Competere a livello nazionale in qualsiasi sport non è un’impresa da poco, ed essere competitivi a livello internazionale è una cosa completamente diversa. Ma ai Campionati del mondo del 2023 ad Anversa, in Belgio, la studentessa MML Maddie Marshall è riuscita a raggiungere questo obiettivo. Ho incontrato la ginnasta neozelandese per farmi un’idea di cosa serve per arrivare in cima.
Sotto le luci brillanti, in sintonia con il momento, sentendo il rumore che si irradiava in tutta l’arena, Maddie Marshall è salita sulla passerella per il suo tentativo di volteggio. Calma e composta davanti a una folla gremita, è corsa verso il volteggio ed è atterrata in modo pulito, ottenendo un punteggio di 12.700. Un inizio fantastico per quello che sarebbe un Mondiale molto positivo per il neozelandese. Gareggiando in tutte e quattro le discipline (terra, volteggio, sbarre e trave), Marshall ha messo in scena una performance promettente che ha messo in luce la sua vera abilità e potenziale.
Ma come è iniziato questo viaggio?
“Marshall ha iniziato il suo viaggio in una lezione di Tumble Tots”
Come con la stragrande maggioranza dei ginnasti di alto livello, Marshall ha iniziato a fare ginnastica fin dalla giovane età, ma non nel modo più convenzionale. In uno sport in cui gli atleti sono condizionati a trovarsi in un ambiente sportivo intenso fin dall’inizio, Marshall ha iniziato il suo viaggio in una classe di Tumble Tots all’età di quattro anni, prima di provare per il club di sala e di volteggio della sua scuola elementare. Vivendo a Tooting, nel sud-ovest di Londra, non c’erano moltissimi club di ginnastica artistica nella zona. Pertanto, è entrata a far parte di una squadra di ginnastica ufficiale solo all’età di dieci anni. Marshall iniziò ad apprendere l’arte di tutte e quattro le discipline, privilegiando il volteggio e il pavimento. Il duro lavoro e il divertimento hanno portato Marshall a gareggiare nelle sue prime Nazionali quando aveva 13 anni. Ha riflettuto: “Sono caduta alla trave due volte, quindi non era niente di speciale” – un commento umile e autoironico, un tratto che definisce il suo carattere.
A seguito della diffusione del Covid-19 e della chiusura di tutte le palestre in tutto il paese, Marshall ha fatto ricorso ad allenamenti costanti a casa, nel suo giardino sul retro. Anche quando le restrizioni iniziarono ad allentarsi, dovette andare alla palestra locale tutti i giorni per allenarsi da sola; una coerenza sostenuta che si sarebbe rivelata cruciale nel lungo termine.
Un cambio di club nel 2021 ha contribuito ad un aumento esponenziale del successo. Sotto la guida di Carla Gale-Parks, Marshall si è classificata seconda ai Nazionali per la sua fascia d’età. Nel 2022, ha gareggiato ai suoi primi Campionati britannici senior, dicendomi: “Sono rimasta colpita gareggiando contro le altre ginnaste che vedi in TV”. Togliendo molti aspetti positivi da questa competizione e in seguito alle discussioni con la sua squadra, Marshall ha deciso di cambiare la sua fedeltà alla Nuova Zelanda, qualificandosi per motivi ancestrali.
Questa decisione presto diede i suoi frutti. Alla fine del 2022, Marshall si è classificata seconda nella classifica generale ai Campionati nazionali neozelandesi, inclusa la prima sul corpo libero: un aumento vertiginoso rispetto all’allenamento da sola nella palestra locale solo un anno prima.
“È stato davvero stimolante osservare le migliori ginnaste del mondo lottare per le medaglie mondiali”
Il 2023 si è rivelato fondamentale per il suo sviluppo come ginnasta sulla scena internazionale. Dopo essersi comportato molto bene ai Campionati Nazionali, Marshall ha avuto l’opportunità di rappresentare la Nuova Zelanda ad un evento di Coppa del Mondo in Germania nel corpo libero, nel volteggio e nella trave. Marshall ha rivelato che per lei è stata una grande curva di apprendimento: “Non è stata la mia competizione migliore dato che era la prima volta su un grande palco, ma è stato bello scaricare i nervi”. Marshall ha anche aggiunto scherzosamente: “Sono persino caduto a faccia in giù durante la mia routine a terra”.
Nonostante non abbia ottenuto le sue migliori prestazioni, le competizioni sono state continue, con eventi in Qatar, Azerbaigian e ultimamente in Australia nel maggio 2023 per i Campionati dell’Oceania. Lì, Marshall ha dato il massimo quando contava di più, piazzandosi secondo tra tutti i ginnasti neozelandesi e assicurandosi un posto ai Campionati del mondo nell’ottobre 2023.
Ai Mondiali, Marshall ha gareggiato contro la più grande ginnasta di tutti i tempi, Simone Biles; non è un’impresa facile e sicuramente uno dei momenti salienti della sua carriera finora. Marshall, uno studente del primo anno di MML alla St John’s, ha dichiarato: “È stato davvero stimolante guardare i migliori ginnasti del mondo lottare per le medaglie mondiali”. Nonostante non sia riuscita ad arrivare alla finale del volteggio o del corpo libero (il suo miglior attrezzo), Marshall sapeva di aver acquisito una grande esperienza da questi campionati e, con le imminenti Olimpiadi di Parigi, sapeva che questo era un passo nella giusta direzione.
Valutando le sue circostanze all’inizio del tredicesimo anno, Marshall ritardò la domanda per l’università per concentrarsi sull’aumento delle sue possibilità di entrare nella squadra olimpica e ottenere i migliori risultati possibili di livello A. Inutile dire che bilanciare qualsiasi sport d’élite con gli accademici è estremamente difficile: “Dovevo essere molto disciplinato. Ogni volta che avevo del tempo libero, dovevo essere produttivo. Durante questo periodo, molto dipendeva dal supporto dei miei insegnanti. Nella mia scuola erano tutti davvero di supporto ed erano disposti a fare sessioni individuali durante il loro tempo libero, oltre a darmi scadenze extra”.
“Le Olimpiadi sarebbero sempre state un azzardo”
Durante il suo ultimo anno di scuola, Marshall ha prodotto la sua prestazione più forte mai vista in un evento di Coppa del Mondo a Doha, piazzandosi nona al volteggio. Successivamente, è volata in Nuova Zelanda, mancando un documento di fisica di livello A, per competere ai Campionati dell’Oceania nella speranza di ottenere un posto nella squadra olimpica della Nuova Zelanda. Tuttavia, una caviglia rotolata da un salto a cavalcioni ha significato il crepacuore per Marshall poiché è stata esclusa dalla competizione e, a sua volta, fuori dalla contesa olimpica. Riflettendoci, Marshall ha riconosciuto quanto sia stata difficile questa esperienza dal momento che si era allenata così duramente per arrivare lì, ma ha umilmente osservato che “le Olimpiadi sarebbero sempre state un azzardo”.
Nonostante queste avversità, prevalse un atteggiamento sempre perseverante mentre raggiungeva eccezionali livelli A: A*, A*, A in spagnolo, matematica e fisica – risultati che l’aiutarono a ottenere un posto per studiare lingue moderne e medievali alla St John’s, Cambridge.
Durante il suo anno sabbatico, ha goduto di continui successi sul circuito internazionale, nonostante la rottura del gomito nel novembre 2024. Un’apparizione positiva in un evento di Coppa del Mondo in Croazia è stata coronata da un’ottima prestazione in un evento di Coppa del Mondo in Qatar. Ha raggiunto la finale al volteggio e ha ottenuto un record personale, un riflesso del promettente potenziale di Marshall sulla scena internazionale.
Attualmente si sta allenando all’Huntingdon Gymnastics Club mentre studia a Cambridge, Marshall spera di competere ai Giochi del Commonwealth a Glasgow il prossimo anno, così come ai Giochi universitari nel 2027, dove avrà l’opportunità di rappresentare sia Cambridge che la Nuova Zelanda.
Come per ogni cosa, nessuno sa cosa riserva il futuro. Ciò che è certo, tuttavia, è che l’atteggiamento umile e perseverante di Marshall esemplifica le caratteristiche di un vero atleta studentesco e le sarà di grande aiuto per raggiungere un successo incredibile.
