Dopo mesi di siccità, le inondazioni in Kenya uccidono più di 40 persone

Dopo mesi di intensa siccità, la scorsa settimana il Kenya è stato inondato dalla pioggia, provocando gravi inondazioni che hanno ucciso più di 40 persone. Nella capitale del paese, Nairobi, in 24 ore è caduta la quantità di pioggia di un mese.

“Le inondazioni in corso in alcune parti di Nairobi e in molte altre aree del nostro paese hanno causato un’immensa sofferenza a molte famiglie, provocando la tragica perdita di vite umane, lo sfollamento dei residenti e danni alle case, alle proprietà e ai mezzi di sussistenza”, ha detto sabato su X il presidente del Kenya, William Samoei Ruto. “(Noi) riconosciamo che queste inondazioni evidenziano ancora una volta l’urgente necessità di soluzioni durature alla perenne sfida delle inondazioni nelle nostre aree urbane”.

I temporali intensi sono abbastanza tipici in tutta la regione da marzo a maggio. Ma la ricerca mostra che il riscaldamento globale sta causando un “colpo di frusta climatico”, rendendo la siccità più grave e più duratura, alimentando tempeste più umide. Allo stesso tempo, le città dell’Africa orientale si stanno sviluppando rapidamente, spesso in aree che espongono le comunità a maggiori inondazioni.

Gli scienziati stanno esortando i governi, nell’Africa orientale e non solo, a riconsiderare dove e come costruire per ridurre il rischio di inondazioni. Rendere le città “più spugnose” può aiutare, dicono.

Estremi convergenti

L’Africa orientale è da tempo un punto caldo per condizioni meteorologiche estreme. A causa della vicinanza della regione all’equatore e dei cambiamenti climatici tropicali, la regione ha due distinte stagioni delle piogge e due stagioni secche. Le inondazioni che hanno colpito il Kenya la scorsa settimana rientrano nel tipico periodo di “lunghe piogge” in questa zona.

Ma con l’aumento delle temperature, queste stagioni stanno diventando più imprevedibili e spesso più intense, dicono gli scienziati.

Dall’ottobre 2020 all’inizio del 2023, l’Africa orientale ha vissuto cinque stagioni piovose “fallite” consecutive, segnando la peggiore siccità degli ultimi 40 anni. Un recente studio che valuta il periodo dal 2021 al 2022 ha rilevato che il caldo elevato causato dai cambiamenti climatici di origine antropica ha esacerbato le condizioni, provocando gravi perdite di raccolti e pascoli e diffuse carenze idriche.

Poi, da marzo a maggio 2024, i cieli si sono aperti nell’Africa orientale, con conseguenze devastanti. Una serie di forti piogge e inondazioni ha ucciso centinaia di persone e ha provocato centinaia di migliaia di sfollati. Le dighe crollarono e i fiumi strariparono, annegando frotte di bestiame e distruggendo scuole e strutture sanitarie. Uno studio di attribuzione rapida del 2024 ha rilevato che un evento come questo è diventato circa il doppio più probabile e il 5% più intenso nel clima odierno, in gran parte perché le temperature più calde consentono al cielo di trattenere più umidità. (Gli scienziati non hanno ancora condotto uno studio di attribuzione per le ultime piogge.)

“Vediamo un calo delle precipitazioni durante la stagione in generale, ma intervallato da precipitazioni molto forti e intense”, ha affermato la coautrice Joyce Kimutai, scienziata del clima presso l’Imperial College di Londra. Questi estremi meteorologici opposti si scontrano a vicenda in modo pericoloso, ha aggiunto.

La siccità, inclusa quella dell’inizio di quest’anno, aumenta il rischio di inondazioni perché condizioni di siccità prolungate riducono la capacità del suolo di assorbire l’acqua piovana. Nel frattempo, inondazioni e siccità richiedono misure di risposta diverse da parte dei governi, quindi è difficile per loro “passare da un estremo all’altro della risposta”, ha detto Kimutai, che si trova attualmente a Nairobi.

“È molto chiaro… che Nairobi non è preparata per questi eventi”, ha detto.

Problemi di urbanizzazione

Centinaia di famiglie sono state colpite dalle inondazioni della scorsa settimana in Kenya, che hanno subito gravi perdite di terreni agricoli e strutture, riferisce Al Jazeera. I paesi dell’Africa orientale stanno registrando alcuni dei tassi di crescita urbana più rapidi del mondo.

In luoghi come Nairobi e la regione circostante, molte strutture sono state costruite, spesso illegalmente, su aree basse o ripariali, particolarmente suscettibili alle inondazioni improvvise e agli straripamenti dei fiumi.

“Quando costruisci tutti questi nuovi edifici su pianure alluvionali o su terreni ripariali, stai… bloccando il percorso naturale del flusso del fiume”, mi ha detto Hussam Mahmoud, un esperto di ingegneria civile e ambientale alla Vanderbilt University. Ad aggravare ulteriormente il problema, i governi spesso distruggono gli ecosistemi che assorbono le acque delle inondazioni per costruire strade e marciapiedi realizzati con materiali resistenti all’acqua come cemento o asfalto.

“Ciò di per sé ha un impatto notevole perché il terreno non è più in grado di assorbire e contenere l’acqua o la forte pioggia che cade”, ha detto Mahmoud. “Alla fine, l’acqua deve andare da qualche parte. Non può filtrare attraverso il terreno e finisce per… causare l’inondazione delle città.”

Il Kenya ha lavorato per demolire edifici e case in aree soggette a inondazioni, ma i residenti hanno faticato a trovare nuovi alloggi, ha riferito l’Associated Press nel 2024. Sebbene Nairobi abbia aggiornato i suoi sistemi di drenaggio, Mahmoud dubita che i paesi dell’Africa orientale saranno in grado di gestire l’estrema intensità delle inondazioni alimentate dal cambiamento climatico. Molte grandi città del mondo, come New York e Londra, stanno vivendo problemi simili a causa dello sviluppo.

Alcuni centri urbani stanno tornando alla natura per adattarsi. Ad esempio, nella capitale del Ruanda, Kigali, i funzionari hanno trascorso gli ultimi dieci anni a convertire le paludi degradate in zone umide funzionanti, che sperano possano aiutare ad assorbire l’acqua e il carbonio che riscalda il clima, riferisce Yale Environment 360. Nel frattempo, città come Filadelfia e Copenaghen hanno ripristinato le zone umide e rafforzato i sistemi di drenaggio come parte di uno sforzo più ampio soprannominato il movimento “Sponge City”.

Ma il cambiamento climatico sta ampiamente superando questi sforzi, in particolare in molte aree dell’Africa orientale che non hanno le risorse per apportare aggiornamenti significativi alle infrastrutture nelle aree urbane esistenti. E questi approcci non affrontano una delle principali cause dell’intensificarsi delle condizioni meteorologiche estreme, osserva Kimutai.

“Dobbiamo eliminare gradualmente i combustibili fossili, e penso che ciò debba accadere come ieri, perché sappiamo per certo che non possiamo scappare da questo se continuiamo a pompare questi gas che inducono il riscaldamento nell’atmosfera, che continueranno ad alimentare queste tempeste”, ha detto.

I paesi dell’Africa orientale non sono quelli che producono queste emissioni, anche se ne subiscono le conseguenze. Kimutai ha sottolineato che è fondamentale fornire risorse e sostegno post-disastro alle comunità colpite perché “sono davvero in prima linea nella crisi”.

Altre notizie importanti sul clima

Dopo che gli Stati Uniti e Israele hanno lanciato attacchi contro l’Iran la scorsa settimana, i prezzi del petrolio sono aumentati vertiginosamente, raggiungendo quasi 120 dollari al barile lunedì. Anche se da allora i prezzi sono scesi, questo picco mostra la vulnerabilità del mercato petrolifero alle questioni geopolitichecome ha riferito il mio collega Dan Gearino. Alcuni esperti affermano che diversificare le fonti energetiche con le energie rinnovabili può aiutare i paesi a proteggere i paesi da futuri picchi di prezzo.

Alcune settimane dopo essere entrato in carica, il presidente Donald Trump ha terminato un rapporto, primo nel suo genere, sullo stato del territorio, dell’acqua e della fauna selvatica negli Stati Uniti, che più di 150 scienziati stavano compilando. Molti ricercatori, la maggior parte dei quali erano volontari, hanno deciso di finirlo comunque e la settimana scorsa hanno rilasciato la bozza finale al pubblico per commenti e revisione scientificariferisce Catrin Einhorn per il New York Times. I risultati dipingono un quadro cupo, con circa il 34% delle specie vegetali e il 40% delle specie animali a rischio di estinzione. Tuttavia, gli autori hanno scoperto che la conservazione e il restauro possono aiutare a evitare questo destino se il Paese aumenta gli investimenti.

Un nuovo studio ha scoperto che ben 132 milioni di persone in più rispetto a quanto stimato in precedenza si trovano sulla strada dell’innalzamento dei mari a causa dell’accelerazione del cambiamento climaticoLauren Sommer riferisce per NPR. Gli autori affermano che questo divario è probabilmente dovuto al fatto che gran parte della ricerca precedente utilizza parametri del livello del mare che sono pollici o addirittura piedi più bassi di quelli attuali, in particolare nel sud-est asiatico. Il livello del mare è già aumentato di circa 9 pollici a livello globale dal 1880.

Cartolina da… Massachusetts

La puntata di questa settimana di “Postcards From” è stata gentilmente concessa dal fondatore ed editore di ICN, David Sassoon. Ha condiviso foto e pensieri di una serie di passeggiate sulla spiaggia durante tutto l’anno, catturando come il mare cambia con le stagioni.

Sono andato a Herring Cove a Provincetown, Massachusetts, una sera della primavera scorsa mentre il sole stava tramontando, pensando di fare il ritratto di un’onda come si farebbe il ritratto di una persona, e come una persona l’oceano ha accettato di mettersi in posa.

Sono tornato la sera successiva e mi è stato dato di vedere molti altri dei suoi volti, ogni espressione che si apriva e svaniva, risuonando la musica infinita delle sue acque. All’epoca non lo sapevo, ma mi ero imbarcato in un’esplorazione delle coste del Capo Esterno, questo luogo di incontro tra sapiens e il mare.

Ho scattato foto anche in estate e in autunno e sono appena tornato da una visita invernale. Le coste erano coperte da una fresca coltre di neve, uno spettacolo raro su questo lembo di terra che si estende per 50 miglia verso il mare. Non immaginavo a malapena, durante il caldo di agosto, che un vento così gelido e una bellezza eterea sarebbero venuti a catturare questo luogo, dove la nostra specie era appena una nota a piè di pagina nel paesaggio.