

Lo portò fuori una volta per istruirlo. Da allora va a raccogliere palline di plastica quattro o cinque volte alla settimana.

“Bisogna uscire tutto il tempo”, ha detto. “Stiamo ancora raccogliendo. E lo faremo. E ogni volta che andiamo là fuori ci sono pellet. Ogni volta.”

La notifica di intenti di 60 giorni dà a Dow il tempo di correggere i problemi di inquinamento o di risolvere direttamente. Dopodiché Wilson ha detto che presenterà la sua causa presso un tribunale federale.