OAK GROVE, Ala. – Sono stati due anni lunghi per Lisa Lindsay.
E ogni giorno, da quando la casa del suo vicino è esplosa sopra una miniera di carbone in espansione nel marzo 2024, le viene ricordato quanta strada deve ancora fare la sua comunità.
L’incontro di febbraio della Alabama Surface Mining Commission, l’ente incaricato di regolamentare gli impatti superficiali delle attività minerarie sotterranee, è stato uno di questi promemoria. Durante l’incontro, Lindsay ha ascoltato la direttrice dell’agenzia, Kathy Love, informare i commissari che Washington aveva accettato di fornire qualche aiuto. La controparte federale della sua agenzia, l’Office of Surface Mining Reclamation and Enforcement (OSMRE), ha spiegato, ha accettato di consentire all’agenzia statale di revocare il suo impegno di richiedere a tutte le miniere di carbone sotterranee in tutto lo stato di presentare piani che delineano gli sforzi per monitorare la fuga di gas metano potenzialmente esplosivo dalle loro attività.
I membri dello staff dell’OSMRE sotto l’amministrazione Biden avevano forzato la mano ai regolatori dell’Alabama dopo mesi di inerzia da parte di funzionari a tutti i livelli per agire in seguito all’esplosione a Oak Grove, una comunità rurale situata a circa 20 miglia a sud-ovest di Birmingham.
Ora, a seguito di una proroga della scadenza di sei mesi, Love ha annunciato che solo la miniera di Oak Grove, non tutte le attività in tutto lo stato, saranno tenute a presentare aggiornamenti ai loro piani di controllo della subsidenza che delineano gli sforzi di monitoraggio del metano. I requisiti per altre attività minerarie nello stato per produrre piani di monitoraggio del metano sono stati “annullati”, ha detto Love ai commissari.
“Ognuno è diverso e non potevamo inserire tutti in un unico piano di controllo della subsidenza”, ha detto Love.
La Love ha spiegato di essere recentemente giunta a un accordo con i regolatori federali che in precedenza avevano affermato che tutte le miniere di carbone sotterranee dell’Alabama dovrebbero essere tenute a conformarsi ai nuovi requisiti di monitoraggio del metano.
Non è necessario richiedere ad altre operazioni minerarie di presentare tali piani perché lo faranno volontariamente, ha affermato Love. Le miniere in tutto lo stato stanno “già riconoscendo questo come un rischio e adottando le proprie implementazioni e procedure”, ha affermato Love. “Non dobbiamo costringerli a farlo.”
Love scrisse una lettera all’allora direttore ad interim dell’OSMRE, Thomas Shope, respingendo la supervisione federale relativa all’esplosione del marzo 2024. Love ha scritto che l’ordine normativo dell’agenzia rivolto all’Alabama “potrebbe essere stato motivato dalla pressione dei media e dalla denuncia informata di un cittadino”. Ha scritto che l’emissione dell’ordine regolamentare “non era giustificata o adeguatamente supportata”.
Joe Pizarchik, che ha guidato l’OSMRE per quasi un decennio, ha affermato che l’azione federale era senza dubbio necessaria in seguito all’esplosione fatale sopra la miniera di Oak Grove. L’eliminazione o il rinvio dei requisiti di monitoraggio del metano, ha affermato, equivale a “il regime di Trump che mette gli interessi delle grandi aziende e dei ricchi davanti ai cittadini americani e all’ambiente”.
La Love ha detto ai commissari che i regolatori federali ora hanno accettato il suo punto di vista.
In risposta alle domande di Inside Climate News, un portavoce dell’OSMRE ha affermato che l’agenzia “non ha approvato alcuna modifica ai requisiti di salute o sicurezza del programma di regolamentazione dell’Alabama”.
L’agenzia non ha voluto dire se ritiene che tutte le operazioni minerarie in Alabama dovrebbero essere obbligate a implementare i requisiti di monitoraggio del metano, un mandato che Love di ASMC aveva detto di aver ricevuto in precedenza dall’agenzia. Poiché l’ASMC ha almeno richiesto a Oak Grove di produrre nuovi piani, l’agenzia ha “chiuso” un ordine normativo correlato, chiamato Ten-Day Notice, ha detto il portavoce.
La miniera di Oak Grove, alla quale sarà ancora richiesto di presentare un nuovo piano, potrà scegliere il proprio metodo di monitoraggio e conformità, ha affermato. I funzionari dell’ASMC, tra cui Love, hanno recentemente incontrato i nuovi proprietari di Oak Grove, ha spiegato il direttore, e lo faranno di nuovo dopo che la società avrà finalizzato i suoi piani rivisti.
Le miniere sono tenute, ai sensi delle leggi federali e statali, a produrre piani di subsidenza, piani che delineano come la compagnia mineraria mitigherà gli impatti superficiali della subsidenza, lo sprofondamento del terreno, dovuto alle operazioni sotterranee. L’estrazione a pareti lunghe, che prevede il taglio di lunghi tratti di terra sottoterra per ottenere carbone, lascia dietro di sé vaste distese di spazio vuoto, provocando lo sprofondamento del terreno e delle strutture soprastanti. Questo cedimento può avere molte conseguenze indesiderate, tra cui la distruzione di case e attività commerciali, il drenaggio di fiumi, ruscelli, pozzi e stagni. La subsidenza può anche causare la fratturazione del terreno, consentendo al gas metano, un sottoprodotto naturale dell’estrazione del carbone, di raggiungere la superficie.
Il metano è un “super inquinante” climatico e contribuisce a peggiorare inondazioni, ondate di caldo e altri disastri. Ma può anche innescare esplosioni quando si accumula in luoghi chiusi, come le case.
“Torneremo laggiù per vedere cosa hanno inventato e cosa dicono i loro manuali”, ha detto Love.
Love aveva precedentemente ritardato di sei mesi l’attuazione dei requisiti di monitoraggio del metano su richiesta della lobby mineraria statale. I regolatori federali si sono opposti a tale decisione, come mostrano i messaggi di posta elettronica ottenuti da Inside Climate News, ma con il passare del tempo e l’influenza del presidente Donald Trump nell’agenzia di regolamentazione è cresciuta, il desiderio di una regolamentazione più rigorosa delle emissioni di metano sembra essere diminuito. Il metano è un super inquinatore del clima, 80 volte più riscaldante dell’anidride carbonica in un periodo di 20 anni.
Love non ha voluto fornire ai membri della commissione copie della bozza del piano di Oak Grove, ma ha detto che includerebbe piani di emergenza e un processo per installare temporaneamente apparecchiature di monitoraggio del metano nelle case in cima alle miniere in espansione. Love ha anche rifiutato una richiesta di commento.
“Questo non è un documento definitivo, quindi non posso distribuirlo adesso”, ha detto Love ai commissari.
A Lisa Lindsay sono stati concessi tre minuti per parlare con i commissari Love e ASMC durante la riunione.
“Ci avviciniamo al secondo anniversario dell’esplosione. Non voglio che nessun altro subisca ciò che ha vissuto WM”, ha detto, riferendosi a WM Griffice, un uomo di 86 anni ferito nell’esplosione della casa che in seguito morì per le ferite riportate.
Lindsay ha dichiarato a Inside Climate News dopo l’incontro che, mentre spera che l’accordo con Oak Grove migliori la sicurezza per i residenti, crede che siano gli enti regolatori, e non Oak Grove, a produrre e supervisionare l’implementazione dei piani di sicurezza. Altrimenti, Oak Grove sarà, di fatto, il regolatore di se stesso.
“È come lasciare che la volpe custodisca il pollaio”, ha detto Lindsay.
A suo avviso, tutte le miniere dell’Alabama, in particolare quelle con case e attività commerciali sopra di esse, dovrebbero essere tenute a monitorare la presenza di gas metano potenzialmente esplosivo.
In una causa legale, la famiglia di Griffice ha sostenuto che le perdite di metano dalla miniera di Oak Grove hanno causato l’esplosione che ha portato alla morte di Griffice e al grave ferimento di suo nipote. Negli atti giudiziari la società ha negato ogni responsabilità.
L’Alabama ha a lungo trascurato i residenti messi a rischio a causa della fuoriuscita di gas metano dalle operazioni minerarie sotterranee. Un’indagine di Inside Climate News ha scoperto che i funzionari dell’Alabama sono stati informati di tali rischi per decenni e hanno rifiutato di mitigarli.
Anche subito dopo l’esplosione del 2024, i funzionari pubblici sono stati lenti ad agire. Solo dopo un rapporto di Inside Climate News i regolatori federali hanno richiesto un’azione statale per garantire la sicurezza dei residenti.
L’annuncio di Love rappresenta una revoca di tale azione federale, limitando la portata del monitoraggio obbligatorio del metano nello stato.
“Non siamo certamente più sicuri per questo”, ha detto Lindsay.
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