Il fiume Bronx un tempo era un corso d’acqua sinuoso che attraversava vaste foreste e sfociava in reti di paludi soggette a marea. Per secoli, le aringhe di fiume hanno risalito il corso d’acqua dall’East River e dal Long Island Sound per deporre le uova.
Ma il fiume che attraversano ora sembra molto diverso. Il corso d’acqua è stato raddrizzato, le sue pianure alluvionali sono state riempite e le sue rive sono state indurite. E poi ci sono le dighe. Ora inutili ma un tempo parte integrante delle attività industriali, rimangono tre dighe e uno sbarramento, una barriera bassa che scompare sott’acqua durante l’alta marea.
Le aringhe del fiume possono nuotare oltre lo sbarramento durante l’alta marea e talvolta salire su una scala per i pesci presso la seconda diga sulla 182esima Strada. Ma alla fine incontreranno altre due dighe, che rappresentano ostacoli insormontabili per molti pesci.
Ora, il Dipartimento dei parchi e delle attività ricreative della città di New York ha ricevuto una sovvenzione statale per studiare come rimuovere lo sbarramento vicino al fondo del fiume Bronx. Per le due dighe superiori, il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito americano stava sviluppando un piano di rimozione fino a quando l’amministrazione Trump non ha sospeso il progetto.
Nel frattempo, le popolazioni di aringhe di fiume continuano a fluttuare: l’anno scorso era stato promettente, ma gli anni precedenti hanno visto un forte calo, ha affermato Sara Donatich, senior project manager e idrologa del Dipartimento dei parchi.
Una specie impoverita
L’aringa di fiume è il termine colloquiale per due specie di pesci: l’aringa e l’aringa blueback. Un tempo erano abbondanti e deponevano le uova nella maggior parte dei fiumi lungo la costa atlantica.
Oggi le popolazioni stanno diminuendo. Ci sono limiti rigorosi alla pesca per far aumentare il loro numero.
Bill Lucey lavora con l’organizzazione no-profit Save the Sound da quasi un decennio, sostenendo la protezione e la preservazione della regione del Long Island Sound a New York e nel Connecticut. Ha visto le aringhe di fiume sulla costa orientale raggiungere i “minimi storici”.
Nel Connecticut, la pesca delle aringhe di fiume è vietata ogni primavera almeno dal 2018.
Il 1° aprile, il commissario statale per l’energia e la protezione ambientale ha chiuso la stagione di pesca dell’aringa di fiume perché la popolazione è “minacciata di indebito depauperamento”.
Anche la pesca dell’aringa fluviale è limitata nel fiume Hudson e nei suoi affluenti, con politiche che includono limitazioni degli attrezzi e divieti in alcuni corsi d’acqua.
Dal 2013, la pesca ricreativa e commerciale delle aringhe di fiume è stata chiusa nel fiume Bronx, ha affermato un portavoce del Dipartimento di conservazione ambientale dello Stato di New York.
“La ragione principale per cui l’aringa di fiume è storicamente diminuita è a causa delle dighe”, ha affermato Rebecca Swadek, direttrice della gestione delle zone umide per il dipartimento dei parchi cittadini.
Le dighe bloccano il passaggio delle aringhe del fiume verso il luogo di deposizione delle uova preferito. L’acqua che si muove lentamente e più calda sopra le dighe favorisce la crescita di fioriture algali dannose e riduce l’ossigeno disciolto, danneggiando gli habitat della fauna selvatica e la salute generale del fiume.
Ma le dighe non sono l’unica ragione del calo demografico. La cattura accessoria, quando vengono catturate accidentalmente aringhe di fiume invece di altre specie, è scarsamente monitorata, ha detto Lucey.
“Dobbiamo conoscere le aree in cui sono concentrati in mare e ridurre la pressione delle catture accessorie in quelle aree per consentire loro di ricostruirsi”, ha affermato.
Tutto ciò può influenzare la capacità del fiume di fungere da buon habitat per gli altri animali selvatici che lo abitano, influenzando aspetti della catena alimentare locale.
Blocco del sistema circolatorio
Quando le uova delle aringhe di fiume si schiudono, i giovani pesci finiscono per raggiungere il mare, dove trascorrono la maggior parte della loro vita. In primavera, molti tornano al loro corso d’acqua nativo per deporre le proprie uova, ma incontrano ostacoli: lo sbarramento nello Starlight Park, la diga della 182esima Strada, la diga dello zoo del Bronx e la diga di Stone Mill nel giardino botanico di New York.
Il Dipartimento dei parchi di New York City, in collaborazione con il Connecticut, sposta gli stock di aringhe di fiume da alcuni fiumi del Connecticut, dove sono abbondanti, alle acque sopra la diga della 182esima strada.
Secondo un portavoce del Dipartimento dei Parchi, dal 2006 sono stati introdotti nel fiume Bronx più di 1.000 pesci per incoraggiarli a tornare per la riproduzione.
Nel 2014 è terminata la costruzione di una scala per i pesci, consentendo alle aringhe di deporre le uova nelle acque sopra la diga della 182esima strada. Non era economico: tra sovvenzioni e contributi da vari uffici federali, statali e locali, il passaggio del pesce è costato circa 1,5 milioni di dollari. L’anno scorso, secondo un portavoce del dipartimento dei parchi della città, l’hanno utilizzata 85 aringhe di fiume.
Isabelle Stinnette, scienziata senior in ecologia del restauro presso la Hudson River Foundation, ha definito le scale per pesci una “buona opzione”, ma è stato dimostrato che funzionano “non altrettanto bene quanto la semplice rimozione della diga”.
“Se hai una scala per i pesci, stai concentrando tutte queste specie… Non sono in grado di diffondersi”, ha detto Megan Lung, responsabile del progetto di ripristino ecologico di New York presso Save the Sound, che fornisce consulenza sulla rimozione di dighe in tutta la regione. “Questo è essenzialmente un campanello d’allarme per alcune creature.”
Lung descrisse i fiumi come sistemi circolatori. Ha detto che le dighe, in particolare quelle che non hanno uno scopo, sono coaguli di sangue che devono essere rimossi.
Sebbene il costo di tale rimozione possa sembrare elevato, ha affermato, essa elimina la necessità di una costante manutenzione delle dighe o delle scale per i pesci. La maggior parte delle dighe in questo Paese sono vecchie e devono affrontare condizioni più dure rispetto a quando furono costruite, come le forti piogge, a causa dei cambiamenti climatici.
Donatich, del Dipartimento dei parchi, ha detto che alcune dighe della città sono già state travolte dalla forte pioggia, provocando il deflusso dell’acqua oltre alcune barriere.
“Possiamo spendere soldi per riparare una diga, se ha bisogno di essere riparata, oppure possiamo rimuoverla, quindi la rimozione della diga in questo modo è una soluzione più sostenibile”, ha detto.
Un portavoce del dipartimento dei parchi non è riuscito a specificare quanto l’agenzia spende per la manutenzione della diga.
Potrebbero volerci anni per rimuovere la diga nello Starlight Park, la prima barriera contro cui si scontrano i pesci, perché il Dipartimento dei parchi non ha mai rimosso una diga prima, ha detto Donatich. Finora il dipartimento ha ricevuto fondi solo per la fase di progettazione, non per la rimozione vera e propria.
Il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito aveva un piano provvisorio per iniziare a rimuovere le due dighe più settentrionali nel 2028. Un portavoce ha confermato la pausa ma non ha risposto alle domande sul motivo per cui l’amministrazione Trump ha accantonato il progetto.
Potrebbero volerci almeno cinque anni prima che le aringhe di fiume inizino a ritornare costantemente nel fiume e a ripopolarsi in gran numero, soprattutto perché le aringhe più giovani non sono immediatamente in grado di riprodursi, ha detto Lucey.
Lucey ha visto in prima persona l’impatto che la rimozione delle barriere può avere sulle popolazioni di aringhe di fiume. Dieci anni fa, ha lavorato per ripristinare un canale sotterraneo che bloccava parzialmente il flusso di un ruscello nel Long Island Sound, ha detto.
“Il numero delle alewife è aumentato perché sono state in grado di accedere a questo habitat”, ha detto Lucey. “Quella è diventata la migliore corsa (di aringhe di fiume) nello stato.”
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