Un data center proposto da Google nel Michigan è degno di nota per il suo utilizzo di energia rinnovabile e per la sua capacità di ridurre il consumo di energia durante i periodi di forte domanda.
Il piano, annunciato la scorsa settimana, è una partnership con l’utility DTE Energy e potrebbe servire da modello per fornire elettricità in modo pulito ed efficiente a un data center.
Ma ci sono molti esempi di sviluppatori di data center che vanno nella direzione opposta, con proposte di costruire gigantesche centrali elettriche alimentate a gas da affiancare a giganteschi data center. Il più grande di questi, anch’esso annunciato la scorsa settimana, è un impianto di gas da 9.200 megawatt nel sud dell’Ohio sviluppato dalla giapponese SoftBank Group Corp. e dalla sua controllata SB Energy.
Ho partecipato al taglio del nastro a Piketon, Ohio, un evento in stile campagna con funzionari dell’amministrazione Trump, musica ad alto volume e centinaia di lavoratori locali con giubbotti di sicurezza gialli.
Il lancio di Google è stato silenzioso, come rivelato in un post sul blog e in un documento normativo statale.
I progetti dell’Ohio e del Michigan e la loro pubblicità – o la loro mancanza – evidenziano un contrasto nelle scelte sull’opportunità di enfatizzare fonti energetiche più pulite o di affidarsi ai combustibili fossili.
“È un bivio sulla strada”, ha affermato Forest Bradley-Wright, direttore statale e dei servizi pubblici per l’American Council for an Energy-Efficient Economy, o ACEEE, un gruppo di ricerca e difesa.
Ha affermato che l’annuncio di Google è un “primo passo importante” per capire come i data center possono gestire la domanda di elettricità.
ACEEE collabora con società di data center, servizi pubblici e regolatori per enfatizzare il risparmio energetico e la flessibilità. L’organizzazione ha pubblicato un rapporto a febbraio delineando le opportunità di risparmio finanziario quando i data center utilizzano approcci più puliti ed efficienti anziché costruire centrali elettriche a combustibili fossili.
Google sta esaminando i siti nella cittadina di Van Buren vicino a Detroit per costruire un data center con 1.000 megawatt di domanda di elettricità. Secondo il documento normativo, DTE propone un contratto di 20 anni con Google in cui l’azienda costruirebbe 1.600 megawatt di progetti di energia rinnovabile, 480 megawatt di stoccaggio di energia e 300 megawatt di “crediti di risorse zonali” per avere ulteriore capacità di rete disponibile da Midcontinent Independent System Operator, il gestore della rete regionale.
Google ha affermato che il suo piano nel Michigan e altri quattro progetti in tutto il paese prevedono un totale di 1.000 megawatt di “risposta alla domanda” nei data center. La risposta alla domanda è un termine per programmi in cui un operatore di rete o un servizio pubblico può segnalare a un cliente di ridurre il consumo di elettricità durante i periodi di domanda elevata.
Oltre al piano di DTE nel Michigan, Google ha affermato di avere accordi di risposta alla domanda con Entergy Arkansas; Indiana Michigan Power, una filiale di American Electric Power; Minnesota Power, una filiale di Allete Inc.; e la Tennessee Valley Authority.
Bradley-Wright ha spiegato che 1.000 megawatt di domanda di risposta sono un numero significativo, “l’equivalente di evitare la necessità di costruire due o tre nuovi impianti di gas che costano miliardi di dollari”.
Ho chiesto a Google una ripartizione dei 1.000 megawatt di domanda di risposta per territorio e una stima della capacità totale dei suoi data center. Un portavoce ha detto: “Non abbiamo questi numeri da condividere”.
Per avere un’idea di quanto risparmio energetico sia possibile, ho parlato con Ayse Coskun, professore alla Boston University e capo scienziato presso Emerald AI, produttore di una piattaforma software che aiuta a gestire la domanda di elettricità nei data center.
Coskun ha affermato che un data center può ridurre la propria richiesta di energia fino al 25% pur continuando a svolgere le funzioni essenziali. Può ridurre ulteriormente la domanda se necessario, ha affermato, ma questo diventa più difficile per le prestazioni dopo poche ore.
Ridurre la domanda è spesso una questione di dare priorità alle attività in un data center, consentendo ad alcuni processi di rallentare o mettere in pausa se non sono urgenti, ha affermato. Un altro modo per ridurre il consumo energetico è spostare alcune funzioni informatiche in altri luoghi quando un’azienda ha più siti in diverse regioni della rete.
Le iniziative di Google, ha affermato Coskun, sono “un passo importante verso un nuovo paradigma in cui i data center non sono solo grandi consumatori di energia, ma partecipano attivamente alla gestione della rete elettrica, quindi diventano utili, diventano risorse per la rete”.
Dovrei specificare che Google è profondamente coinvolto nella ricerca e nei servizi di domanda-risposta e ha collegamenti indiretti con le persone che ho intervistato. La società è elencata come “alleato aziendale” da ACEEE e alcune persone affiliate a Google sono tra gli investitori di Emerald AI. Detto questo, Bradley-Wright e Coskun non sono coinvolti nella proposta di risposta alla domanda di Google nel Michigan.
Il 20 marzo, tre giorni dopo l’annuncio di Google nel Michigan, sono andato a Piketon, Ohio, a breve distanza a sud di casa mia a Columbus, per l’inaugurazione di SoftBank.
Il segretario al Commercio Howard Lutnick e il segretario all’Energia Chris Wright sono stati i principali funzionari dell’amministrazione Trump, affiancati da Masayoshi Son, fondatore e CEO di SoftBank Group.
Il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti e SoftBank hanno annunciato il progetto, che è legato ai negoziati tariffari tra l’amministrazione Trump e il governo giapponese lo scorso anno. L’amministrazione Trump ha accettato di ridurre le tariffe sulle importazioni dal Giappone in cambio di concessioni, compreso l’impegno giapponese a investire 550 miliardi di dollari in progetti negli Stati Uniti.
Il più grande di questi progetti è quello di Piketon, che secondo la società è un impianto di gas da 9.200 megawatt che fornirà energia a un data center da 10.000 megawatt. L’iniziativa si chiama PORTS Technology Campus ed è situata su un terreno di proprietà federale che ospita l’impianto di diffusione gassosa di Portsmouth, un impianto che ha arricchito l’uranio per le armi nucleari durante la Guerra Fredda e ha cessato le operazioni nel 2001. Il governo degli Stati Uniti ha trascorso decenni a risanare il vasto sito ed esplorare opzioni di riqualificazione.
Ho inviato un’e-mail a SB Energy di SoftBank per chiedere se sono previste energie rinnovabili, stoccaggio di energia o risposta alla domanda per il progetto Piketon, ma non ho ricevuto risposta immediata. L’azienda ha esperienza nello sviluppo di progetti solari e di stoccaggio dell’energia.
I relatori sul palco hanno descritto la centrale elettrica come la più grande del paese e potenzialmente la più grande del mondo.
“L’agenda del presidente Trump è in questa stanza”, ha detto Wright. “È nei vostri cuori. È nelle vostre anime. È nella vostra comunità credere in un’America che sia più grande per i nostri figli, per i nostri nipoti, che abbia migliori opportunità di lavoro, più convenienza, più ottimismo, più sicurezza, più fiducia nel nostro futuro. L’America deve rialzarsi. Dobbiamo credere in noi stessi. Dobbiamo investire molto e costruire di nuovo grandi cose.”
“Born in the USA” di Bruce Springsteen suonò mentre Wright saliva sul palco e se ne andò al ritmo di “American Rock ‘n Roll” di Kid Rock.
Una parola non pronunciata da nessuno è stata “Iran” in un momento in cui gli Stati Uniti erano in guerra da diverse settimane con quel paese, con implicazioni per i mercati globali e locali del petrolio e del gas.
La costruzione di una centrale elettrica da 9.200 megawatt alimentata a gas naturale lega il futuro finanziario del progetto alla disponibilità e al prezzo di mercato del gas. Ohio, West Virginia e Pennsylvania hanno una grande offerta di gas dalle formazioni di scisto di Utica e Marcellus, ma non è chiaro se la regione possa aumentare la produzione abbastanza da soddisfare la domanda di una nuova ondata di centrali elettriche ed evitare picchi di prezzo.
E questo prima di considerare il danno ambientale e climatico della combustione di gas e la possibilità di future normative.
I rischi geopolitici, finanziari e ambientali sono molto più bassi per i progetti che riducono al minimo la dipendenza dai combustibili fossili.
“Abbiamo opzioni migliori”, ha detto Bradley-Wright. “In un momento in cui è ovvio che abbiamo bisogno di tutte le opzioni sul tavolo, sarà più costoso e più rischioso mettere tutte le nostre uova in quell’unico paniere”.
Altre storie sulla transizione energetica di cui prendere nota questa settimana:
L’energia eolica offshore negli Stati Uniti ha avuto una settimana di alti e bassi selvaggi: Lo stesso giorno in cui l’amministrazione Trump ha concluso un accordo per pagare uno sviluppatore eolico offshore affinché abbandonasse i suoi piani, il più grande parco eolico offshore del paese ha iniziato a produrre elettricità, come riporta Ben Storrow per E&E News. Gli eventi sono importanti e rappresentano l’intero spettro di buone e cattive notizie per l’eolico offshore. L’accordo di amministrazione di Trump con TotalEnergies dà alla società 928 milioni di dollari, essenzialmente legati ai contratti di locazione per l’energia eolica offshore ottenuta, e afferma che la società ora utilizzerà questi soldi per sviluppare un terminale di gas naturale liquefatto. Nel frattempo, il progetto Coastal Virginia Offshore Wind da 2,6 gigawatt ha alimentato la prima delle sue 176 turbine, un’indicazione che l’energia eolica offshore sta andando avanti nonostante l’opposizione dell’amministrazione Trump.
Toyota va controcorrente e aumenta gli investimenti nella produzione di veicoli elettrici negli Stati Uniti: Toyota ha dichiarato questa settimana che investirà un ulteriore miliardo di dollari in Kentucky e Indiana per aumentare la produzione, compresa la produzione di veicoli elettrici, come riporta Suvrat Kothari per InsideEVs. La maggior parte del denaro verrà utilizzata nello stabilimento di Georgetown, nel Kentucky, per produrre un nuovo veicolo elettrico non divulgato e per espandere la produzione di due modelli a benzina. L’aumento della spesa per veicoli elettrici da parte di Toyota avviene nello stesso momento in cui altre grandi case automobilistiche si stanno ritirando in risposta alle politiche ostili dell’amministrazione Trump.
Un enorme progetto solare cresce in California: Gli sviluppatori stanno cercando di costruire 21 gigawatt di energia solare più batterie nella Central Valley della California, come riferisce Jeff St. John per Canary Media. Il progetto è su una scala diversa da qualsiasi altro nel paese, ma è comunque solo una parte di ciò di cui lo stato avrà bisogno per raggiungere i suoi obiettivi di elettricità senza emissioni di carbonio.
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