Dietro le quinte: come il cambiamento climatico sta rimodellando le foreste

Le foreste del mondo sono allo stesso tempo centrali e vittime del clima, poiché assorbono carbonio dall’aria mentre affrontano una miriade di impatti del riscaldamento globale, dagli incendi alle epidemie di parassiti.

Una recente ricerca ha scoperto che il cambiamento climatico sta già provocando diffusi disturbi nelle foreste europee e, entro la fine del secolo, probabilmente trasformerà i paesaggi da cui dipendono le comunità.

Il mio collega Bob Berwyn si occupa da decenni di scienza del clima e foreste e recentemente ha scritto un articolo su queste inquietanti previsioni sulle foreste. Ho chiesto a Bob di raccontarmi come ha iniziato a riferire sulle foreste, che sono molto più diversificate di quanto si possa immaginare, e di spiegare cosa potrebbe significare questa ricerca per il futuro di questi ecosistemi critici.

Quando hai iniziato ad interessarti alle foreste?

Mi sono interessato alle foreste fin da quando ero molto giovane e volevo sapere da dove venivano e perché crescevano in alcuni luoghi e non in altri, così ho iniziato a conoscere la storia geologica della Terra e come le foreste sono cresciute dopo che i grandi ghiacciai e le calotte glaciali si sono ritirate dal Nord America e dall’Europa.

E per me, che sono cresciuto in una cultura parzialmente europea, le foreste erano anche luoghi che contenevano forze vitali misteriose e potenti, che si manifestavano nelle storie di fate e druidi.

Ci sono stati momenti che ti hanno davvero colpito mentre raccontavi l’impatto del cambiamento climatico sulle foreste?

All’inizio degli anni 2000, mio ​​figlio di 11 anni mi chiese perché tutte le enormi foreste di pini intorno al nostro quartiere del Colorado stessero diventando marroni e rosse. Stavo raccontando di un’epidemia distruttiva di coleotteri dei pini che ne stava causando la moria, ma era ancora difficile descrivere a Dylan come il cambiamento climatico avesse spostato l’equilibrio a scapito degli alberi che reggevano da un secolo o più e facevano parte del suo parco giochi all’aperto crescendo.

La travolgente epidemia ha ucciso circa il 90% dei pini lodge maturi che crescevano su milioni di acri in meno di un decennio. Tutti gli scienziati che hanno studiato l’evento hanno indicato come fattore scatenante un clima più caldo e siccità più gravi, che stressano gli alberi e promuovono la riproduzione degli scarafaggi, un doppio problema.

Pochi giorni dopo la domanda di mio figlio, l’ho portato con me a un colloquio con uno scienziato del servizio forestale degli Stati Uniti in un’area in cui gli insetti si stavano diffondendo, lungo Swan Mountain Road, vicino a una zona preferita di funghi commestibili sparsi tra sottili ciuffi di erba e aghi di pino sul suolo della foresta. Circa la metà degli alberi erano già segnati come morti dai loro aghi color ruggine, e il resto era spacciato.

Faceva caldo e senza vento. Ad un certo punto, lo scienziato ci ha chiesto di smettere di parlare e di ascoltare. Dopo alcuni secondi, abbiamo sentito e percepito una vibrazione debole e pulsante: il suono, ha detto, di milioni di scarafaggi che masticano lo strato di floema che trasporta le sostanze nutritive appena sotto la corteccia.

Il danno era per lo più invisibile, ma stava accadendo ovunque contemporaneamente. Il ricercatore ha spiegato che la primavera era arrivata così presto e l’estate era durata così a lungo che gli insetti stavano riproducendo un’intera seconda generazione all’interno del ciclo stagionale, qualcosa che non era mai stato registrato prima degli anni ’80. Ciò garantiva quasi che gli alberi rimanenti sarebbero stati sopraffatti e, subito dopo, la zona dei funghi sarebbe scomparsa.

La nostra tristezza rispecchiava lo shock collettivo delle comunità in tutto l’Occidente in lutto per la perdita di foreste e paesaggi che sembravano senza tempo, con un enorme numero di morti di miliardi di alberi a lungo venerati: pini piñon, ponderosa, abeti rossi e abeti di alta quota e persino pioppi tremuli adattabili, tutti soccombenti ai disturbi legati al clima.

In che modo i cambiamenti nelle foreste influenzano il paesaggio più ampio?

Un buon esempio è la moria dei pini piñon causata dallo scarabeo nel sud-ovest, sempre all’inizio degli anni 2000. I pinoli del piñon sono stati per migliaia di anni un’importante fonte di cibo per le tribù dei nativi americani della regione e sono ancora culturalmente importanti e hanno un valore spirituale. Ma morirono così tanti alberi maturi portatori di semi che per alcune persone divenne quasi impossibile trovarli.

I principali cambiamenti nelle foreste influenzano anche il territorio e il modo in cui l’acqua si muove su di esso. Quando gli alberi muoiono o bruciano, la pioggia cade sul terreno nudo anziché su foglie e aghi, scorrendo via più rapidamente e trasportando i sedimenti a valle. I pendii un tempo tenuti insieme dalle radici possono allentarsi. Nelle sorgenti montane, questi cambiamenti possono propagarsi nei fiumi che riforniscono fattorie, città e centrali idroelettriche lontane dalle foreste.

Puoi parlarmi del recente studio che hai trattato sulle foreste europee?

Secondo la ricerca, pubblicata a marzo, il disturbo delle foreste in tutta Europa potrebbe più che raddoppiare entro la fine del secolo a causa del continuo riscaldamento globale. Lo studio ha mostrato come i diversi tipi di impatti climatici si intensificano a vicenda. Si è concentrato sulle foreste europee, ma ci sono processi simili che si verificano ovunque nel mondo.

È un segnale di avvertimento, insieme a molte altre ricerche recenti, che le foreste e gli alberi, in generale, stanno lottando in un clima che è già di 2,5 gradi Fahrenheit più caldo rispetto al clima medio in cui queste foreste hanno iniziato a crescere.

Lo studio è stato interessante perché ha utilizzato l’intelligenza artificiale per analizzare i paesaggi forestali su una scala molto dettagliata, fino a parcelle delle dimensioni di un paio di campi da calcio. Questo livello di dettaglio ha aiutato i ricercatori a mostrare in modo spazialmente realistico come i disturbi possono diffondersi.

E le conclusioni sono che, se il riscaldamento continua al ritmo attuale, ci saranno cambiamenti diffusi, con foreste più frammentarie, più boschi di alberi più giovani, alcune aree in cui gli alberi andranno perduti per il prossimo futuro, o dove si sposteranno nuovi tipi di alberi.

C’è un modo per prevenire questo?

Se smettiamo di bruciare combustibili fossili e di riscaldare il pianeta, forse possiamo evitare alcuni dei casi peggiori di perdita massiccia e permanente di foreste, o la perdita di specie iconiche come le sequoie e le sequoie giganti o gli alberi di Joshua. Inoltre, dovremmo smettere di abbattere le foreste più vecchie, che crescono naturalmente, e cercare di proteggere le foreste rimaste.

La buona notizia è che le foreste esistono sulla Terra da molto, molto più tempo degli esseri umani, il che significa che sono sopravvissute a cicli climatici piuttosto estremi di caldo e freddo. Ciò significa che molto probabilmente persisteranno durante l’era del riscaldamento causato dall’uomo. Ma non è ancora chiaro che tipo di alberi cresceranno, dove e per quanto tempo.

Cartolina da… Colorado

Per le “Cartoline da” di questa settimana, Bob ha condiviso una foto con suo figlio di una delle loro avventure nella foresta in Colorado.

“Gli alberi su cui mio figlio si è arrampicato all’inizio degli anni 2000 da allora hanno ceduto agli scarafaggi, alla siccità e al caldo estremo, come questo secolare abete Douglas. Sullo sfondo ci sono boschi di pini lodgepole che diventano bruno-arancioni dopo essere stati uccisi dagli scarafaggi dei pini mughi”, ha detto Bob.

“Questo fa parte di un gruppo di abeti Douglas a cui sono stati prelevati campioni per mostrare registrazioni climatiche risalenti a qualche secolo fa.”