Dopo un anno difficile per la giustizia ambientale, le comunità di Chicago stanno raccogliendo i pezzi

Nei suoi 40 anni come organizzatrice della giustizia ambientale, Cheryl Johnson non aveva mai visto i finanziamenti ambientali così rivoluzionari come la sovvenzione Community Change.

“Ha dato soldi veri alle comunità disinvestite come la mia, finanziamenti per ripulire e rivitalizzare le nostre comunità”, ha detto Johnson. “E poi un altro tratto di penna dell’attuale amministrazione ha semplicemente portato via tutto”.

Le sovvenzioni sono state introdotte nell’ambito dell’iniziativa Justice40 dell’amministrazione Biden per garantire che le agenzie, inclusa l’Environmental Protection Agency degli Stati Uniti, si rivolgano alle comunità “emarginate da investimenti insufficienti e sovraccaricate dall’inquinamento”, una descrizione che si adatta al quartiere South Side di Johnson a Chicago e a molte altre comunità di colore a livello nazionale.

“Abbiamo visto decollare alcuni di questi programmi climatici davvero storici e programmi sulla salute ambientale”, ha affermato Ella Mendonsa, senior manager del centro equità del Natural Resources Defense Council. “Nel gennaio 2025 e nei mesi successivi, l’amministrazione Trump non solo ha tagliato le sovvenzioni in corso, ma ha addirittura annullato le sovvenzioni che erano già state firmate con le comunità di tutti gli Stati Uniti”.

Insieme alle iniziative federali volte a revocare un’ampia gamma di norme sull’inquinamento e a smantellare altri sforzi di giustizia ambientale, il 2025 è stato un anno schiacciante per i residenti di comunità sovraccariche. In totale, sono state assegnate più di 100 sovvenzioni per il Cambiamento comunitario in 41 stati, territori e nazioni tribali, finanziando progetti che vanno dalla rimozione di sostanze chimiche tossiche alla mitigazione delle inondazioni. Mendonsa ha affermato che, a sua conoscenza, nessuna organizzazione ha ricevuto completamente le sovvenzioni promesse. Sono in corso cause legali che mettono in discussione la legalità del ritiro senza precedenti.

Johnson, che guida People for Community Recovery, un’organizzazione per la giustizia ambientale, è tra coloro che sono danneggiati da questi tagli. Mesi dopo, Johnson è ancora in lutto per ciò che sarebbe potuto accadere se il denaro fosse stato completamente disperso.

Al suo gruppo è stato promesso denaro attraverso una sovvenzione per il cambiamento comunitario di 2,7 milioni di dollari assegnata congiuntamente a Friends of the Chicago River, al Metropolitan Planning Council e alla Calumet Collaborative. Il piano: espandere l’impegno della comunità sui progetti lungo i fiumi di Chicago, che stanno combattendo da decenni di inquinamento.

Margaret Frisbie, direttrice esecutiva di Friends of the Chicago River, ha affermato che la sovvenzione per il cambiamento comunitario è stata una “sforzo importante” a cui fare domanda. L’organizzazione, che ha presentato la domanda nell’estate del 2024, ha iniziato a ricevere i finanziamenti nel febbraio di quest’anno. A maggio è stato tutto interrotto.

Friends of the Chicago River aveva pianificato di trasferire i finanziamenti a diversi gruppi comunitari che fanno parte della Task Force sull’ecologia e la governance del fiume, una coalizione di agenzie locali e leader della comunità che aiuta a pianificare un’ampia gamma di progetti fluviali. L’obiettivo: aiutare la Coalizione per una migliore comunità cinese americana, il McKinley Park Development Council e molti altri gruppi a impegnarsi con le loro comunità per informare la pianificazione relativa al fiume, consentendo loro di partecipare in modo più significativo alle riunioni della task force.

“I gruppi comunitari spesso non hanno la possibilità di pagare il personale per partecipare alle riunioni, e questo tipo di riunioni si svolgono durante il giorno”, ha detto Frisbie. “Ciò che speravamo era di poter fornire risorse a queste organizzazioni in modo che potessero dedicare il tempo del personale alla partecipazione a tutte queste riunioni di pianificazione al fine di guidare il cambiamento nei propri quartieri”.

In una e-mail, un portavoce dell’EPA ha affermato che le sovvenzioni per il cambiamento comunitario facevano parte di “un’agenda radicale di programmi DEI dispendiosi e di preferenze di” giustizia ambientale “” sotto l’amministrazione Biden. L’EPA di Trump ha spesso suggerito che gli sforzi per ridurre i danni ambientali sproporzionati sono contrari agli obiettivi dell’agenzia, piuttosto che una parte di lunga data della sua missione.

“L’EPA Trump continuerà a lavorare con stati, tribù e comunità per sostenere progetti che promuovano la missione principale dell’agenzia di proteggere la salute umana e l’ambiente”, ha aggiunto la dichiarazione dell’agenzia.

Il sistema fluviale Chicago-Calumet, lungo 156 miglia, scorre attraverso le contee di Lake e Cook, compresa la città di Chicago. Storicamente, parti di questo sistema fluviale sono state dominate dall’industria e altamente inquinate. Una biforcazione del fiume Chicago, soprannominata Bubbly Creek, è stata effettivamente per decenni una discarica, utilizzata dalla Union Stock Yards per smaltire i rifiuti animali, la cui decomposizione creava letteralmente un effetto gorgogliante.

Ma con la chiusura dei siti industriali, l’uso ricreativo del lungofiume è in aumento. A settembre, centinaia di residenti si sono tuffati nel fiume Chicago per la prima nuotata all’aperto in quasi un secolo.

Allo stesso tempo, l’interesse per lo sviluppo del lungofiume è in aumento. Non tutti gli investitori esterni sono stati bravi attori, dicono i membri della comunità, motivo per cui era così importante che gli stakeholder locali prendessero posto al tavolo, ha detto Frisbie. Questa sarebbe la loro opportunità per sostenere i cambiamenti del lungofiume che potrebbero essere loro più utili.

“Si tratta di uno sviluppo letteralmente rapido, e parte del motivo per cui è importante avere voce in capitolo nella comunità è perché sta accadendo così velocemente”, ha detto Frisbie. “Dobbiamo assicurarci che le persone siano nella stanza e possano lottare per ciò che vogliono, per le proprie comunità, invece di avere degli estranei che entrano e dicono loro di cosa hanno bisogno”.

Il McKinley Park Development Council ha lavorato a un progetto a lungo termine per completare una pista ciclabile e pedonale che collega quattro quartieri di Chicago con una nuova infrastruttura fluviale, garantendo a pedoni e ciclisti un percorso sicuro.

Kate Eakin, direttrice esecutiva del consiglio, ha affermato che l’organizzazione prevede di utilizzare la propria quota della sovvenzione Community Change per finanziare il tempo del personale necessario per implementare il progetto. Eakin ha detto che il suo gruppo è stato fortunato a ricevere un altro finanziamento per contribuire a compensare la perdita di quello federale.

“Una sovvenzione non è un sussidio. È un contratto per svolgere un lavoro, e il lavoro deve essere svolto”, ha affermato Eakin. “Abbiamo questa opportunità d’oro proprio ora in cui le condizioni economiche sul fiume stanno creando un’opportunità irripetibile per acquisire queste proprietà per lo spazio verde pubblico, e non si ripresenterà più”.

Grace Chan McKibben, direttrice esecutiva della Coalition for a Better Chinese American Community, un’organizzazione che aiuta a coinvolgere gli immigrati e i residenti anziani a Chinatown e nelle aree circostanti nelle discussioni sulle politiche pubbliche, ha affermato che il suo gruppo aveva pianificato di aiutare il progetto di connettività del consiglio di McKinley Park con l’aiuto della sovvenzione Community Change, migliorando il coinvolgimento dei residenti di lingua cinese con il fiume attraverso workshop e sensibilizzazione.

Con la perdita dei finanziamenti, la coalizione ha ridimensionato e spostato il focus del suo lavoro.

Per quanto riguarda People for Community Recovery di Johnson, il gruppo aveva pianificato di utilizzare i fondi per sostenere un’adeguata pulizia del fiume Little Calumet, storicamente uno dei centri più tossici per l’inquinamento industriale lungo i sistemi fluviali di Chicago.

“Abbiamo questa opportunità d’oro proprio ora in cui le condizioni economiche sul fiume stanno creando un’opportunità irripetibile per acquisire queste proprietà per lo spazio verde pubblico, e non si ripresenterà più”.

— Kate Eakin, Consiglio per lo sviluppo del McKinley Park

“La maggior parte delle volte, le persone che prendono decisioni sulla nostra comunità non vivono nella nostra comunità e non mettono mai piede nel nostro quartiere”, ha detto Johnson. “Tendono a fare più danni di quanto cercano di fare del bene nella nostra comunità perché non ascoltano la voce della comunità. La voce della comunità non è seduta al tavolo. Siamo esperti.”

Per Johnson, la cessazione della sovvenzione non solo segna la perdita della possibilità per People for Community Recovery di avere voce in capitolo al tavolo decisionale, ma il denaro l’avrebbe anche aiutata ad assumere un membro della sua comunità.

Ha detto che il gruppo sta ancora facendo del suo meglio per partecipare alle riunioni della task force.

“Come organizzazione di base, non possiamo permetterci il lusso di continuare questo processo come l’organizzazione fluviale”, ha aggiunto. “Dobbiamo trovare altri mezzi per renderci sostenibili, perché non riceviamo sovvenzioni come queste. Dobbiamo affrontare i pregiudizi, il razzismo e i pregiudizi.”

People for Community Recovery ha inoltre trascorso mesi lavorando su una richiesta per un proprio sussidio Community Change per rivitalizzare un edificio scolastico del quartiere. Trump ha tagliato il programma prima che la richiesta potesse essere esaminata.

Mendonsa ha detto che le piacerebbe vedere filantropi e altri finanziatori esterni intervenire per finanziare progetti in tutti gli Stati Uniti nel contesto del ritiro federale. Molte organizzazioni, ha aggiunto, sono state doppiamente danneggiate dai tagli alle sovvenzioni per il cambiamento comunitario perché hanno dedicato così tante energie a richiedere i soldi che cambiano la vita, tempo che non potevano spendere per cercare altro sostegno.

“Continueremo a lavorare, dobbiamo solo trovare altre fonti di finanziamento e altre opportunità per lavorare insieme”, ha detto Frisbie. “Ma almeno la Task Force sull’ecologia e la governance del fiume continuerà come collaborazione organizzata per mantenere attive le voci, anche se non potremo fare tutto il lavoro che speravamo”.