L’estate scorsa, Brice Acton ha visto la siccità divorare i campi della sua piccola fattoria di famiglia nell’Ohio meridionale. Ci sono voluti solo un giorno. Innanzitutto, il mais gambe nei terreni sabbiosi si asciugava. Nel giro di due settimane, le piante nel terreno di argilla nella parte superiore della sua proprietà furono aridi.
“Quando bruciano, vanno dal verde al marrone”, ha detto Acton, che coltiva mais, soia, grano e fiori nella contea di Ross. “E guardi lentamente un intero campo morire.”
Nel 2024, l’Ohio affrontò la sua siccità più grave in un secolo mentre le regioni centrali e sud -orientali andarono a settimane senza pioggia. Alla fine di settembre, il monitor della siccità degli Stati Uniti, una partnership decennale di meteorologi e climatologi che monitorano le precipitazioni in tutto il paese, ha riferito che il 98 % dello stato era “anormalmente asciutto o peggio”. Nel suo rapporto settimanale sul progresso e nelle condizioni delle colture, il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti ha avvertito il 22 settembre che un terzo del mais e della soia dello stato erano in “condizioni di colture povere o molto scarse”.
L’incantesimo secco in Ohio è arrivato in un momento devastante. Meno di un quarto delle colture di soia e mais erano pronte per il raccolto. I coltivatori come Acton, un agricoltore di quinta generazione che solleva anche pecore, maiali e polli, stavano cercando di decidere se raccogliere colture immature o rischiare che asciugano e moressero quando si è verificato l’inimmaginabile.
La pioggia cadde con una furia. L’uragano Helene si è girato a nord alla fine di settembre e ha spinto la regione per due giorni di fila. Per le colture aridi, era troppo, troppo veloce.
La soia di Acton si è rivelata particolarmente vulnerabile. “Quando (Helene) è arrivato, i fagioli erano maturi e maturi. Nel momento in cui si sono bagnati ed era caldo, hanno fatto esattamente ciò che Madre Natura intendeva. Iniziarono a crescere, ancora attaccati alla pianta.” Acton disse che perdeva circa un terzo del suo profitto atteso, poiché gli acri di colture erano inadatti alla raccolta. I rendimenti inferiori hanno anche significato meno mangimi per il bestiame, costringendo Acton a usare l’avena invece dei cereali che in genere cresce.
L’Ohio offre alcuni racconti di cautela su possibili turni a lungo termine nel tempo, ha affermato Dianna Bagnall, fisica del suolo e direttore del programma del Soil Health Institute, un non profit decennale nella Carolina del Nord.
La combinazione di siccità e forti piogge in quello stato dell’anno scorso potrebbe portare a una cattiva salute del suolo per le aziende agricole, ha detto, e potrebbe far parte di uno schema in via di sviluppo che potrebbe disporre le stagioni di semina tradizionali.
La produzione del settore agricolo dell’Ohio è stata valutata a oltre 16 miliardi di dollari nel 2023, secondo i registri della ricerca economica dell’USDA. Lo stato si colloca tra le prime 10 del paese per la produzione di cereali, colture in serra e maiali, ma le sue 74.000 fattorie, circa il 65 percento che sono meno di 100 acri, devono affrontare condizioni climatiche sempre più impegnative.
Bagnall, il cui gruppo consiglia gli agricoltori, studia la velocità con cui il suolo può assorbire e trattenere l’acqua. Quando si sviluppa una scarsa infiltrazione, “c’è questo tipo di ciclo di feedback”, ha detto, e le colture non possono far fronte. “Se non abbiamo l’infiltrazione per catturare l’acqua che vogliamo, ora stiamo perdendo i nostri nutrienti e il nostro terriccio perché l’acqua sta scappando. Quindi la prossima volta che piove, sarà ancora più difficile catturare quell’acqua”, ha detto.
La ritenzione idrica dipende dalla capacità del suolo di formare “aggregati”, briciole di materia organica e minerali che agiscono come spugne. Nel terreno sano, questi aggregati sono formati da insetti, funghi, batteri e materia vegetale in decomposizione. Tutti i tipi di vita aiutano a stabilizzare la struttura del terriccio, ma queste forme di vita sono direttamente influenzate dalla temperatura del suolo e dall’umidità.
Elizabeth Rieke, microbiologo del Soil Health Institute che supervisiona i programmi che misurano la salute del suolo, ha affermato che la siccità prolungata – un deficit di pioggia che dura più mesi – può danneggiare le comunità microbiche nel suolo che sono fondamentali per la ritenzione idrica e l’assorbimento dei nutrienti delle colture.
Durante la siccità, i microbi possono diventare dormienti e mettere in pausa l’assorbimento dell’acqua e il ciclismo per i nutrienti o, come dice Rieke, “tutte le diverse cose benefiche che fanno per noi e le piante”. “I microbi sono resilienti”, ha detto, “ma se vediamo questi turni a lungo termine, può essere dannoso per i sistemi nel tempo.”
Come molte fattorie in Ohio, Acton Family Farms dipende dalle precipitazioni come la sua principale fonte d’acqua. La fattoria non si trova vicino a una specchio d’acqua per l’irrigazione. E anche con un rimorchio d’acqua da 800 galloni in loco, l’irrigazione manuale è estenuante. “Posso in media quattro viaggi al giorno”, dal trailer alle colture, “cinque al giorno se sto andando bene”, ha detto Acton. Stima che ci vogliono 35 viaggi per spegnere un singolo acro.
Dopo l’estate scorsa, Acton si preoccupa delle comunità microbiche nei suoi campi. “So che alcuni di quei batteri del suolo e le cose possono diventare dormienti. Ma possono diventare dormienti per un periodo prolungato?” ha detto. Nel 2024, Acton misurava la produzione di anidride carbonica – un proxy comunemente usato per l’attività microbica – in molti dei suoi campi. Ha in programma di assaggiare gli stessi posti questa primavera, per vedere come è cambiato.
Gli agricoltori che piantano le colture di copertura ed evitano di coltivare o disturbi alla struttura del suolo avranno terreni più duri quando arriva la siccità estrema, Bagnall e Rieke hanno detto in interviste separate. Ma ciò richiede tempo, denaro e pianificazione. “Possono essere necessari anni per portare il nostro terreno al punto in cui il nostro programma funziona davvero e abbiamo un terreno resiliente in atto”, ha detto Bagnall. “Non possiamo sempre aspettare fino a quando non si verificano la siccità e poi cambiare qualcosa.”
Acton ha provato pratiche rigenerative nella sua fattoria. Ha conseguito una laurea in agronomia e scienza delle colture presso la Ohio State University ed è presidente del Consiglio dei supervisori del distretto di conservazione del suolo e della conservazione delle acque della contea di Ross, dove lavora con i proprietari terrieri locali per proteggere e gestire le risorse naturali.
Acton non ha colpito i suoi campi da decenni, ha detto. Ma molti dei suoi vicini continuano a farlo, anche dopo aver cercato di convincerli a muoversi verso alcuni comprovati metodi di conservazione. “La frase più costosa della fattoria è:” È così che l’abbiamo sempre fatta “, ha detto Acton.
Tutto sommato, è stato un anno difficile in Ohio per le colture. La resa media del mais negli Stati Uniti ha raggiunto un massimo record nel 2024, ma la produzione di mais dell’Ohio è scesa del 16 % dal 2023. La produzione di soia è scesa dell’8 percento. Acton ha detto che lui e gli agricoltori in tutta l’Ohio stanno ancora affrontando paure dell’ultima stagione di crescita imprevedibile.
“Ogni anno è un nuovo anno”, ha detto Acton di recente. Ma il bilancio economico dei disastri climatici ha avuto un pedaggio mentale. “Sono preoccupato se cose del genere continueranno ad accadere, come andrà a finire con i miei amici e altri agricoltori.” Il suo ricordo della scorsa estate è ancora doloroso. “Vedremmo l’edificio delle piogge e poi sarebbero scomparsi”, ha detto Acton. “Quindi, all’improvviso, hanno lasciato persino costruire.”
Esistono diverse iniziative federali e statali che hanno incoraggiato gli agricoltori ad adottare pratiche di gestione del suolo più sane, come il programma di amministrazione della conservazione dell’USDA, che finanzia le nuove e continue pratiche di conservazione delle terre che lavorano.
Ma l’ordine esecutivo del presidente Donald Trump, “Uninghing Energy American Energy”, ordinò alle agenzie federali di mettere immediatamente l’erogazione di fondi stanziati dalla legge sulla riduzione dell’inflazione, la legge sul clima di punta dell’amministrazione Biden.
Il congelamento influisce su molti fondi federali per gli agricoltori in tutto il paese, tra cui il programma di gestione della conservazione, il programma di partenariato per la conservazione regionale e il programma di facilità di conservazione agricola, tutti gestiti dall’USDA.
Di conseguenza, gli agricoltori che avevano firmato i contratti federali per aiutare ad attuare gli adattamenti climatici sono in limbo. Non sono sicuri quando, se mai, vedranno i dollari che sono stati promessi.
“Nessuno ha visto nulla di questo in arrivo”, ha detto Acton a proposito del congelamento federale. “Non ci sono nuovi finanziamenti.” È preoccupato, con il rapido ritmo dei tagli di bilancio a Washington sotto la nuova amministrazione Trump, che i tagli si estenderanno oltre i programmi di conservazione e avranno un impatto sulla fattura della fattoria approvata nel 2018 durante i primi anni in carica di Trump
“Ci viene detto ora che l’atto agricolo si congelerà. Non ci sono prove ora, ma avrebbe senso”, ha detto Acton. “E se questo si congela, sarà una situazione da incubo.”
Per ora, gli agricoltori dell’Ohio possono qualificarsi per il sollievo attraverso lo stato. A febbraio, il Dipartimento dell’Agricoltura dell’Ohio ha annunciato che avrebbe distribuito $ 10 milioni in fondi di siccità agli agricoltori in 28 contee designate come “aree di disastro naturale primarie” nel 2024.
I distretti di conservazione del suolo e delle acque amministrano i fondi e nella contea di Ross, tale responsabilità cade ad Acton. Lui e il suo consiglio hanno iniziato a approvare i pagamenti a oltre 150 produttori.
I fondi di soccorso saranno sufficienti per gli agricoltori da riprendersi da un anno secco o continueranno a sentire le scosse di assestamento della siccità?
“È ancora troppo presto per dirlo”, afferma Acton. “Il tempo è sempre una paura, sai? Possiamo cambiare un sacco di cose con i nostri raccolti. Ma non possiamo influenzare il tempo.”
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