Dietro le quinte: scoprire la vita segreta di cactus e funghi nel deserto di Sonora

Con temperature sfrigolanti e un clima arido, può essere difficile sopravvivere nel deserto di Sonora dell’Arizona. Ma alcune specie si sono evolute per prosperare in questo ambiente estremo, incluso l’iconico cactus Saguaro. Parte del motivo del successo di questa pianta spinosa è la sua relazione intima con un giocatore più piccolo, allo stesso modo potente – Desert: Fungi.

Un team di ricercatori sta lavorando per scoprire la misteriosa relazione simbiotica che i funghi micorrizici hanno formato con i cactus, che sono sempre più minacciati dai cambiamenti climatici e dallo sviluppo urbano. Il mio collega Wyatt Myskow, Southwest Reporter dell’ICN, si è recentemente unito ad alcuni di questi ricercatori durante un viaggio nel deserto di Sonoran per vedere questo sforzo in prima persona. Ho chiesto a Wyatt di raccontarmi di più sulla sua esperienza che copre la vita segreta di cactus e funghi e i rischi aggravanti che affrontano.

Come hai imparato a conoscere questa storia?

I ricercatori mi hanno effettivamente contattato per primi. Ho coperto terre pubbliche e fauna selvatica in Arizona e nel sud -ovest per anni e ho scritto sulle lotte che il cactus di Saguaro deve affrontare a causa dei cambiamenti climatici in passato. Avevano visto la mia copertura e avevano contattato se ero interessato a unirmi a loro sul campo, che non posso mai dire di no.

Dici che i deserti aridi come quello nel Saguaro National Park possono essere spietati. Puoi descrivere di più questo tipo di ecosistema e come i funghi e i cactus interagiscono per sopravvivere?

Il parco nazionale di Saguaro si trova appena fuori Tucson, in Arizona, che si trova nel cuore del deserto di Sonora. Non sorprende che sia un luogo caldo e asciutto, che ottiene circa 12 pollici di pioggia all’anno e temperature estive superiori a 100 gradi Fahrenheit. Ma a differenza di altri deserti, come, per esempio, il Mojave in cui sono cresciuto, è molto più verde in gran parte a causa del fatto che è più umido. Nel deserto di Sonoran, cespugli di creosoto, un assortimento di cactus e palo Verde e alberi mesquite dominano il paesaggio e le torri di cactus Saguaro sopra di loro.

Sappiamo molte cose sul deserto di Sonora e Saguaro: il cactus è una specie di pietra chiave, il che significa che è vitale per l’ecosistema; Possono vivere per secoli e non maturare fino a quando non hanno circa 100 anni; I loro frutti e fiori hanno contribuito a sostenere la vita nella regione durante il periodo più caldo dell’anno, quando il resto del deserto è marrone e croccante.

Sappiamo che i funghi micorrizici vivono nel suolo e sappiamo che quei sistemi fungini aiutano a creare autostrade di nutrienti alle piante che supportano, scambiando acqua e nutrienti come azoto e fosforo in cambio di carbonio. Ma non sappiamo molto degli esatti funghi micorrizici trovati che vivono nel terreno con Saguaro e su come supportano le specie iconiche di cactus.

Com’è stato il tuo viaggio di riferimento? C’è qualcosa che non è entrato nella storia che puoi condividere?

Ho guidato presto da Phoenix per incontrare i ricercatori sul lato est del parco, che confina con i Rincons, una delle catene montuose che circondano Tucson. Dall’altro lato c’è forse il mio posto preferito sulla Terra, la mia amata San Pedro Valley. I ricercatori erano – e spero che la storia lo trasmetta – solo un vero spasso con cui trascorrere la giornata.

Abbiamo assaggiato lo sporco per vedere se potevamo assaggiare i funghi (in questo caso, aveva un sapore di sporcizia) e abbiamo camminato per bellissime colline del deserto che sembrano una foresta fatta di Saguaros. Il processo stesso è stato abbastanza semplice: hanno raccolto campioni di terreno per testare in laboratorio e hanno preso le misurazioni del Saguaro. Quella notte mi sono accampato e la mattina dopo mi sono diretto a Mammoth per coprire una miniera di rame che entrava nella regione che sta minacciando l’approvvigionamento idrico della zona.

Ci vorrà del tempo prima che avremo risultati della spedizione dei ricercatori. Ma non molto tempo dopo che la storia è uscita, il gruppo con cui sono, la Society for the Protection of Underground Networks (SPUN), ha pubblicato uno studio che per la prima volta ha mappato le reti fungine micorriziche globali. Lo studio ha scoperto che oltre il 90 percento delle comunità fungine non è protetta, minacciando la loro capacità di abbattere il carbonio e supportare gli ecosistemi in tutto il mondo.

Quali minacce devono affrontare il Saguaros?

Saguaros, come la maggior parte delle specie del deserto, sono incredibilmente resilienti, in grado di resistere a anni di siccità e temperature estreme. Ma il cambiamento climatico lo sta spingendo anche ai loro limiti e spesso lo oltre.

Temperature più elevate, paesaggi più asciutti, sviluppo umano, incendi più grandi e più caldi e specie invasive – che possono superare i saguaro crescendo rapidamente e alimentando gli incendi che uccidono la vegetazione nativa – sono tutte le principali minacce che la specie sta affrontando. Negli ultimi anni sono morte migliaia.

A Phoenix, dove vivo, le estati recenti hanno lasciato Saguaros nei cortili della gente che cadeva dal caldo estremo. Gli ecologi che studiano Saguaros mi hanno detto che le specie in molte aree non si riprenderanno, anche se non sono ancora in pericolo di essere in pericolo.

Una delle minacce più recenti, e un grande tema della storia, è che le aree protette che servono da rifugi per Saguaros e altre specie sono minacciate dall’amministrazione Trump. I parchi nazionali in tutto il paese hanno meno finanziamenti e personale, tagliati dall’attuale amministrazione.

L’amministrazione sta anche cercando di ridimensionare ed eliminare alcuni monumenti nazionali, che sono fondamentalmente i piccoli fratelli dei parchi nazionali. Molti di quelli mirati si trovano in Arizona, come il vicino monumento nazionale di Ironwood Forest, che è minacciato per il ridimensionamento per consentire all’espansione di una vicina miniera di rame. Aree protette come queste sono sempre più rare in tutto il mondo poiché l’habitat viene interrotto per far posto agli sviluppi umani.

In che modo questo sforzo può aumentare gli studi sull’aiuto dei funghi?

In questo momento, come i funghi aiutano Saguaros è solo una scatola nera. Non sappiamo come interagiscono esattamente e quanto possano essere utili nella sopravvivenza della specie, qualcosa che diventerà più importante poiché il deserto di Sonora è continuamente influenzato dai cambiamenti climatici. Questo studio può aiutare a cambiarlo. Come mi ha detto uno dei ricercatori, “Una volta che è andato ed eliminato, è sparito. La cosa che mi sconvolge è, se se ne sono andati prima che sappiamo effettivamente cosa c’è, non abbiamo idea di cosa abbiamo perso. È una perdita incommensurabile per l’umanità”.

Nota: non ci sono “più notizie climatiche” questa settimana perché sono in vacanza! Ci vediamo la prossima settimana.

Cartolina da … Arizona

Ovviamente, ho dovuto chiedere a Wyatt di inviarci alcune foto delle sue avventure con i ricercatori che studiavano i cactus e i funghi. Ecco cosa ha detto:

“Ho trascorso la giornata sul campo con Jinsu Elhance e Justin Stewart (come si vede da sinistra a destra nella foto in alto), i ricercatori con la Society per la protezione delle reti sotterranee. Sebbene la scienza per comprendere la connessione dei funghi con Saguaros è complicata, ottenere i campioni nel campo non è. Tutto ciò di cui avevano bisogno era una cilindro e una malvagità per ottenere campioni di terreno e testare i tubi a metterli dentro.

“Mentre i due campioni raccolti, hanno anche raccolto dati sugli stessi Saguaros. Il saguaros maturo può diventare piuttosto alto, quindi hanno usato le scale per arrivare in cima. Da lì, hanno usato il lidar del loro telefono (che sapevano che i telefoni potevano essere così tecnologicamente avanzati?) Per creare un’immagine 3D mostrando un’immagine 3D che mostrava quanto sia alto il cactus e quanti arti presentano i ricercatori per stimare la sua età.”.