Le festività natalizie sono alle porte e portano con sé la separazione di noi studenti da Cambridge. Seduti a casa a chiederci cosa fare di noi stessi in assenza di un lavoro di supervisione, potremmo scoprire che il nostro sguardo è attratto verso un’entità unificante sopra tutti noi: il cielo di notte, anche se, come me, vieni da una zona con un inquinamento luminoso significativamente peggiore di Cambridge. Ho raccolto alcuni eventi astronomici imminenti per aiutarci in queste buie notti invernali con gli amici di casa che non capiranno mai perché ti mancano così tanto i viaggi di Jack.
“Seduti a casa a chiederci cosa fare di noi stessi in assenza di un lavoro di supervisione, potremmo ritrovare il nostro sguardo rivolto verso l’alto”
Partendo dall’elemento più visibile del cielo notturno, non potrei scrivere un articolo sul cielo notturno senza parlare della luna. La prossima luna piena è il 3 gennaio, giusto in tempo per aiutarti con i propositi per il nuovo anno poiché (secondo gli astrologi…) la luna piena è un periodo di riflessione e di lasciarsi andare.
L’evento astronomico che forse mi entusiasma di più durante la pausa è lo sciame meteorico delle Quadrantidi. L’attività raggiungerà il suo massimo livello il 4 gennaio, e si preannuncia una serata emozionante. Secondo il Royal Greenwich Observatory, al culmine della sua attività potrebbero esserci fino a 120 meteore all’ora. Questo sciame meteorico è insolito a causa della brevissima durata del suo picco di attività: solo poche ore rispetto ai due giorni più tipici. Sarà possibile vedere la doccia Quadrantide da tutto il paese se si riesce a trovare un’area con inquinamento luminoso sufficientemente basso e supponendo che le condizioni non siano troppo nuvolose. Tuttavia, la luna rappresenterà un’ulteriore sfida poiché sarà piena al momento del picco, rendendo più difficile osservare la pioggia.
“Poiché in un anno ci sono effettivamente 365,24 giorni, la data esatta del solstizio d’inverno presenta alcune variazioni”
Una data astronomica importante su cui riflettere è il 21 dicembre, che era il solstizio d’inverno. Questo è il giorno in cui si registrano le ore di luce diurna più corte dell’intero anno, tradizionalmente considerato la metà dell’inverno e l’inizio dell’inverno astronomico. Il solstizio d’inverno (nell’emisfero settentrionale) si verifica il giorno in cui l’emisfero settentrionale è inclinato più lontano dal sole lungo tutta la sua orbita, quando la minima luce solare è in grado di raggiungere l’emisfero, e quindi si registrano ore di luce diurna molto basse (con meno di otto ore di luce diurna registrate a Londra il 21!). È interessante notare che, a causa del fatto che in realtà ci sono 365,24 giorni in un anno (che viene corretto nel tempo dagli anni bisestili), la data esatta del solstizio d’inverno mostra alcune variazioni in una finestra di tempo molto piccola – un’interessante stranezza del sistema del calendario gregoriano! Ogni anno centinaia di visitatori si riuniscono per osservare il solstizio a Stonehenge, nel Wiltshire. Qui, il design delle pietre fa sì che nel solstizio d’inverno l’alba possa essere vista perfettamente allineata attraverso la disposizione delle pietre.
Per concludere l’articolo vi lascio con il ricordo di una classica costellazione visibile tutto l’anno, a Cambridge e in patria: l’Orsa Maggiore. L’Orsa Maggiore è meglio conosciuta per contenere la costellazione molto amata e spesso osservabile dell’Aratro, che torna utile quando si cerca di trovare la stella forse più osservata nel cielo notturno: la Stella Polare. La stessa “Orsa Maggiore” in latino significa “grande orso”, perché si credeva che la costellazione assomigliasse alla forma di un orso se si univano le stelle (dai un’occhiata tu stesso e vedi se riesci a trovare l’orso!). Godetevi la pausa e non dimenticate di volgere lo sguardo al cielo di notte.
