El Niño è qui e avrà “grandi conseguenze” sul clima globale

Dal nostro partner collaboratore Living on Earth, rivista di notizie ambientali della radio pubblicaun’intervista di Jenni Doering con l’autore Kevin Trenberth.

El Niño è un fenomeno che si verifica ogni pochi anni in cui una regione tropicale del Pacifico sperimenta temperature superficiali dell’oceano insolitamente calde, influenzando i modelli meteorologici in tutto il mondo.

Un El Niño del 2026 è ora ufficialmente in corso, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, o NOAA, che ha anche affermato che questo ha una probabilità superiore al 50% di trasformarsi in un “super” El Niño.

In combinazione con il continuo aumento delle temperature dovuto alla crisi climatica, un “super” El Niño potrebbe comportare gravi perturbazioni dei modelli meteorologici e della circolazione oceanica in tutto il mondo.

Kevin Trenberth è uno scienziato dell’Università di Auckland e un illustre studioso del National Center for Atmospheric Research di Boulder, in Colorado. Questa intervista è stata modificata per motivi di lunghezza e chiarezza.

JENNI DOERING: Per quelli di noi che non ricordano le scienze della Terra al liceo, cos’è El Niño?

KEVIN TRENBERTH: Un El Niño si riferisce a un riscaldamento eccezionale dell’Oceano Pacifico tropicale centrale e orientale. El Niño può essere pensato come un modo per regolare le temperature. Il motivo è che l’Oceano Pacifico è enorme ai tropici e si estende per più di un quarto della circonferenza del globo. Il sole sta tramontando. Riscalda la superficie dell’oceano, ma ci sono alisei, alisei orientali ai tropici e lungo l’equatore. Raccoglie tutta quell’acqua calda e la scarica nel Pacifico occidentale, formando un’enorme pozza profonda di acqua calda. Si arriva a un punto in cui lassù viene immagazzinato così tanto calore che il Pacifico dice: “Non posso più sopportarlo. Sto per avere un El Niño”. E tutta quell’acqua calda inizia a riversarsi verso il Pacifico orientale, cosa che ha già fatto quest’anno, e influenza l’atmosfera mentre procede.

Ad un certo punto dell’anno, solitamente dopo settembre, cambia la circolazione atmosferica. Cambia dove si verificano tutte le piogge nel Pacifico tropicale. Sta già cominciando a farlo, ma al momento il ciclo annuale sta lavorando contro di esso e tende a riprendersi durante l’inverno dell’emisfero settentrionale. Gli effetti più forti si verificano verso la fine dell’anno, con un picco in genere intorno a dicembre, e questo avviene nel Pacifico. A livello globale c’è un mini riscaldamento globale, che tende a raggiungere il picco intorno a febbraio dell’anno successivo, quindi sarebbe febbraio 2027.

DOERING: Cosa rende un El Niño un super El Niño?

TRENBERTH: Monitoriamo un indice particolare, una regione tropicale nel Pacifico, e se arriva a superare i 2 gradi Celsius su questa vasta area al di sopra della media generale, allora lo chiamiamo El Niño molto forte. Abbiamo questi diversi gradi di El Niño forte, moderato, debole e molto forte. Non ci sono La Niña molto forti, che è l’altra fase in cui fa molto freddo, ma ci sono questi grandi eventi di El Niño. Ce ne sono stati circa tre.

DOERING: Perché è importante capire come funziona El Niño quest’anno? E quali sono stati gli impatti dei forti El Niño precedenti?

TRENBERTH: Gli El Niño hanno forti connessioni di conteggio: enormi schemi di onde che si estendono in entrambi gli emisferi. Cambiano sostanzialmente la distribuzione delle tempeste tropicali nel luogo in cui si verificano e il rischio di uragani.

In un evento di El Niño, tende ad esserci un rischio maggiore che ci siano forti tempeste in arrivo nel sud della California e in tutte le parti meridionali degli Stati Uniti, ma probabilmente meno azione nelle parti settentrionali degli Stati Uniti e nel Canada meridionale, quindi ha una grande influenza sui modelli delle precipitazioni.

Può anche avere una grande influenza, quindi, sul rischio di cose come gli incendi, e nelle parti occidentali degli Stati Uniti è stato molto caldo, molto secco, e il rischio di incendi è già piuttosto alto. Quindi è molto importante, in realtà, che piova in alcune parti di questa regione, ma ci sono alcune regioni, forse il Colorado settentrionale, per esempio, che potrebbero essere a notevole rischio di incendi come gli incendi.

DOERING: Questi sono alcuni degli impatti negli Stati Uniti. E nel Sud del mondo? Capisco che negli anni precedenti abbiamo assistito a impatti piuttosto significativi da parte di El Niño.

TRENBERTH: Dipende un po’ da quanto velocemente si sviluppa questa cosa, ma già questo è il periodo dell’anno in cui il monsone del sud-est asiatico tende a svilupparsi, e avere più azione nel Pacifico, più convezione, più precipitazioni, tende a sminuire le precipitazioni nei monsoni. Quindi significa che c’è il rischio reale che i monsoni possano essere molto più deboli del normale, con meno precipitazioni in tutto il sud-est asiatico, e ovviamente questo ha influenze molto profonde, perché otto mesi all’anno è secco. Dipendono molto dalle piogge monsoniche per tutta la loro agricoltura e la crescita dei raccolti, quindi questa è una delle principali preoccupazioni per quella regione.

DOERING: Cosa vedono le diverse parti dell’Africa in un anno di El Niño?

TRENBERTH: Normalmente, l’acqua calda del Pacifico scorre nell’Oceano Indiano tropicale, e questo ha un’influenza nell’Africa orientale, in particolare, e può influenzare la siccità e le inondazioni, e anche epidemie di vari tipi di malattie e insetti che possono causare problemi, ma ogni El Niño tende ad essere in qualche modo individuale nel… proprio come si svolge.

DOERING: Questo è incredibilmente complesso. Sarebbe accurato affermare che, qualunque cosa accada, questo El Niño porterà variabilità e instabilità, ed è difficile prevedere esattamente come si svolgerà nelle diverse regioni?

TRENBERTH: Queste cose tendono a verificarsi, diciamo, una volta ogni quattro anni, o ogni due-sette anni. Ciò significa che durante il El Niño, che tende a durare complessivamente circa un anno, le condizioni meteorologiche sono molto diverse rispetto alla maggior parte del tempo.

Se puoi pianificarlo, puoi trarne vantaggio. Puoi cambiare le colture che stai coltivando, o il modo in cui svolgi le tue attività, come la pesca, e che tipo di pesce ti aspetti di ottenere, quindi forse puoi trarne vantaggio. Altrimenti, se continui a fare le cose come hai sempre fatto, potresti incontrare grosse difficoltà. Quindi presta attenzione a tutte le informazioni disponibili dalla NOAA, ad esempio, o da altri servizi meteorologici nazionali, anche attraverso la WMO, l’Organizzazione meteorologica mondiale, e magari trarne vantaggio piuttosto che subirne le conseguenze.

DOERING: In questo momento in cui la scienza del clima è, almeno negli Stati Uniti, sotto attacco, ci sono stati tentativi di smantellare i sistemi di monitoraggio degli oceani, smantellare la ricerca condotta dalla vostra sede professionale, il Centro nazionale per la ricerca atmosferica. Quanto pensi che siano preparati gli Stati Uniti e il mondo per El Niño di quest’anno?

TRENBERTH: È una delle maggiori preoccupazioni. Il sistema di monitoraggio chiave nell’Oceano Pacifico tropicale è una serie di boe ormeggiate. In realtà sono ormeggiati sul fondo dell’oceano, e devono essere ai tropici, nella regione equatoriale, perché altrimenti vanno alla deriva. Questi sono mantenuti dalla NOAA insieme ai contributi di altre nazioni, ma se il contributo della NOAA si indebolisce, anche il flusso di informazioni si indebolisce. Ciò è accaduto durante la pandemia, ad esempio, e ci sono stati altri casi in cui il tempo della nave non era disponibile per assisterli e assicurarsi che fossero tutti all’altezza. È molto importante monitorare bene ciò che sta accadendo e diffondere tali informazioni.

DOERING: Stiamo monitorando questo El Niño nello stesso momento in cui stiamo monitorando anche la crisi climatica in corso, e la temperatura globale continua ad aumentare a causa delle nostre emissioni di gas serra. Nel breve termine, cosa significa un anno El Niño in termini di temperatura globale?

TRENBERTH: La temperatura globale sarà sicuramente la più alta mai registrata da ora fino al prossimo giugno. Questo è una specie di anno di El Niño, e poi la questione è se sarà il 2026 o il 2027 che finirà per essere l’anno solare più caldo.

Il cambiamento climatico globale è molto presente tra noi. Sappiamo che è causato principalmente dalle attività umane, in particolare dall’anidride carbonica nell’atmosfera. Tali concentrazioni sono ai livelli più alti di sempre. E dobbiamo rallentare il ritmo di tali aumenti, il che significa ridurre le emissioni di gas serra. Ciò significa evitare l’uso di combustibili fossili. Questa è una questione scientifica. Questa non è una questione politica e dobbiamo prenderci cura delle nostre case, delle nostre case globali. Dobbiamo tenerlo sotto controllo e ci sono prospettive per farlo utilizzando più energie rinnovabili, in particolare.

DOERING: Qual è la cosa principale che vorresti che gli ascoltatori portassero via riguardo El Niño di quest’anno?

TRENBERTH: El Niño è qui. Potenzialmente sta diventando forte e avrà grandi conseguenze sul clima in tutto il mondo. Grandi cambiamenti nella direzione in cui si dirigono le tempeste e nel modo in cui si sviluppano. Prestare attenzione alle informazioni disponibili e alle previsioni che vengono fatte può permetterti di adattarti e prepararti a ciò che sta accadendo, pianificare le conseguenze e forse anche trarre vantaggio dai cambiamenti che potrebbero verificarsi.